April bedeutet Angst für Studienbewerber. Es ist der Monat, in dem die Zulassungsstellen die Annahme- und Ablehnungsschreiben verschicken. Die Angst vor der Zulassung eskalierte Anfang des Jahres, als sich die nationalen Medien im März auf den Varsity-Blues-Skandal konzentrierten, bei dem das FBI Beweise für Bestechung und Zulassungsbetrug an der Georgetown University, der Stanford University, der University of Southern California, der University of Texas und der Yale University gefunden hatte.
Die Leichtathletik war die „Seitentür“, die skrupellose Berater nutzten, um gefälschte All-Stars zu kreieren, um die Zulassung zu angesehenen Colleges zu erhalten, insbesondere in Sportarten, die als elitär oder privilegiert gelten. Das System wurde zur Zulassungsversion des Großen Zugraubs. In der New York Times heißt es: „Die Masche war seltsam einfach. Da College-Trainer der Zulassungsabteilung oft mehr Athleten empfehlen können, als ein Team benötigt, warum sollte man nicht ein paar Plätze von den Trainern kaufen und sie an Eltern verkaufen, die verzweifelt versuchen, ihre Kinder an den selektivsten Universitäten unterzubringen?“
Die Erklärung der Times-Reporter erregte mehr Aufsehen als Licht, weil sie dem üblichen Gebrauch und Missbrauch der Leichtathletik bei der College-Zulassung zuwiderlief. Der traditionelle Skandal war ein ehrgeiziger Trainer, der versuchte, einen talentierten Athleten einzuschreiben, der keine ausreichenden Highschool-Noten und Testergebnisse vorweisen konnte. Bei den Varsity-Blues-Fällen nahmen einige Trainer und Sportfunktionäre jedoch Bestechungsgelder an, um sich für die Aufnahme eines Bewerbers einzusetzen, der weder als Sportler noch als Student etwas zu bieten hatte.
Um zu zeigen, wie sich dieses System von den herkömmlichen Verfahren zur Überwachung von Wissenschaft und Leichtathletik bei der Zulassung unterscheidet, ist es sinnvoll, eine Konferenz und ihre Colleges zu betrachten. Die Ivy League und ihre acht Mitglieder sind ein wichtiger Fall, weil sie in der Division I der National Collegiate Athletic Association spielen und ihre akademischen Standards für die Zulassung hoch sind.
Der Betrug bei der Sportzulassung war überraschend, weil nur wenige College-Trainer, einschließlich derer in der Ivy League, den Luxus haben, mehr Athleten für die Zulassung zu empfehlen, als ein Team benötigt. Normalerweise ist das Gegenteil der Fall: Die Trainer müssen über eine bestimmte Anzahl von Plätzen verhandeln. Dies kann zum Teil durch die NCAA-Beschränkungen für die Kadergröße oder die zulässigen Zuschüsse und/oder durch eine Konferenz bestimmt werden. Eine „Bevorratung“ von zusätzlichen Sportlern für ein Team ist selten, da dies bedeutet, dass Trainer anderer Sportarten wahrscheinlich gezwungen sind, ihre Quote von Empfehlungen für Zulassungen zu reduzieren. In der Ivy League gibt es für jede Sportart eine Obergrenze für die Anzahl der angeworbenen Sportler. Beim Fußball zum Beispiel sind durchschnittlich 30 Athleten pro zugelassenem Jahrgang erlaubt.
An akademisch selektiven Colleges stehen die Trainer vor einer weiteren internen Hürde. Sie müssen den Präsidenten, den Prorektor, die Zulassungsbeauftragten und den Sportdirektor davon überzeugen, dass ihre spezielle Sportart Zulassungsplätze rechtfertigt. Jeder Aufnahmeplatz, den ein Trainer erhält, würde anderen studentischen Aktivitäten freie Plätze wegnehmen.
Warum sollte beispielsweise ein Tennistrainer fünf Aufnahmeplätze pro Jahr erhalten, wenn die Leiter der darstellenden Künste ebenfalls um talentierte Rekruten konkurrieren? Es ist ein Abwägen mit hohem Risiko und ein Nullsummenspiel, das durch die strikte Begrenzung der Klassengröße bestimmt wird. Um die Abwägungen noch komplizierter zu machen, könnte jeder Aufnahmeplatz für einen talentierten Sportstudenten bedeuten, dass ein Platz weniger für einen nicht-verdienstlichen Bewerber zur Verfügung steht, z. B. für einen ehemaligen Studenten oder das Kind eines großzügigen Spenders.
Durch diese Abwägungen wird die Aufnahme von Sportstudenten komplex und wettbewerbsintensiv. Für die Ivy League ist es ein dreidimensionales Schachspiel. Ein entscheidendes Dokument zur Festlegung der Spielregeln ist der Academic Index, allgemein als „AI“ bekannt.
