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La capacidad de transportar bienes y personas de forma eficiente hace posible las sociedades modernas. Una breve mirada a los primeros Estados Unidos ilustra este principio. En la primera mitad del siglo XIX, los estadounidenses construyeron una sólida red de transporte. La mejora de la tecnología hizo posible una nueva ingeniería. Pronto las hazañas de la ingeniería transformaron el continente norteamericano. Las nuevas carreteras, canales y ferrocarriles ampliaron enormemente las oportunidades económicas.
Durante los periodos colonial y revolucionario, la mayor parte de la población no indígena de Norteamérica vivía cerca de la costa atlántica. La América de 1700 dependía principalmente del transporte fluvial para conectar las pequeñas explotaciones agrícolas con el comercio transatlántico. Los agricultores que vivían cerca del río Hudson u otros sistemas fluviales podían transportar sus cosechas río abajo hasta las ciudades portuarias. Los artesanos transportaban sus productos artesanales de la misma manera. El viaje en sí era lento y difícil. A mediados del siglo XVII se construyeron caminos de postas entre las colonias. Sin embargo, estos caminos no eran adecuados para el transporte comercial. El transporte de las cosechas y otras mercancías era costoso y lento.
Las mercancías salen a la carretera
En 1794, se abrió una nueva carretera entre Filadelfia, Pensilvania, y Lancaster, Pensilvania. Fue la primera carretera de peaje del país, construida por un grupo de empresarios. Pronto otros grupos de comerciantes hicieron pavimentar más carreteras de peaje. A principios de la década de 1820, miles de kilómetros de rutas pavimentadas cruzaban la región. Estas carreteras de peaje supusieron un gran impulso para el comercio regional. El gobierno federal pagó una de las principales carreteras de esta época: la Cumberland Road. Iniciada en 1811, se extendía hacia el oeste desde Cumberland, Maryland. En 1818, había cruzado los Montes Apalaches y llegado a Wheeling, Virginia. Permitía viajar por tierra entre los ríos Potomac y Ohio.
Surgen puertos comerciales
Los canales dieron al sistema de transporte fluvial un alcance aún mayor. El más grande e importante fue el Canal de Erie. Fue aprobado por los legisladores del estado de Nueva York en 1817. Se extendía desde Buffalo hasta Albany. Tenía 12,1 metros de ancho en la parte superior y 1,2 metros de profundidad. Este logro de la ingeniería creó una vía fluvial hecha por el hombre que conectaba los Grandes Lagos con el río Hudson. El Hudson, a su vez, desemboca en el océano Atlántico en la ciudad de Nueva York. El Canal de Erie redujo en gran medida tanto el tiempo de viaje como el coste del transporte de productos como el grano y la madera desde el Medio Oeste hasta la costa oriental. Esto provocó un aumento inmediato y espectacular del transporte de estos productos. En la década de 1840, la ciudad de Nueva York se había convertido en el principal puerto comercial del país. Esto contribuyó a convertir la ciudad en la capital financiera y comercial del país.
Otros gobiernos estatales esperaban copiar el éxito de Nueva York. Pronto pagaron sus propios proyectos de canales. En 1840, Estados Unidos tenía más de 4.828 kilómetros (3.000 millas) de canales. Tanto Ohio como Indiana construyeron sus propios sistemas de canales. Conectaban el río Ohio con el lago Erie. El Canal de Illinois &Michigan, completado en 1848, estableció un enlace de agua entre el valle del río Misisipi y los Grandes Lagos. Contribuyó a que la ciudad de Chicago, Illinois, se convirtiera en el gran centro de transporte del Medio Oeste.
Los trenes viajan todo el año
La locomotora de vapor tuvo el mayor impacto. Los trenes eran una solución de transporte pesado, rápido y para todo el año. Con el tiempo, se convirtieron en la opción preferida para el transporte comercial. Los primeros ferrocarriles estadounidenses sólo cubrían distancias cortas. En 1827, un grupo de empresarios de Baltimore (Maryland) formó una corporación para construir el primer gran ferrocarril. El ferrocarril discurría entre su ciudad y el río Ohio. En las décadas anteriores a la Guerra de Secesión (1861-1865) hubo muchas más empresas ferroviarias privadas. Entre 1840 y 1860, el país multiplicó por diez la cantidad de vías instaladas. La primera línea transcontinental se estableció en 1869. Con el tiempo, el ferrocarril redujo el coste del transporte de muchos tipos de mercancías a través de grandes distancias.
Estos avances en el transporte ayudaron a impulsar el asentamiento en las regiones occidentales de Norteamérica. También fueron esenciales para la industrialización de la nación. El crecimiento resultante de la productividad fue asombroso. Las conexiones de transporte aumentaron el crecimiento de las ciudades. El sistema de transporte ayudó a construir una economía industrial a escala nacional.