Die Glücksspielindustrie ist ein großes Geschäft in den USA, das jedes Jahr schätzungsweise 240 Milliarden US-Dollar zur Wirtschaft beiträgt, 38 Milliarden US-Dollar an Steuereinnahmen generiert und 17 Millionen Arbeitsplätze schafft.
Was die Leute vielleicht nicht wissen, ist, dass Spielautomaten, Video-Poker-Maschinen und andere elektronische Spielgeräte den Großteil dieser wirtschaftlichen Aktivität ausmachen. In Kasinos in Iowa und South Dakota zum Beispiel haben solche Geräte bis zu 89 Prozent der jährlichen Spieleinnahmen beigetragen.
Vor allem Spinning-Reel-Slots sind für die meisten Kasinos ein Gewinnbringer, der Tischspiele wie Blackjack, Videopoker und andere Formen des Glücksspiels übertrifft.
Was macht Spielautomaten zu so zuverlässigen Geldmachern? Das hat zum Teil damit zu tun, dass die Kasinos in der Lage sind, ihren wahren Preis selbst vor den versiertesten Spielern zu verbergen.
Der Preis eines Spielautomaten
Eine wichtige Wirtschaftstheorie besagt, dass die Nachfrage nach etwas sinkt, wenn der Preis für etwas steigt.
Das hängt aber von der Preistransparenz ab, die bei den meisten unserer täglichen Einkäufe gegeben ist. Das heißt, abgesehen von Besuchen beim Arzt und möglicherweise beim Automechaniker kennen wir den Preis der meisten Produkte und Dienstleistungen, bevor wir uns entscheiden, dafür zu bezahlen.
Slots sind vielleicht noch schlimmer als die Arztpraxis, da die meisten von uns den wahren Preis ihrer Einsätze nie kennen werden. Das heißt, das Gesetz von Angebot und Nachfrage bricht zusammen.
Kasinobetreiber verstehen unter Preis in der Regel den so genannten durchschnittlichen oder erwarteten Hausvorteil für jeden von Spielern platzierten Einsatz. Im Grunde ist dies der langfristige Vorteil, der in das Spiel eingebaut ist. Für einen einzelnen Spieler wird seine begrenzte Interaktion mit dem Spiel zu einem „Preis“ führen, der ganz anders aussieht.
Nehmen wir zum Beispiel ein Spiel mit einem 10-prozentigen Hausvorteil – was ziemlich typisch ist. Das bedeutet, dass das Spiel auf lange Sicht 10 % aller angenommenen Einsätze an das Casino zurückgibt, dem es gehört. Wenn es also über 2 Millionen Spiele hinweg Einsätze in Höhe von 1 Million Dollar annimmt, wird es voraussichtlich 900.000 Dollar auszahlen, was zu einem Gewinn von 100.000 Dollar für das Casino führt. Aus der Sicht des Managements ist der „Preis“, den es verlangt, also die 10 Prozent, die es im Laufe der Zeit von den Spielern zu kassieren erwartet.
Die einzelnen Spieler werden den Preis jedoch wahrscheinlich als die Kosten des Spiels definieren. Wenn ein Spieler zum Beispiel 1 Dollar setzt, die Walzen dreht und keine Auszahlung erhält, ist das der Preis – nicht 10 Cent.
Wer hat also recht? Beides, in gewisser Weise. Das Spiel hat zwar 1 $ vom Spieler eingenommen, aber die Spielleitung weiß, dass 90 Cent davon an andere Spieler verteilt werden.
Der Spieler kann das jedoch nie wissen, da er nur ein oder zwei Stunden spielt und hofft, dass eine große Auszahlung seine vielen Verluste ausgleicht. Und bei diesem Spieltempo könnte es Jahre dauern, bis der langfristige Vorteil des Kasinos an einem einzigen Spielautomaten deutlich wird.
Kurzfristig vs. langfristig
Dieser Unterschied in der Preisperspektive ist in der Kluft zwischen der kurzfristigen Sicht der Spieler und der langfristigen Sicht des Managements begründet. Dies ist eine der Lektionen, die ich in meinen mehr als drei Jahrzehnten in der Glücksspielindustrie bei der Analyse der Leistung von Kasinospielen und als Forscher, der sie untersucht, gelernt habe.
Betrachten wir George, der gerade seinen Gehaltsscheck erhalten hat und mit 80 Dollar ins Kasino geht, um an einem Dienstagabend eine Stunde lang zu spielen. Es gibt grundsätzlich drei Möglichkeiten: Er verliert alles, er knackt einen beträchtlichen Jackpot und gewinnt viel, oder er gewinnt oder verliert ein wenig, schafft es aber, das Casino zu verlassen, bevor sich die Chancen entschieden gegen ihn wenden.
