Hiram Ulysses Grant wurde am 27. April 1822 in Point Pleasant, Ohio, geboren. Er war das erste von sechs Kindern der religiösen und hart arbeitenden Eltern Jesse und Hannah Grant. Sein Vater war ein Gerber, der Tierhäute zu Leder verarbeitete. Er verdiente gut, aber die Arbeitsbedingungen waren schrecklich – überall lagen gehäutete und rohe Tierkadaver herum, deren Häute in Kessel mit brennenden, stinkenden Chemikalien geworfen wurden. Obwohl Grant als Kind gelegentlich in der Gerberei arbeitete, hasste er die Arbeit und schwor seinem Vater, dass er sie als Erwachsener nie wieder tun würde.
Ulysses war ein kleiner, sensibler, ruhiger Junge. Die einfachen Schulen in der Umgebung langweilten ihn, und die anderen Kinder hielten seine Ruhe für Dummheit und gaben ihm den Spitznamen „Nutzlos“. Der Junge hatte jedoch eine unglaubliche Begabung in einer Fähigkeit, die zu dieser Zeit und an diesem Ort von entscheidender Bedeutung war – der Reitkunst. Auf der Familienfarm übertrug ihm sein Vater oft die Verantwortung für die Pflege der Pferde und der anderen Nutztiere, und er war in der Gegend dafür bekannt, mit widerspenstigen Pferden umzugehen. Grants Vater unterstützte den Ehrgeiz seines Sohnes, über das begrenzte Leben eines Gerbers hinauszuwachsen. Die Familie hatte wenig Geld für das College, aber die Militärakademie der Vereinigten Staaten in West Point bot damals wie heute einen Deal an: eine hervorragende kostenlose Ausbildung als Gegenleistung für den Armeedienst nach dem Abschluss. Ohne Ulysses etwas davon zu sagen, beantragte Jesse Grant für seinen Sohn eine Berufung an die Akademie, die auch angenommen wurde. Als er von seiner Zusage erfuhr, wollte der schüchterne Ulysses nicht gehen. Sein Vater erklärte, dass er dachte, sein Sohn würde gehen, und Ulysses „dachte das auch, wenn er gehen würde“. Mit der Ermutigung seines Vaters beschloss Grant, nach West Point zu gehen, um seinen eigenen Reisewunsch zu erfüllen und die ihm angebotene Ausbildung zu nutzen. Als sein Kongressabgeordneter Grants Berufung nach West Point beantragte, schrieb er den Namen fälschlicherweise als Ulysses Simpson (der Familienname seiner Mutter) Grant statt Hiram Ulysses Grant. Obwohl Ulysses bei seiner Ankunft in West Point versuchte, den Fehler zu korrigieren, war es zu spät, und so unterschrieb er seinen Namen mit Ulysses S. Grant. West Point war schwierig für den bescheidenen Jungen aus dem Mittleren Westen. Er war zwar gut in Mathematik und Zeichnen, aber seine Vorbildung war begrenzt, so dass er ansonsten ein unauffälliger Schüler war. Sein Geschick im Umgang mit Pferden war jedoch unübertroffen, und er verblüffte alle mit seinen Reitkünsten. Es schien sicher, dass er einen begehrten Platz in der Kavallerie der Armee, der Elite der Pferdesoldaten, bekommen würde, aber er wurde der Infanterie zugeteilt, nachdem er als Einundzwanzigster einer Klasse von Neununddreißig abgeschlossen hatte.
