Dieser Artikel von Capt. Carl Otis Schuster, U.S. Navy (ret.), erschien ursprünglich in der Juni 2008 Ausgabe des Vietnam Magazins. Ein 2007 veröffentlichter Bericht der Nationalen Sicherheitsbehörde zeigt eindeutig, dass der angebliche Angriff Nordvietnams auf US-Zerstörer am 4. August 1964 nie stattgefunden hat.
In den ersten Augusttagen 1964 setzten eine Reihe von Ereignissen vor der Küste Nordvietnams und Entscheidungen in Washington, D.C., die Vereinigten Staaten auf einen Kurs, der das nächste Jahrzehnt weitgehend bestimmen und die amerikanische Außenpolitik bis zum heutigen Tag stark beeinflussen sollte. Was am 2. und 4. August im Golf von Tonkin geschah und was nicht, ist seit langem umstritten, aber die Entscheidungen, die die Johnson-Administration und der Kongress auf der Grundlage einer Interpretation dieser Ereignisse trafen, waren unbestreitbar monumental.
Während in den vergangenen 44 Jahren viele Fakten und Details aufgetaucht sind, die die meisten Beobachter davon überzeugen, dass einige der berichteten Ereignisse im Golf nie wirklich stattgefunden haben, blieben wichtige Teile der kritischen Geheimdienstinformationen bis vor kurzem geheim.
Ende 2007 wurden diese Informationen endlich öffentlich gemacht, als ein offizieller Bericht der Nationalen Sicherheitsbehörde (NSA) über die Geschichte der Signalaufklärung (SIGINT) in Vietnam, der 2002 verfasst wurde, als Antwort auf einen Antrag auf Informationsfreiheit freigegeben wurde. Mit diesem Bericht revidierte die NSA nach fast vier Jahrzehnten offiziell ihr Urteil über die Ereignisse vom 4. August 1964, die in jener Nacht zu Präsident Lyndon Johnsons Fernsehbotschaft an die Nation geführt hatten: „Der ursprüngliche Angriff auf den Zerstörer Maddox am 2. August wurde heute von einer Reihe von feindlichen Schiffen wiederholt, die zwei US-Zerstörer mit Torpedos angriffen…. Am nächsten Tag wandte sich der Präsident an den Kongress und bat um die Befugnis, „alle notwendigen Maßnahmen zur Unterstützung der Freiheit und zur Verteidigung des Friedens in Südostasien zu ergreifen.“
Ein gemeinsamer Beschluss des Kongresses vom 7. August 1964 ermächtigte den Präsidenten, das Engagement der USA im Krieg zwischen Nord- und Südvietnam zu verstärken. Eine gemeinsame Resolution des Kongresses vom 7. August 1964 ermächtigte den Präsidenten, die Beteiligung der USA am Krieg zwischen Nord- und Südvietnam zu verstärken, und diente als Rechtsgrundlage für Eskalationen in den Regierungen Johnson und Nixon, die wahrscheinlich alles in den Schatten stellten, was sich die meisten Amerikaner im August 1964 vorstellen konnten.
Die Spekulationen über die Motive der Regierung im Zusammenhang mit dem Vorfall im Golf von Tonkin und der anschließenden Zurückhaltung von Schlüsselinformationen werden wahrscheinlich nie aufhören, aber die nachrichtendienstlichen Fakten, die diesen Entscheidungen zugrunde lagen, sind jetzt eindeutig. Die Kette von nachrichtendienstlichen Fehlern, Fehlübersetzungen, Fehlinterpretationen und fehlerhaften Entscheidungen, die sich 1964 im Golf von Tonkin ereigneten, zeigt, wie leicht Analysten und Beamte zu falschen Schlüssen kommen und eine Nation in den Krieg führen können.
Die grundlegende Geschichte des Vorfalls im Golf von Tonkin ist die folgende: Um ca. 1430 Uhr vietnamesischer Zeit am 2. August 1964 entdeckte die USS Maddox (DD-731) drei nordvietnamesische Torpedoboote, die sich mit hoher Geschwindigkeit näherten. Zusammen mit anderen amerikanischen Kriegsschiffen befand sich die Maddox in internationalen Gewässern etwa 28 Seemeilen vor der nordvietnamesischen Küste, um Informationen über die Küstenradare dieses Landes zu sammeln.
Als sich die Torpedoboote weiterhin mit hoher Geschwindigkeit näherten, erhielt die Maddox den Befehl, Warnschüsse abzugeben, wenn sie sich auf weniger als 10.000 Meter näherten. Als die Boote diesen Punkt erreichten, feuerte Maddox drei Warnschüsse ab, aber die Torpedoboote setzten ihre Annäherung mit hoher Geschwindigkeit fort.
