Vor Tausenden von Jahren durchstreifte ein elefantenähnliches Wesen namens Wollhaarmammut die Erde. Bis auf versteinerte Knochen und Überreste, die im Eis eingeschlossen wurden, ist es heute verschwunden. Wissenschaftler fragen sich seit langem, ob das ausgestorbene Mammut näher mit dem heutigen Afrikanischen Elefanten oder dem Asiatischen Elefanten verwandt ist.
Moderne Elefanten und Wollhaarmammuts haben einen gemeinsamen Vorfahren, der vor etwa 6 Millionen Jahren lebte. Wie und wann genau sich die beiden Arten im Laufe der Zeit getrennt haben, war jedoch nicht klar. Jetzt setzen Forscher moderne Techniken ein, um die Geschichte der alten Elefanten zusammenzusetzen.
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Das Wollhaarmammut scheint enger mit dem Asiatischen Elefanten als mit dem Afrikanischen Elefanten verwandt zu sein.
J. Tucciarone
Ausgehend von versteinerten Knochen und anderen Merkmalen hatten Wissenschaftler vorgeschlagen, dass das Wollhaarmammut enger mit dem asiatischen Elefanten als mit dem afrikanischen Elefanten verwandt ist. Winzige Beweise aus dem genetischen Material DNA deuteten jedoch auf das Gegenteil hin.
Da die DNA oft der zuverlässigste Weg ist, um evolutionäre Verbindungen nachzuvollziehen, machte sich ein Team unter der Leitung von Wissenschaftlern des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig daran, einen Teil des Mammutgenoms zu dokumentieren, d. h. eine Karte der DNA des Tieres. Erst seit kurzem ist die Technologie verfügbar, um ein Genom auf der Grundlage alter, beschädigter DNA neu zu erstellen.
Ein afrikanischer Elefant. Der Afrikanische Elefant hat größere Ohren und eine größere Stirn als der Asiatische Elefant. Sowohl Männchen als auch Weibchen haben Stoßzähne. Sein Rücken fällt in der Mitte ab.
FotoDisc
Die Wissenschaftler entnahmen zunächst nur 200 Milligramm Knochen von einem Mammut, das vor 12.000 Jahren in Nordostsibirien gelebt hatte. Dann erstellten sie mit Hilfe einer chemischen Reaktion viele Kopien der verbliebenen Teile der Mammut-DNA. Viele der Teile überschnitten sich, so dass die Wissenschaftler sie wie ein Puzzle zu einem vollständigen Ganzen zusammensetzen konnten.
In dieser Studie konzentrierten sich die Forscher auf eine Art von DNA, die sogenannte mitochondriale DNA. Dabei handelt es sich um eine ringförmige Struktur, die sich im Inneren eines Zellteils, des Mitochondriums, befindet. Die Analysen zeigten, dass der moderne asiatische Elefant 95,8 Prozent seiner mitochondrialen DNA mit dem Wollhaarmammut teilt. Der moderne afrikanische Elefant hat eine etwas geringere Überlappung und teilt etwa 95,5 Prozent seiner mitochondrialen DNA mit dem Wollhaarmammut.
Der Unterschied deutet darauf hin, dass der afrikanische Elefant die erste moderne Art war, die sich vom Hauptzweig des Elefantenstammbaums abspaltete. Asiatische Elefanten und Wollhaarmammuts spalteten sich etwa 440.000 Jahre später ab, sagen die Wissenschaftler. Mit anderen Worten: Asiatische Elefanten sind enger mit Mammuts verwandt als afrikanische Elefanten.
Ein asiatischer Elefant. Der asiatische Elefant hat kleinere Ohren und eine kleinere Stirn (mit zwei großen Höckern) als der afrikanische Elefant. Normalerweise haben nur die Männchen Stoßzähne. Sein Rücken ist in der Mitte gewölbt.
Die Ergebnisse sollten mit Vorsicht genossen werden, warnen einige Wissenschaftler, da die Betrachtung nur der mitochondrialen DNA irreführend sein kann. Stattdessen setzt eine Gruppe von Forschern in Kanada neue Hochgeschwindigkeitsmaschinen ein, um jedes Stück DNA im Zellkern eines Mammuts zu analysieren.
Die DNA-Stränge im Zellkern sind Millionen Mal länger als die im Mitochondrium, so dass das Projekt einige Jahre dauern könnte. Aber wenn es fertig ist, haben wir vielleicht endlich ein klares Bild vom Stammbaum der Elefanten, E. Sohn
Tiefer gehend:
Perkins, Sid. 2005. Mammutfunde: Asiatischer Elefant ist engster lebender Verwandter. Science News 168(Dec. 24&31):403. Verfügbar unter http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp.
Mehr über das Wollhaarmammut erfahren Sie unter school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) und www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).