Der AI und andere Selektionsmaßnahmen bedeuten, dass die Trainer in der Regel verpflichtet sind, Empfehlungen für die Aufnahme von angeworbenen Sportlern innerhalb strenger akademischer Richtlinien abzugeben. In der Ivy League muss ein Rekrut innerhalb der Bandbreite liegen, die dem Gesamtprofil der zugelassenen Studenten nach Noten und SAT-Ergebnissen entspricht. Ist dies nicht der Fall, beschweren sich die Lehrkräfte über eine Überbetonung. Der Trainer und der Zulassungsausschuss können die Grenzen überschreiten, aber in der Regel nur bei sehr talentierten und außergewöhnlichen Athleten. Und jede Ausnahme vom Composite Index muss durch andere Bewerber kompensiert werden, die über den akademischen Normen liegen. Im Falle der Ivy League findet die Überprüfung innerhalb der Institution statt und wird auch von Trainern und Fakultätsvertretern der gesamten Konferenz überprüft.
Diese letzte Bestimmung bedeutet, dass die AI die „Ehre unter Dieben“ in den Trainerreihen der Ivy League fördert. Sie alle kennen die Dienstpläne und Daten ihrer Rivalen und können Einspruch erheben. Das Wrestling-Team der Princeton University kann beispielsweise keine KI haben, die nicht den Normen für alle studentischen Athleten in der Konferenz oder dem Profil von Princetons Anfängerklasse entspricht. Das zweigleisige Ziel besteht darin, eine Untergrenze für die akademische Eignung von Athleten in allen Teams im Vergleich zum Profil der Mitgliedsuniversitäten zu schaffen und gleichzeitig jeden Trainer davon abzuhalten, ein Vagabund zu sein, der chronisch Studenten rekrutiert, deren akademische Leistungen ungeheuerlich schlecht sind.
Eine weitere Komplikation besteht darin, dass die Ivy League unter den Konferenzen in der NCAA Division I insofern eine Besonderheit darstellt, als sie Zuschüsse für die Leichtathletik untersagt. Stipendien ohne Darlehen sind großzügig, aber sie sind bedarfsabhängig und stehen allen Bewerbern offen. Es gibt keine speziellen Mittel für angeworbene Sportler. Stellen Sie sich vor, der Trainer des Frauenfußballteams der Harvard University konkurriert mit der Stanford University und der Northwestern University um eine Highschool-Schülerin, die eine landesweit anerkannte Torhüterin ist. Sie hat hohe SAT-Ergebnisse und einen Notendurchschnitt von 3,9, doch ihr Familieneinkommen lässt darauf schließen, dass sie nicht für eine bedarfsabhängige finanzielle Unterstützung in Frage kommt. Da Sportstipendien nicht bedürftigkeitsabhängig sind, können Stanford und Northwestern ihr jeweils ein Vollstipendium im Wert von etwa 65.000 Dollar pro Jahr anbieten, während Harvard und andere Ivy-League-Institutionen ihr keine Finanzhilfe gewähren können.
Die Besonderheiten der Ivy-League-Leichtathletik und -Zulassungen tauchten in einem anderen Artikel der New York Times auf, als die Reporter feststellten: „Der Skandal hat Fragen darüber aufgeworfen, ob solche sportlichen Präferenzen fair sind – oder sogar notwendig.“ Dies führte dazu, dass ein hochrangiger Berater für Hochschulzulassungen den Reportern sagte: „Ivy League und Sport, das ist für mich ein Widerspruch.“
Diese Charakterisierung der Ivy League und des Sports war faszinierend, aber nicht sehr lange überzeugend. In der Times vom selben Tag war die Titelgeschichte des Sportteils über den amerikanischen Eiskunstlaufmeister Nathan Chen, der in Yale studiert. Auf der dritten Seite desselben Sportteils berichtete ein anderer Times-Artikel, dass Bella Alarie „zu einer unverzichtbaren Spielerin des Princeton-Frauenbasketballteams wurde“ und „einen ungewöhnlichen Sprung von der Ivy League“ zu einer längeren Karriere in der WNBA anstrebt.
Man kann diesen ausgewählten biografischen Profilen von Studentensportlern einige Statistiken hinzufügen. Die Rekordbücher der letzten Jahre zeigen, dass Mannschaften der Ivy League in mehreren Sportarten nationale Meisterschaften gewonnen haben, darunter Lacrosse der Männer, Fußball der Frauen, Eishockey der Männer, Crew der Männer und Crew der Frauen. Das Ringkampfteam der Cornell University gehört durchweg zu den stärksten der Nation. Unter den Studenten der Ivy League gibt es zahlreiche Einzelmeister in verschiedenen Sportarten, darunter Ringen und Schwimmen, sowie Absolventen, die sich für die Olympischen Spiele qualifiziert haben.
Als Antwort auf die rhetorische Frage der New York Times, ob die Bevorzugung von Sportarten fair oder notwendig sei, stellt die Ivy League ein bewusstes Modell dar, um zu zeigen, dass die Leichtathletik zwischen den Colleges wichtig ist. Die Konferenz fördert 35 Sportarten. Harvard zum Beispiel bietet 42 Sportarten an – die meisten von allen Universitäten in der NCAA. Das Vertrauen in den Academic Index deutet auf einen Ansatz hin, mit dem sichergestellt werden soll, dass dieses umfangreiche Engagement für den Sport akademisch im Rahmen bleibt.