In dem anschließenden Feuergefecht richteten weder amerikanische noch nordvietnamesische Schiffe nennenswerte Schäden an. Flugzeuge des Flugzeugträgers Ticonderoga (CVA-14) zerstörten jedoch eines der Boote und beschädigten die beiden anderen. Zwei Tage später, am 4. August, kehrte Maddox in das Gebiet zurück, unterstützt von dem Zerstörer Turner Joy (DD-951). Diesmal entdeckten die US-Schiffe elektronische Signale und akustische Hinweise auf einen wahrscheinlichen zweiten nordvietnamesischen Seeangriff und forderten US-Luftunterstützung an.
Dieses Foto, aufgenommen von der USS Maddox während des Einsatzes am 2. August, zeigt eines der drei nordvietnamesischen Torpedoboote. (U.S. Navy)
Die 522-seitige offizielle NSA-Geschichte Spartans in Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975, löste eine neue Runde der Medienberichterstattung und eine neue Debatte darüber aus, was im Golf von Tonkin wirklich geschah. Der Bericht befasst sich mit allen Aspekten der Bemühungen der verschiedenen amerikanischen SIGINT-Agenturen von den ersten Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg bis zur Evakuierung von Saigon. Er zeigt auf, was die Befehlshaber tatsächlich wussten, was SIGINT-Analysten glaubten und mit welchen Herausforderungen die SIGINT-Gemeinschaft und ihre Mitarbeiter konfrontiert waren, als sie versuchten, die aggressiven Handlungen eines phantasievollen, zutiefst engagierten und schwer fassbaren Feindes zu verstehen und vorherzusehen.
Der Bericht zeigt auch auf, was SIGINT den Befehlshabern über ihre Feinde und ihre unzuverlässigen Freunde im Krieg sagen konnte – und was nicht. Die Schlussfolgerungen des Berichts über den Zwischenfall im Golf von Tonkin sind besonders relevant, da sie nützliche Einblicke in die Probleme bieten, mit denen SIGINT heute bei der Bekämpfung unkonventioneller Gegner konfrontiert ist, sowie in die potenziellen Folgen, die sich ergeben, wenn man sich zu sehr auf eine einzige Aufklärungsquelle verlässt.
Die Medienberichterstattung über die Einschätzungen des NSA-Berichts führte zu einer kurzen Auffrischung der alten Argumente über den Golf von Tonkin. Das populärste davon ist, dass der Vorfall entweder eine Erfindung oder eine absichtliche amerikanische Provokation war. Diese Argumente beruhen auf den Informationen und Dokumenten, die von Daniel Ellsberg und anderen veröffentlicht wurden, und wurden im Laufe der Jahrzehnte durch „Jubiläumsinterviews“ mit einigen der Beteiligten, einschließlich Schiffsbesatzungen und Offizieren, bekräftigt. Die meiste Ungewissheit herrschte lange Zeit über den angeblichen zweiten Angriff vom 4. August.
Unglücklicherweise hat ein Großteil der Medienberichterstattung die Ereignisse vom 2. und 4. August zu einem einzigen Vorfall zusammengefasst oder verwechselt. Die Untersuchungen des Senats in den Jahren 1968 und 1975 trugen wenig zur Klärung der Ereignisse oder der Beweise bei, was den verschiedenen Verschwörungstheorien weiteren Auftrieb verlieh.
Obwohl der nordvietnamesische General Vo Nguyen Giap 1984 in einem Gespräch mit Robert S. McNamara zugab, dass der erste Angriff absichtlich erfolgte, bestritt er, dass ein zweiter Angriff jemals stattgefunden hatte. McNamara bestand darauf, dass die Beweise eindeutig auf einen Angriff am 4. August hindeuteten, und er behauptete dies auch in seinem Buch In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
Im Jahr 1996 legte Edward Moise in seinem Buch Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War den ersten öffentlich veröffentlichten konkreten Beweis dafür vor, dass die SIGINT-Berichte den Angriff vom 2. August bestätigten, nicht aber den angeblichen zweiten Angriff vom 4. August. Moises Buch basierte jedoch nur auf den wenigen SIGINT-Berichten, die er durch den Freedom of Information Act erhalten konnte.
Der NSA-Bericht ist aufschlussreich. Durch die Einbeziehung der Befehle und operativen Anweisungen für die beteiligten Einheiten entwickelt die Studie den bisher fehlenden Kontext der nachrichtendienstlichen und nachträglichen Berichte über den Zwischenfall im Golf von Tonkin.
Die Studie widerlegt zwei stark vertretene, aber gegensätzliche Überzeugungen über die Geschehnisse an den beiden Tagen – zum einen, dass keiner der berichteten Angriffe jemals stattgefunden hat, und zum anderen, dass es am 4. August tatsächlich einen zweiten gezielten nordvietnamesischen Angriff gab. Obwohl das gesamte nachrichtendienstliche Bild von Nordvietnams Handlungen und Kommunikation darauf hindeutet, dass die Nordvietnamesen tatsächlich den ersten Angriff befohlen haben, bleibt unklar, ob Maddox das ursprünglich beabsichtigte Ziel war.
