Als John Steinbeck in The Grapes of Wrath über die Reise der Familie Joad von der Dust Bowl in Oklahoma ins gelobte Land Kalifornien schrieb, nannte er die Route 66 die „Mutterstraße“. Aber heute ist sie eher eine verarmte Urgroßmutter.
Der 2.400 Meilen lange Highway, der in Chicago beginnt und durch Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico und Arizona führt, bevor er in Los Angeles endet, wird in diesem Jahr 83 Jahre alt – und er altert nicht gerade in Würde. Verfallene Tankstellen, Restaurants und Handelsposten, die oft mutwillig zerstört wurden, säumen die ländlichen Streckenabschnitte, deren Leuchtreklamen längst erloschen sind. Bauunternehmer reißen schrullige Motels ab, um Platz für Hochhäuser zu schaffen. Und dort, wo der Verkehr einst so dicht war, dass ein Fußgänger zehn Minuten brauchte, um die Straße zu überqueren, kann man heute ein Tuch ausbreiten und ein Picknick machen, sagt Michael Wallis, einer der führenden Befürworter des Erhalts der Strecke.
Der steigende Absatz von Autos und der Federal Aid Highway Act von 1921, der die Vernetzung von Straßen forderte, gaben den Anstoß für den Highway. Cyrus Avery, ein Beamter des Bundesstaates Oklahoma, und der Unternehmer John Woodruff aus Springfield, Missouri, entwarfen den diagonalen Verlauf der Route 66 auf der Grundlage bestehender, von amerikanischen Ureinwohnern, Entdeckern und Soldaten angelegter Wege. Und obwohl sie weder die erste noch die längste ihrer Art war, stellte die Route 66 die kürzeste und gemäßigtste ganzjährig befahrbare Strecke zwischen dem Mittleren Westen und der Westküste dar. Während des Zweiten Weltkriegs trampten die Soldaten auf ihr. Nach dem Krieg nutzten die Amerikaner die Highways wie nie zuvor, und entlang der Route 66 entstand eine ausgeprägte Straßenkultur – Restaurants, Autohöfe und kitschige Touristenfallen -, um sie zu versorgen.
„Sie wurde zu einer Bühne, auf der die Amerikaner ihre Sehnsüchte auslebten“, sagt Roger White, Kurator für Straßenverkehr am Smithsonian’s National Museum of American History. Sie wurde von Avery als „Hauptstraße Amerikas“ bezeichnet und inspirierte Bobby Troups Song „Get Your Kicks on Route 66“ (aufgenommen von Nat King Cole und später den Rolling Stones), Jack Kerouacs Beatnik-Bibel On the Road, die Fernsehserie „Route 66“ aus den 1960er Jahren und zuletzt den Pixar-Zeichentrickfilm Cars.
Die Popularität der Route 66 führte zu ihrem Niedergang, da der Verkehr über ihre zweispurige Kapazität hinaus anschwoll. Im Jahr 1956 schuf der Gesetzgeber das Interstate-System, und im Laufe von drei Jahrzehnten wurde ein Abschnitt der Route 66 durch fünf verschiedene Interstates umfahren. Die charakteristischen schwarz-weißen Schilder wurden abgebaut, und 1985 wurde die Route 66 offiziell stillgelegt.
Aber die Route 66 wollte nicht stillschweigend gehen. „Ich war es leid, dass die Leute über die Straße in der Vergangenheitsform sprachen“, sagt Wallis, der 1990 das Buch Route 66: The Mother Road, eine bahnbrechende Biografie über den Highway. Heute sind noch 85 Prozent der Route 66 befahrbar, und einige Unternehmen florieren inmitten der Verluste. Ted Drewes Frozen Custard Stand serviert immer noch Waffeln in St. Louis; die Meramec Caverns in Stanton, Missouri, bieten immer noch Führungen an; und das berühmte Wigwam Motel in Holbrook, Arizona, bietet immer noch eine Übernachtung in einem 30 mal 16 Fuß großen Wigwam aus Beton an. „Diese Motels sind ein Werk der Liebe“, sagt John Lewis, einer der Besitzer des Wigwam. „Ich glaube nicht, dass sich die Gäste darüber im Klaren sind, wie viel Mühe es kostet, diese Häuser am Laufen zu halten.“
Auf einer Fahrt entlang der Strecke zwischen Albuquerque und Gallup in den späten 1980er Jahren war der Senator von New Mexico, Pete Domenici, betrübt über die verfallenden Tankstellen und die geschlossenen kleinen Läden. Er brachte einen Gesetzentwurf zur Erhaltung des Highways ein. Das 1999 genehmigte Route 66 Corridor Preservation Program war an 86 Projekten beteiligt, darunter auch an der Reparatur von Lewis‘ Wigwams. Während das Programm laut Gesetz bis zu 10 Millionen Dollar während seiner zehnjährigen Laufzeit erhalten kann, belaufen sich die tatsächlichen Mittel auf durchschnittlich 300.000 Dollar pro Jahr, die durch die Gehälter von zwei Mitarbeitern sowie Reise- und Verwaltungskosten um mehr als die Hälfte reduziert werden. „Es hat einige wunderbare Dinge bewirkt“, sagt Kaisa Barthuli, die Leiterin des Programms. „Aber die Leute sind ein wenig entmutigt.“ Und die zehnjährigen Bemühungen um die Bewahrung laufen dieses Jahr aus. Ein Vorschlag, das Programm zu verlängern, ist Teil eines Sammelgesetzes, das voraussichtlich nicht verabschiedet wird. „Wir drücken die Daumen“, sagt Barthuli. „Wir haben noch viel zu tun.“
Die meisten Befürworter der Erhaltung der Route 66 sind sich einig, dass der Highway Geld, Aufmerksamkeit und eine nationale Stimme braucht, die in seinem Namen sprechen und handeln kann. Der World Monuments Fund hat die Route 66 im Jahr 2008 auf seine Beobachtungsliste gefährdeter Stätten gesetzt, und der National Trust for Historic Preservation hat die Motels der Route 66 im Jahr 2007 in eine Liste der „11 am meisten gefährdeten historischen Stätten Amerikas“ aufgenommen. Wallis und andere, darunter Vertreter der acht staatlichen Route-66-Verbände, sind dabei, eine nationale gemeinnützige Organisation namens Route 66 Alliance zu gründen, die bei der Mittelbeschaffung helfen soll.
„Diese 2.400 Meilen sind ein enormer Querschnitt durch die amerikanische Geschichte“, sagt Barthuli. „Wenn wir diese Geschichten verlieren, verlieren wir wirklich ein Gefühl für uns selbst.“