Der AI geht jedoch von der Annahme aus, dass ein Trainer die Zulassung von Sportstudenten anstrebt, die zu einem erfolgreichen Team beitragen und auch akademisch für den Campus geeignet sind. Wie die Skandale der letzten Wochen gezeigt haben, können diese Maßnahmen nicht verhindern, dass ein Trainer oder Sportfunktionär, der buchstäblich nach anderen Regeln spielt, illegale Handlungen einsetzt, um andere, zweifelhafte Ziele zu verfolgen.
Ein Nebeneffekt der jüngsten Skandale war die Anspielung auf den privilegierten Charakter vieler nicht einkommensstarker Sportarten wie Crew und Squash, die die Ivy League und andere Konferenzen anbieten. Eine Teilreform für Sportarten, die auf wohlhabende Schüler ausgerichtet sind, könnte darin bestehen, dem Beispiel des Trinity College zu folgen, einer Squash-Hochschule, die ein Squash-Förderprogramm und eine Squash-Liga für Grund- und Oberschüler in der Gemeinde eingerichtet hat, die aus allen Einkommensgruppen stammen. Es hat dazu geführt, dass zahlreiche Teilnehmer Sportstipendien für Squash erhalten haben.
Einige der Kritiken der Medien an vermeintlichen Elitesportarten scheinen falsch zu sein. Als die Universität von Südkalifornien beschuldigt wurde, ihr Uni-Crew-Team für betrügerische Zulassungen zu missbrauchen, fühlten sich Ruderer andernorts durch das Vorgehen der USC verraten und verblüfft. Die Kultur des College-Ruderns ist eine Kultur der Hingabe und Aufopferung mit wenigen kommerziellen Belohnungen.
Außerdem sind College-Crew-Trainer von der University of Washington und der University of California, Berkeley, an der Pazifikküste über die University of Wisconsin bis nach Harvard sehr einfallsreich, wenn es darum geht, rohe Talente aus den Reihen der High-School-Schwimmer und -Basketballspieler zu identifizieren, die vielleicht nie gerudert haben, bevor sie sich am College einschrieben. Eine ausführliche Darstellung findet sich in David Halberstams The Last Amateurs oder in Daniel James Browns The Boys in the Boat.
Die Entscheidung der Ivy League, eine große Anzahl von Universitätssportarten zu fördern, beinhaltet den Versuch, die Gleichstellung der Geschlechter bei studentischen Aktivitäten zu verwirklichen. Sie zeigt, wie sich eine Konferenz ändern kann, um den Buchstaben und den Geist von Titel IX zu akzeptieren, insbesondere nachdem eine Ivy-Institution vor Gericht eine ernsthafte rechtliche Herausforderung zu bestehen hatte, als sie einige Frauen-Vielseitigkeitsteams strich.
Die Ivy League ist nicht die Big Ten, noch ist sie die Atlantic Coast Conference, die Pac-12 oder die Southeastern Conference. Innerhalb der NCAA muss jede Konferenz und jedes College seine eigene Philosophie für die Koexistenz von Wissenschaft und Leichtathletik festlegen. Zumindest haben die Präsidenten und Zulassungsbeauftragten der Ivy League mit Trainern und Fakultätsmitgliedern zusammengearbeitet und sollten dies auch weiterhin tun, um ihre Ideen und Ideale als Teil der hohen Anforderungen der selektiven College-Zulassung zu operationalisieren.
Weder die Strukturen noch die Strategien sind statisch. Als solche sind sie offen für Überprüfungen und Reformen, wenn neue Probleme und Perspektiven auftauchen. Vor etwa 10 Jahren zogen die Präsidenten mehrerer Ivy-League-Universitäten die Abschaffung einiger Sportarten, wie z. B. Ringen, in Betracht. Und natürlich können und sollten die Universitätspräsidenten und alle Interessengruppen darüber diskutieren, wie eine angemessene Verteilung der Zulassungsempfehlungen für Universitätssportarten als Teil des Bildungsauftrags aussehen sollte.
Darüber hinaus könnten die Verwalter der Ivy League Maßnahmen in Erwägung ziehen, die die in den letzten Monaten aufgedeckten Missbräuche verhindern, bei denen die Leichtathletik als unethisches und illegales Mittel eingesetzt wurde, um Zulassungsvorteile zu erlangen. Solche Bedenken sollten jedoch in einem informierten, offenen Forum und auf der Grundlage der institutionellen Ziele und Prioritäten behandelt werden. Wer den Hochschulsport und den Akademischen Index als entbehrlich und archaisch abtut, übersieht das Erbe und die Verheißung eines soliden Sportstudentenprogramms, das für die Ivy-League-Studenten von zentraler und nicht von peripherer Bedeutung ist.