Erste Armeekarriere
Die Armee der Vereinigten Staaten in den 1840er Jahren war eine kleine Armee. Grant wurde der Vierten Infanterie in der Jefferson-Kaserne südlich von St. Louis, Missouri, zugeteilt. Sein Zimmergenosse aus West Point, Frederick Dent, war in der Nähe aufgewachsen, und Grant besuchte oft das Haus der Dents, wo er sich dank der Gastfreundschaft der Familie wohl fühlte. Eines Tages lernte Grant bei einem Besuch Fredericks Schwester Julia Dent kennen. Die charmante, kluge und gesellige Julia zog bald Grants Liebeserklärung auf sich, obwohl sein Dienst im Mexikanischen Krieg ihre Vereinigung um einige Jahre verzögern sollte. Ihre gegenseitige Zuneigung war tief und beständig während ihres Werbens und der 37 Jahre ihrer Ehe. Lieutenant Grants Regiment zog weiter nach Süden, zunächst nach Louisiana und dann nach Texas, um sich auf den Konflikt mit Mexiko vorzubereiten, der sich um das texanische Territorium zusammenbraute. Von 1846 bis 1848 kämpfte der junge Leutnant im Mexikanischen Krieg und wurde zweimal für seine Tapferkeit ausgezeichnet. Er wurde zum Quartiermeister der Vierten Infanterie ernannt und war für die Versorgung und den Transport seines Regiments durch das mexikanische Land verantwortlich. Dieser Posten vermittelte ihm wertvolle Erfahrungen im Bereich der Kriegslogistik. Außerdem bewunderte er General Zachary Taylor und dessen ruhige, zuversichtliche Führung sehr. Grant schwärmte jedoch nicht für die Ideale des Krieges. Er trauerte um seine verlorenen Kameraden und um die Verschwendung, die der Krieg verursachte. Als der Krieg zu Ende war, reiste Grant zurück nach St. Louis, um Julia zu heiraten. Was der Bräutigam nicht wusste, war, dass alle drei seiner Südstaatler, darunter James Longstreet, im Bürgerkrieg gegen ihn kämpfen würden. Die Armee versetzte den jungen Leutnant dann nach Detroit und New York. Zunächst konnte Julia mit ihm reisen, aber dann schickte die Armee Grant in den pazifischen Nordwesten, zunächst in das Oregon-Territorium und dann nach Kalifornien. Er konnte seine Familie nicht an diese weit entfernten Orte mitnehmen, und er hasste es, von ihr getrennt zu sein. Außerdem geriet er in finanzielle Schwierigkeiten, wurde depressiv und begann einigen Berichten zufolge, bis zum Exzess zu trinken. Im Jahr 1854 trat Grant plötzlich aus der Armee aus. Die Gründe für seinen Rücktritt sind bis heute unklar.
Harte Zeiten
Nach seinem Ausscheiden aus der Armee kehrte Grant zu seiner Frau und seinen Kindern nach Missouri zurück. Julias Vater hatte ihr ein Stück Land geschenkt, und Grant versuchte, es zu bewirtschaften und baute ein Blockhaus, das er „Hardscrabble“ nannte. Obwohl er hart arbeitete, war es für Grant schwierig, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Wenn zusätzliche Arbeitskräfte benötigt wurden, stellte er freie Schwarze ein. Er hätte mit dem Verkauf des einen Sklaven, den ihm sein Schwiegervater geschenkt hatte, Geld verdienen können, doch stattdessen ließ er den Sklaven frei. Die schmerzliche Realität war, dass Odysseus seine Familie, die schließlich auf vier Kinder anwuchs, nicht ernähren konnte. In den nächsten Jahren versuchte er sich auch in einem halben Dutzend anderer Berufe. An einem trostlosen Weihnachtsfest verpfändete er seine Uhr für 22 Dollar, um Geschenke für seine Familie zu kaufen.
1860 war Grant gezwungen, seinen Vater um Hilfe zu bitten, und er arbeitete für seinen jüngeren Bruder in einem Lederwarengeschäft in Galena, Illinois. Bald darauf trennte sich der Süden von der Union und gründete die Konföderierten Staaten von Amerika. Der Bürgerkrieg hatte begonnen, und plötzlich brauchte der Norden erfahrene Armeeoffiziere wie Grant. Der Gouverneur von Illinois beauftragte den ehemaligen Hauptmann mit der Führung eines Freiwilligenregiments, das niemand sonst hatte ausbilden können. Grant sorgte für die dringend benötigte Disziplin, indem er sich auf die Hauptziele des Regiments konzentrierte und kleinere Details außer Acht ließ. Nach und nach gewann er den Respekt und die Loyalität der Männer und wurde schließlich zum Brigadegeneral ernannt.
