Niagarafälle

Niagarafälle, Wasserfall am Niagara River im Nordosten Nordamerikas, eines der berühmtesten Spektakel des Kontinents. Die Fälle liegen an der Grenze zwischen Ontario (Kanada) und dem Bundesstaat New York (USA). Viele Jahrzehnte lang waren die Fälle eine Attraktion für Hochzeitsreisende und für Stunts wie das Überqueren der Fälle auf einem Drahtseil oder das Überqueren der Fälle in einem Fass. Der Reiz des Ortes liegt jedoch zunehmend in seiner Schönheit und Einzigartigkeit als physikalisches Phänomen.

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Quick Quiz: Kenne deine Wasserfälle

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Die Fälle bestehen aus zwei Hauptteilen, die durch Goat Island getrennt sind. Der größere Teil, der an das linke oder kanadische Ufer grenzt, ist der Horseshoe Falls; seine Höhe beträgt 57 Meter und die Länge seiner geschwungenen Kammlinie ist etwa 670 Meter. Die American Falls, die an das rechte Ufer grenzen, sind 190 Fuß (58 Meter) hoch und haben einen Durchmesser von 1.060 Fuß (320 Meter).

Die Entstehung der Niagaraschlucht (flussabwärts) und die Erhaltung der Fälle als Katarakt hängen von besonderen geologischen Bedingungen ab. Die Gesteinsschichten aus der Silurzeit (vor etwa 444 bis 419 Millionen Jahren) in der Niagara-Schlucht sind nahezu horizontal und neigen sich nur etwa 4 m pro km nach Süden. Eine obere Schicht aus hartem Dolomit wird von weicheren Schieferschichten unterlagert. Das Wasser übt hydrostatischen Druck aus und löst den Dolomit nur langsam auf, nachdem es in seine Fugen eingedrungen ist. Die Dolomitblöcke fallen ab, während das Wasser von oben eindringt und den Schiefer am Wasserfall selbst schnell erodiert. Die Anordnung der Gesteinsschichten schafft die Voraussetzungen dafür, dass das Wasser während eines langen Zeitraums des Rückzugs (Bewegung flussaufwärts) des Katarakts ständig senkrecht von einem überhängenden Felsvorsprung fällt. Wenn Dolomitblöcke unterhöhlt werden, fallen sie ab und werden schnell vom fallenden Wasser zerstört, was den Rückzug des Wasserfalls und die Aufrechterhaltung eines vertikalen Katarakts weiter erleichtert.

Das über die Fälle fließende Wasser ist frei von Sedimenten, und seine Klarheit trägt zur Schönheit des Katarakts bei. In Anerkennung der Bedeutung des Wasserfalls als großartiges Naturschauspiel behielten die Provinz Ontario und der Staat New York das Eigentum an den angrenzenden Ländereien und wandelten sie in öffentliche Parks um.

Die sehr starke Umleitung des Wassers oberhalb der Wasserfälle zur Nutzung der Wasserkraft hat die Erosionsrate vermindert. Aufwendige Kontrollarbeiten stromaufwärts der Fälle haben eine gleichmäßige Verteilung des Wasserflusses sowohl über die amerikanischen als auch über die kanadischen Katarakte aufrechterhalten und so die Vorhänge der Wasserfälle bewahrt. Ein großer Teil des großen Flusses oberhalb der Fälle wird umgeleitet und verschwindet in vier großen Tunneln zur Nutzung in den Kraftwerken flussabwärts. Wegen der Besorgnis über die Möglichkeit größerer Felsstürze wurde 1969 das Wasser von den American Falls abgeleitet und das Gestein zementiert; außerdem wurde ein umfangreiches Bohr- und Probenahmeprogramm durchgeführt. Im November desselben Jahres wurde der Wasserfluss zu den American Falls wiederhergestellt, und es wurde beschlossen, dass Sicherheitsmaßnahmen für die Besucher eingeführt werden sollten und dass Maßnahmen zur Eindämmung der natürlichen Prozesse sowohl zu teuer als auch nicht wünschenswert waren.

Eine hervorragende Aussicht auf die Fälle hat man vom Queen Victoria Park auf der kanadischen Seite, vom Prospect Point auf der amerikanischen Seite am Rande der American Falls und von der Rainbow Bridge, die die Niagara-Schlucht etwa 300 Meter flussabwärts vom Prospect Point überspannt. Besucher können vom amerikanischen Ufer aus über eine Fußgängerbrücke nach Goat Island gelangen und mit einem Aufzug zum Fuß der Fälle fahren, wo sie hinter dem Wasservorhang die Höhle der Winde besichtigen können. Die Horseshoe Falls, die etwa 90 Prozent des Abflusses des Flusses führen, bildeten sich zwischen 1842 und 1905 mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von etwa 1,7 Metern pro Jahr flussaufwärts zurück. Danach verringerten Kontrollarbeiten und die Umleitung von Wasser die Erosionsrate, die derzeit an den American Falls so langsam ist, dass sich große Dolomitblöcke am Fuße der Fälle ansammeln und drohen, sie in Stromschnellen zu verwandeln.