El petróleo encontrado a lo largo de Oil Creek era conocido por los nativos americanos desde hace cientos de años a través de filtraciones naturales. Los europeos conocieron la existencia del petróleo en el siglo XVII. En aquella época, este «aceite mineral» se utilizaba principalmente con fines medicinales y tenía fama de curar muchas dolencias, como el reumatismo y la artritis. Hacia 1848, Samuel Kier se dio cuenta del potencial del aceite medicinal como iluminador. Kier destiló el aceite para hacerlo más adecuado en las lámparas, eliminando el olor y las impurezas que creaban hollín al quemarse. Una muestra de aceite fue llevada al Dartmouth College por Francis B. Brewer desde la granja Watson, Brewer and Company en Oil Creek alrededor de 1853. La muestra fue adquirida por George Bissell quien, junto con Jonathan G. Eveleth, compró la granja por 5.000 dólares. Bissell y Eveleth llevaron otra muestra de aceite a Benjamin Silliman, de la Universidad de Yale, en 1855, para que la investigara. El informe de Silliman confirmó la calidad del petróleo y describió los procesos de destilación necesarios para producir queroseno. Se constituyó la Pennsylvania Rock Oil Company y la finca se transfirió a la empresa.
Construcción y funcionamientoEditar
Edwin Drake, un antiguo conductor del ferrocarril de Nueva York y New Haven, invirtió 200 dólares, todos sus ahorros, en la Pennsylvania Rock Oil Company. Drake se involucró más en la compañía y viajó a Titusville, Pennsylvania y a la granja de Brewer y Watson en diciembre de 1857. Su informe llevó a Bissell y Eveleth a organizar la Seneca Oil Company en Connecticut en marzo de 1858 y a poner a Drake a cargo de la producción de petróleo. Como Drake decidió que la perforación de pozos de sal produciría más petróleo que la excavación convencional, contrató a William A. Smith, un herrero de Tarentum y perforador de pozos de sal, para que le ayudara en la empresa. Se construyeron una casa de máquinas y una torre de perforación, y Drake compró una máquina de vapor horizontal de 6 caballos (4,5 kW). La máquina de vapor se utilizó para empujar el taladro a través del suelo hasta alcanzar el lecho de roca a 32 pies (10 m) de profundidad. Tras comprobar que las aguas subterráneas provocarían el derrumbe de las paredes del pozo, Drake adquirió 20 metros de tubería de hierro fundido para estabilizar el pozo. Tras alcanzar el lecho de roca, Drake y Smith pudieron perforar a un ritmo de 1 metro por día. Los colegas de Drake en Connecticut renunciaron a encontrar petróleo en abril de 1859 y, tras gastar 2.500 dólares, Drake pidió un préstamo de 500 dólares para mantener la operación. La perforadora alcanzó su profundidad máxima de 69,5 pies (21,2 m) el 27 de agosto de 1859. Smith visitó el pozo al día siguiente y encontró petróleo visible sobre el agua a 5 pulgadas (13 cm) de la parte superior del pozo. Las estructuras originales del pozo se incendiaron en octubre de 1859 y fueron reconstruidas por Drake un mes después. El pozo producía de 12 a 20 barriles (2 a 3 m3) al día, pero, después de que el precio del petróleo cayera en picado por el boom resultante, nunca fue rentable. El pozo dejó de producir en 1861 y la Seneca Oil Company vendió la propiedad en 1864. La torre de perforación se trasladó en 1876 a la Exposición del Centenario en Filadelfia.
PreservaciónEditar
El pozo permaneció abandonado hasta 1889, cuando David Emery de Titusville compró el lugar, erigió una torre de perforación y limpió el pozo. Emery pudo obtener una pequeña cantidad de petróleo del pozo e intentó venderlo como recuerdo para recaudar fondos «para perpetuar el sitio», pero murió antes de poder hacerlo. En 1913, su viuda donó a la Sección de Canadohta de las Hijas de la Revolución Americana el acre (0,40 ha) que incluía el pozo. En 1914, el capítulo erigió una piedra caliza con una placa de bronce en el pozo para conmemorar el lugar. En 1931, el Instituto Americano del Petróleo donó 60.000 dólares para la creación de un museo y una biblioteca, así como un dique para proteger el pozo Drake de las inundaciones de Oil Creek. El Instituto estipuló que cuando la Mancomunidad de Pensilvania se hiciera con la propiedad del lugar durante el Jubileo de Diamante de Drake Well en 1934, éste se convertiría en un parque estatal. El Parque Estatal de Drake Well permaneció bajo el control del Departamento de Bosques y Aguas, precursor del Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Pensilvania, hasta 1943, cuando fue transferido, junto con el Horno de Hierro de Cornwall en el condado de Lebanon, a la Comisión Histórica de Pensilvania.
Desde al menos finales de la década de 1890, los únicos artefactos que quedaban del pozo original eran las herramientas de perforación y la tubería de impulsión, para decepción de los visitantes de Drake Well. En 1945, la Asamblea General de Pensilvania destinó 185.000 dólares a la construcción de una réplica de la torre de perforación y la sala de máquinas, incluido el equipo de bombeo. La «réplica tabla por tabla» se duplicó a partir de fotografías del pozo tomadas por John A. Mather en la década de 1860. El pozo Drake fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y designado monumento histórico nacional el 13 de noviembre de 1966 por el Servicio Nacional de Parques. La Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos lo designó monumento histórico de la ingeniería mecánica en octubre de 1979. En Erie se adquirieron reproducciones auténticas de la máquina de vapor y la caldera, que se instalaron en 1986. La Sociedad Americana de Química designó el Pozo Drake como Hito Histórico Nacional de la Química el 27 de agosto de 2009, en el 150 aniversario de la huelga.