Frühes Leben
Ronaldinho wurde als Ronaldo de Assis Moreira am 21. März 1980 in Porto Alegre, Brasilien, geboren. Sein Vater, João Moreira, war ein ehemaliger Profifußballer, der auch als Schweißer in einer Werft arbeitete, und seine Mutter, Miguelina de Assis, war eine Kosmetikverkäuferin, die später Krankenschwester wurde. Ronaldinhos älterer Bruder, Roberto Assis, war ebenfalls Profifußballer; Ronaldinho war vom Tag seiner Geburt an vom Fußball umgeben. „Ich komme aus einer Familie, in der der Fußball immer sehr präsent war“, sagte er. „Meine Onkel, mein Vater und mein Bruder waren alle Fußballer. Da ich mit einem solchen Hintergrund lebe, habe ich viel von ihnen gelernt. Im Laufe der Zeit habe ich versucht, mich immer mehr dem Fußball zu widmen.“
Vor allem seinen Vater, der einen tödlichen Herzinfarkt erlitt, als Ronaldinho 8 Jahre alt war, hat er vergöttert. „Er war einer der wichtigsten Menschen für mich und in meiner Karriere, auch wenn er starb, als ich noch sehr jung war“, sagte er. „Er gab mir einige der besten Ratschläge, die ich je bekommen habe. Abseits des Platzes: ‚Tu das Richtige und sei ein ehrlicher, aufrichtiger Kerl‘. Und auf dem Platz: ‚Spiele Fußball so einfach wie möglich. Er hat immer gesagt, dass eines der kompliziertesten Dinge, die man tun kann, darin besteht, einfach zu spielen.“
Ronaldinho begann im Alter von 7 Jahren, organisierten Jugendfußball zu spielen, und als Jugendfußballer erhielt er zum ersten Mal den Spitznamen „Ronaldinho“, die Verkleinerungsform seines Geburtsnamens, Ronaldo. „Als ich klein war, nannten sie mich immer so, weil ich wirklich klein war“, erklärt der Spieler, „und ich spielte mit Spielern, die älter waren als ich. Als ich in die A-Nationalmannschaft kam, gab es einen anderen Ronaldo, und so begannen sie, mich Ronaldinho zu nennen, weil ich jünger war.“
Aufgewachsen in einer relativ armen, entbehrungsreichen Gegend, mussten Ronaldinhos Jugendmannschaften mit behelfsmäßigen Spielfeldern vorlieb nehmen. „Das einzige Gras auf dem Feld war in der Ecke“, erinnert sich Ronaldinho. „In der Mitte gab es kein Gras! Es war nur Sand.“ Neben Fußball spielte Ronaldinho auch Futsal – ein Ableger des Fußballs, der in der Halle auf einem Hartplatz mit nur fünf Spielern auf jeder Seite gespielt wird. Ronaldinhos frühe Erfahrungen mit Futsal haben seinen einzigartigen Spielstil geprägt, der sich durch sein bemerkenswertes Ballgefühl und seine gute Ballkontrolle auszeichnet. „Viele meiner Spielzüge stammen aus dem Futsal“, sagte Ronaldinho einmal und erklärte: „Es wird auf sehr engem Raum gespielt, und die Ballkontrolle ist im Futsal anders. Und bis heute ist meine Ballkontrolle der eines Futsalspielers ziemlich ähnlich.“
Ronaldinho entwickelte sich schnell zu einem der talentiertesten Jugendfußballer Brasiliens. Als er 13 Jahre alt war, schoss er einmal lächerliche 23 Tore in einem einzigen Spiel. Während er seine Mannschaft zu einer Reihe von Juniorenmeisterschaften führte, vertiefte sich Ronaldinho in die lange und ruhmreiche Geschichte des brasilianischen Fußballs, studierte frühere Größen wie Pelé, Rivelino und Ronaldo und träumte davon, in deren Fußstapfen zu treten. 1997 wurde Ronaldinho als Teenager in die brasilianische U-17-Nationalmannschaft berufen. Die Mannschaft gewann die FIFA U-17-Weltmeisterschaft in Ägypten, und Ronaldinho wurde zum besten Spieler des Turniers gewählt. Bald darauf unterschrieb Ronaldinho seinen ersten Profivertrag bei Grêmio, einem der bekanntesten Teams der brasilianischen Liga.