Natürlich ist das erste Ergebnis weitaus häufiger als die anderen beiden – es muss so sein, damit das Casino seinen Hausvorteil behält. Die Mittel für die Auszahlung großer Jackpots stammen von häufigen Verlierern (die aus dem Spiel genommen werden). Ohne all diese Verlierer kann es keine großen Gewinner geben – und das ist der Grund, warum so viele Menschen überhaupt spielen.
Die Summe aller individuellen Verluste wird zur Finanzierung der großen Jackpots verwendet. Um verlockende Jackpots anbieten zu können, müssen daher viele Spieler ihre gesamte Bankroll am Dienstagabend verlieren.
Was für viele weniger offensichtlich ist, ist die Tatsache, dass die langfristige Erfahrung nur selten auf der Ebene der Spieler stattfindet. Das heißt, die Spieler verlieren ihre 80 Dollar selten gleichmäßig (d.h. mit einer Rate von 10 Prozent pro Runde). Wäre dies das typische Spielerlebnis an einem Spielautomaten, wäre es vorhersehbar enttäuschend. Aber es würde es einem Spieler sehr leicht machen, den Preis zu erkennen, den er zahlt.
Preiserhöhung
Im Endeffekt verkauft das Casino Spannung, die aus Hoffnung und Varianz besteht. Auch wenn ein Spielautomat aus der Sicht des Managements einen bescheidenen Hausvorteil von z.B. 4 Prozent hat, kann er in kurzer Zeit Georges gesamte Bankroll am Dienstagabend gewinnen und tut dies auch oft.
Das liegt vor allem an der Varianz in der Auszahlungstabelle des Spielautomaten, in der alle Gewinnsymbolkombinationen und die Anzahl der für jede Kombination vergebenen Credits aufgelistet sind. Während die Auszahlungstabelle für den Spieler sichtbar ist, bleibt die Wahrscheinlichkeit, mit der die einzelnen Gewinnsymbolkombinationen erzielt werden, verborgen. Natürlich sind diese Wahrscheinlichkeiten ein entscheidender Faktor für den Hausvorteil, d.h. den langfristigen Preis des Einsatzes.
Diese seltene Möglichkeit, den Preis einer Ware oder Dienstleistung zu verbergen, bietet der Kasinoverwaltung die Gelegenheit, den Preis zu erhöhen, ohne die Spieler zu informieren – wenn sie damit durchkommt.
Die Kasinobetreiber stehen unter dem enormen Druck, ihre so wichtigen Einnahmen aus den Spielautomaten zu maximieren, aber sie wollen die goldene Gans nicht töten, indem sie den „Preis“ zu sehr anheben. Wenn die Spieler in der Lage sind, diese versteckten Preiserhöhungen zu erkennen, indem sie einfach die Spiele spielen, dann entscheiden sie sich vielleicht für ein anderes Casino.
Dies schreckt Kasinobetreiber ab, denn es ist schwierig und teuer, sich von der Wahrnehmung eines hochpreisigen Spielautomatenprodukts zu erholen.
Damit durchkommen
Infolgedessen weigern sich viele Betreiber, die Hausvorteile ihrer Spielautomaten zu erhöhen, da sie glauben, dass die Spieler diese Preisschocks erkennen können.
Unsere neuen Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass die Erhöhung des Casino-Vorteils zu erheblichen Umsatzsteigerungen geführt hat, ohne dass dies selbst von versierten Spielern bemerkt wurde. Bei mehreren Vergleichen von zwei ansonsten identischen Walzenspielen erbrachten die hochpreisigen Spiele deutlich höhere Einnahmen für das Casino. Diese Ergebnisse wurden in einer zweiten Studie bestätigt.
Weitere Analysen ergaben keine Anzeichen für eine Abwanderung der Spieler von den hochpreisigen Spielen, obwohl ihre preisgünstigen Gegenstücke nur einen Meter entfernt standen.
Wichtig ist, dass diese Ergebnisse trotz des ungeheuerlichen wirtschaftlichen Anreizes, die hochpreisigen Spiele zu spielen, erzielt wurden. Das heißt, die sichtbaren Gewinntabellen waren sowohl bei den hochpreisigen als auch bei den niedrigpreisigen Spielen identisch, und zwar in jeder der beiden Spielpaarungen. Der einzige Unterschied waren die verdeckten Wahrscheinlichkeiten der einzelnen Auszahlungen.
Mit diesem Wissen ist das Management möglicherweise eher bereit, die Preise zu erhöhen. Und für preissensible Spieler könnten Walzenspielautomaten zu etwas werden, das sie meiden sollten.