Der NSA-Bericht deckt Übersetzungs- und Analysefehler der amerikanischen SIGINT-Analysten auf – Fehler, die die Marine-Einsatzgruppe und die nationalen Behörden davon überzeugten, dass der Norden am 4. August einen zweiten Angriff befohlen hatte, und die die Besatzung der Maddox dazu brachten, ihre Radarkontakte und andere Informationen als Bestätigung dafür zu interpretieren, dass das Schiff erneut angegriffen wurde. Spätere SIGINT-Meldungen und fehlerhafte Analysen an diesem Tag verstärkten die früheren falschen Eindrücke noch. Die Nachberichte der Beteiligten im Golf trafen einige Stunden nach der Meldung des zweiten Vorfalls in Washington ein. Zu diesem Zeitpunkt hatten die ersten Nachrichtenberichte bereits einige Meinungen gefestigt, und die Johnson-Administration hatte beschlossen, Vergeltungsschläge zu starten.
Die Fehler in der ersten Analyse waren auf eine Kombination aus Unerfahrenheit, begrenzter Kenntnis der nordvietnamesischen Operationen und dem operativen Zwang zurückzuführen, sicherzustellen, dass die Schiffe der US-Marine nicht überrascht werden würden. Die Hintergrundinformationen über Nordvietnam, seine Radarnetze und Kommando- und Kontrollsysteme waren begrenzt. Ende 1958 war es offensichtlich, dass in Südvietnam ein großer kommunistischer Aufmarsch im Gange war, aber die amerikanische SIGINT-Gemeinschaft war schlecht platziert und ausgerüstet, um damit umzugehen. Das US-Militär verfügte über drei SIGINT-Stationen auf den Philippinen, eine für jede der Streitkräfte, die aber zusammen weniger als die Hälfte aller potenziellen nordvietnamesischen Kommunikationen abdeckten. Während die kommunistischen Kommunikationsaktivitäten rapide zunahmen, verstärkten führende amerikanische Politiker ihre Unterstützung für die südvietnamesische Regierung. Die Nachrichtendienste, einschließlich ihrer SIGINT-Komponente, reagierten mit einem regionalen Aufbau, um die Aufstockung der US-Einsatzkräfte zu unterstützen.
Ein Element der amerikanischen Hilfe für Südvietnam war die verdeckte Unterstützung südvietnamesischer Kommandoangriffe gegen Nordvietnams küstennahe Transporteinrichtungen und Netzwerke. Das Programm, das im Rahmen des national genehmigten Operationsplans OPLAN-34A durchgeführt wurde, verlangte von den Nachrichtendiensten detaillierte Informationen über die Ziele der Kommandos, die Küstenverteidigung des Nordens und die damit verbundenen Überwachungssysteme. Angesichts des maritimen Charakters der Kommandoangriffe, die von Da Nang aus gestartet wurden, lag der Großteil der Aufklärungsarbeit bei der Marine. Zu dieser Zeit stützte sich die Marine bei der SIGINT-Unterstützung in hohem Maße auf die Naval Support Group Activity (NSGA) in San Miguel auf den Philippinen, die durch SIGINT-Elemente auf See, die so genannten Direct Support Units (DSUs), ergänzt wurde.
Die SIGINT-Bemühungen der Marine auf See zur Unterstützung des OPLAN-34, die so genannten Desoto-Missionen, spielten eine Schlüsselrolle bei den Ereignissen, die schließlich zum Zwischenfall im Golf von Tonkin führten. 1964 versuchte die Navy, das Ausmaß der nordvietnamesischen Infiltration auf dem Seeweg in den Süden festzustellen und die Küstenverteidigung des Nordens zu identifizieren, damit das Military Assistance Command Vietnam (MACV) die Kommandooperationen Südvietnams gegen den Norden besser unterstützen konnte.
Die sekundäre Aufgabe der Patrouillen im Golf von Tonkin bestand darin, die amerikanische Freiheit der Schifffahrt in internationalen Gewässern sicherzustellen. Die US-Schiffe sollten weit außerhalb der von Nordvietnam beanspruchten Fünf-Seemeilen-Grenze bleiben. Ursprünglich war die maximale Sperrzone auf 20 Seemeilen festgelegt worden, doch der Kommandeur der Siebten US-Flotte reduzierte sie auf 12 Seemeilen. Der Befehlshaber fügte auch die Anforderung hinzu, fotografische Informationen über angetroffene Schiffe und Flugzeuge sowie Wetter- und hydrographische Informationen zu sammeln.