Amerikanischer Bürgerkrieg
Von Beginn des Krieges an hatten die Konföderierten den Vorteil, dass sie auf ihrem eigenen Territorium kämpften und einen begrenzten Unabhängigkeitskrieg führten; im Gegensatz dazu mussten die Vereinigten Staaten große Gebiete erobern und eine große Bevölkerung unterwerfen. Außerdem genossen die Konföderierten eine starke Unterstützung durch ihre Bürger und verfügten anfangs über überlegene Befehlshaber. Doch im Laufe der Jahre erwies sich die industrielle Kapazität des Nordens als entscheidend. Der Norden war in Bezug auf Fabriken, Geld und Arbeitskräfte im Vorteil und konnte das Schlachtfeld mit besseren Waffen und mehr Soldaten besetzen. Die US-Marine verhängte außerdem eine zunehmend erfolgreiche Blockade, die den Süden daran hinderte, Material (Ausrüstung und Vorräte) zu importieren.
Der Vorteil des Nordens schlug sich jedoch nicht in Siegen nieder, und der Krieg zog sich hin. Die inkompetente militärische Führung des Nordens und die starke Kampfkraft des Südens schürten die Flammen vier lange Jahre lang weiter. In der Anfangsphase des Konflikts fehlte es dem Norden an einem Befehlshaber, der die Nerven und die logistischen Fähigkeiten besaß, um gegen die waffenmäßig unterlegenen Rebellen in die Offensive zu gehen. Präsident Lincoln war zunehmend frustriert über seine ineffektiven, übervorsichtigen Befehlshaber, insbesondere über General George B. McClellan, der die wichtigsten Unionsstreitkräfte im Osten des Landes, die Army of the Potomac, befehligte. McClellan war der erste von vielen Generälen, die nicht kämpften, um zu gewinnen, sondern um nicht zu verlieren. Mit der Zeit wählte Lincoln Grant als den Mann aus, der den Norden zum Sieg führen sollte.
Grant zeigte seine militärischen Fähigkeiten schon früh in dem Konflikt. Im Jahr 1861 führte er 3.000 Soldaten in sein erstes großes Gefecht. Das Gefecht bei Belmont, Missouri, endete zwar unentschieden, aber er zeigte eine damals seltene Eigenschaft der Union – die Bereitschaft zum Kampf. Darüber hinaus lernte Grant in dieser frühen Zeit etwas über den Feind und über sich selbst. „Ich habe nie vergessen“, schrieb er, „dass er genauso viel Grund hatte, meine Streitkräfte zu fürchten wie ich die seinen. Das war eine wertvolle Lektion.“ Im Februar 1862 eroberte er Fort Henry und Fort Donelson, zwei wichtige Festungen der Konföderierten in Tennessee. In Fort Donelson nahm er die Kapitulation einer ganzen konföderierten Streitmacht entgegen, was ihm den Spitznamen „bedingungslose Kapitulation“ Grant einbrachte. Fort Donelson war der erste wirkliche Sieg der Union in diesem Krieg, und Grant wurde über Nacht landesweit bekannt und zum Generalmajor befördert.
Die gute Presse hielt jedoch nicht lange an. Im April 1862 machte die Presse Grant für die massiven Verluste in der Schlacht von Shiloh, ebenfalls in Tennessee, verantwortlich. Er war am frühen Morgen von einem Angriff der Konföderierten überrascht worden, der die Unionslinie zurückdrängte und zur Gefangennahme zahlreicher Unionssoldaten führte. Am Ende des Tages war es Grant jedoch gelungen, seine Stellung zu halten. Unterstützt von Verstärkungen startete er am zweiten Tag einen Gegenangriff, der zum Rückzug der Südstaaten führte. Obwohl die Schlacht ein strategischer Erfolg für die Union war, hatte sie einen hohen Preis, und viele machten Grant dafür verantwortlich.
Aber Lincoln stand zu seinem General. Grant war der erste Kommandeur der Union, der den Krieg wirklich in den Süden trug und die Region in die Defensive drängte. Seine Ruhe in der Schlacht verblüffte jeden, der sie miterlebte. Er paffte eine Zigarre nach der anderen und erteilte seinen Befehlshabern klare, präzise Befehle, während er ihnen in der Hitze der Schlacht aus dem Weg ging. 1863 organisierte Grant, der nun das Kommando über den Distrikt Tennessee innehatte, die Einnahme von Vicksburg, Mississippi, das hoch auf einer Klippe über dem Mississippi lag. Grant versuchte zunächst, diese wichtige Einrichtung von Norden her einzunehmen, entschied sich dann aber, seine Truppen auf der anderen Seite des Mississippi aufmarschieren zu lassen und diesen zu überqueren. Nach der Landung südlich von Vicksburg setzte sich Grant über die Konventionen hinweg und kappte seine Nachschublinien, um seine Truppen mit feindlichen Ressourcen zu versorgen. Nachdem die Unionstruppen zwei verschiedene konföderierte Armeen bei Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill und Big Black River geschlagen hatten, begannen sie mit der Belagerung von Vicksburg. Sechs Wochen später, am 4. Juli 1863, übergab der konföderierte Befehlshaber Generalleutnant John C. Pemberton Vicksburg und damit eine Armee von mehr als 27 000 Mann an Grant. Dieser Sieg der Föderation beendete den Würgegriff der Rebellen am Mississippi, bremste den Schwung der Konföderierten und versetzte der Moral der Südstaaten einen verheerenden Schlag. „Grant ist mein Mann, und ich bin seiner“, erklärte Präsident Lincoln, nachdem er vom Fall Vicksburgs erfahren hatte. Wenig später übernahm Grant die Führung auf dem gesamten westlichen Kriegsschauplatz. Im November 1863 sicherte Grant Chattanooga, Knoxville und den Osten Tennessees für den Norden und ließ die militärische Führung der Konföderation in Unordnung und Niederlage zurück. Zu dieser Zeit avancierte Grant zum unbestrittenen militärischen Helden der USA und brachte seine talentierte Gruppe von Generälen aus dem Westen – William T. Sherman, Philip H. Sheridan und James B. McPherson – zur Beförderung mit. Anfang 1864 ernannte Präsident Lincoln Grant zum Generalleutnant und Befehlshaber aller Unionsstreitkräfte, der die Strategie und die Planung mehrerer großer Kampagnen gleichzeitig leitete. Grant wurde nach Washington, D.C., versetzt, um die Kriegsanstrengungen zu überwachen, insbesondere die Niederlage von General Robert E. Lee und seiner Armee von Nordvirginia. Anstatt in der Hauptstadt zu bleiben und den Krieg aus der Ferne zu leiten, schloss sich Grant im Frühjahr General George Meade an, dem Befehlshaber der Armee des Potomac, und zog ins Feld. In der folgenden sechswöchigen „Overland Campaign“ erlitt die Unionsarmee in den Schlachten von Wilderness, Spotsylvania Court House und Cold Harbor Rückschläge und hohe Verluste, während der titanische Kampf zwischen Grant und Lee in Virginia tobte. Grants direkte, unnachgiebige Kampftaktik führte zu so hohen Verlusten, dass die demokratische Presse Grant „The Butcher“ (der Schlächter) nannte. Dennoch setzte Grant seinen Kampf gegen Lee fort, und Sherman setzte seinen unnachgiebigen Marsch nach Atlanta, Georgia, und dann nach Savannah und South Carolina fort, während Sheridan einen zerstörerischen Feldzug im Shenandoah Valley in Virginia führte. Ende 1864 und Anfang 1865 hatte der überfallene, dezimierte Süden weder die Mittel noch den Willen zum Kampf. Die Unionstruppen setzten die Hauptarmee der Konföderierten westlich von Richmond fest und erzwangen am 9. April 1865 die Kapitulation in dem kleinen Dorf Appomattox Court House. Mit der Kapitulation von General Lee vor Grant war der Krieg endgültig beendet. Innerhalb von vier Jahren hatte sich Grant von einem Lederwarenverkäufer zum meistverehrten Soldaten der Union entwickelt. Im Jahr 1866 wurde er zum General der Streitkräfte ernannt, ein Rang, der zuvor nur von George Washington erreicht worden war. Mit der militärischen Beförderung kamen auch die politischen Möglichkeiten, eine Entwicklung, die weitgehend auf die zentrale Stellung des Krieges im amerikanischen Leben zurückzuführen war. Der Bürgerkrieg beherrschte die öffentliche Diskussion und die Medien noch Generationen später. Es war daher alles andere als überraschend, dass ein Mann, dem weithin das Verdienst zugeschrieben wurde, die Nation zusammengehalten zu haben, als möglicher Präsidentschaftskandidat gehandelt wurde.