Die erste Desoto-Mission wurde von der USS Craig (DD-885) im März 1964 durchgeführt. Die Nordvietnamesen reagierten nicht, wahrscheinlich weil zu dieser Zeit keine südvietnamesischen Kommandooperationen im Gange waren. Eine frühere Desoto-Patrouille, die für Februar geplant war, war aus Sorge vor einer möglichen Beeinträchtigung südvietnamesischer Kommandoeinsätze, die für dieselbe Zeit geplant waren, abgesagt worden. Aus irgendeinem Grund wurde die zweite Desoto-Mission, die von der Maddox durchgeführt werden sollte, jedoch nicht abgesagt, obwohl sie zur gleichen Zeit beginnen sollte wie eine Ende Juli geplante Kommando-Mission.
USS Maddox, 21. März 1964, nachdem sie mit einem SPS-40-Suchradar nachgerüstet wurde. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
Während sich die Maddox im Patrouillengebiet aufhielt, war südwestlich ihrer Position ein südvietnamesischer Kommandoangriff im Gange. Sicherheitsbedenken (OPSEC) und damit verbundene Kommunikationsbeschränkungen verhinderten, dass Maddox und seine operativen Befehlshaber bis hin zur Siebten Flotte von dem Kommandoangriff erfuhren. Noch wichtiger war, dass sie nicht wussten, dass die Nordvietnamesen begonnen hatten, aggressiver auf die Kommandoüberfälle zu reagieren. So wurde der südvietnamesische Überfall auf Hon Me Island, einem wichtigen nordvietnamesischen Infiltrationspunkt, zum Stolperdraht, der die Konfrontation am 2. August im Golf von Tonkin auslöste.
Am Mittag des 1. August wurden die NSGA San Miguel, die SIGINT-Abteilung des US Marine Corps, die gemeinsam mit der U.S. Army in Phu Bai stationiert war, und die SIGINT-Abteilung des U.S. Marine Corps in Phu Bai aufgesucht. Sowohl die Station in Phu Bai als auch Maddox‘ DSU erfassten am Mittag des 1. August die Nachrichten, die den nordvietnamesischen Torpedobooten die Anweisung gaben, am 2. August Haiphong zu verlassen. Sowohl die Station in Phu Bai als auch Maddox‘ DSU wussten, dass die Boote den Befehl hatten, ein „feindliches Schiff“ anzugreifen.
Da sie nichts von dem südvietnamesischen Kommandoangriff wussten, nahmen alle an, dass Maddox das Ziel war. Auf der Grundlage der abgefangenen Informationen beschloss Kapitän John J. Herrick, der Einsatzleiter an Bord der nahe gelegenen Turner Joy, Maddox‘ Desoto-Patrouille am späten Abend des 1. August zu beenden, da er glaubte, „Anzeichen dafür zu haben, dass das Schiff angegriffen werden würde“
Herricks Bedenken wuchsen, als die SIGINT-Aufnahmen darauf hindeuteten, dass die Nordvietnamesen Torpedoboote vor der 25 Seemeilen südwestlich von ihm gelegenen Insel Hon Me konzentrierten. NSA-Analysten von Landstationen teilten Herricks Überzeugung und übermittelten eine sofortige Warnung an alle wichtigen Kommandostellen im Pazifik – mit Ausnahme von Herrick und Maddox.
Kurz darauf fing die Station Phu Bai das Signal ab, das darauf hinwies, dass die Nordvietnamesen einen Torpedoangriff gegen „den Feind“ durchführen wollten. Phu Bai gab einen „Critic Report“ heraus – eine Abkürzung für „critical message“, d.h. eine Nachricht, die Vorrang vor allem anderen Verkehr im Kommunikationssystem hatte, um eine sofortige Zustellung an alle Kommandos, einschließlich Maddox, zu gewährleisten.
Die anschließende nordvietnamesische Meldung über den „Feind“ stimmte mit dem Standort, dem Kurs und der Geschwindigkeit der Maddox überein. Die SIGINT-Abfragen ergaben auch, dass die nordvietnamesischen Küstenradarstationen Maddox verfolgten und ihre Bewegungen an die auslaufenden Torpedoboote meldeten. Daraufhin waren die nordvietnamesischen Marinebehörden entweder verwirrt oder unentschlossen. Sie erteilten dem Hafenkommandanten und dem Kommunikationsrelaisboot zwei Stunden nach dem Angriffsbefehl des Torpedobootsgeschwaders einen Rückrufbefehl aus Haiphong.
Beide Befehle wurden wiederholt, aber nur der letztere wurde an die Torpedoboote weitergeleitet, bevor der Angriff gestartet wurde. Haiphong wiederholte den Rückrufbefehl nach dem Angriff erneut. Es ist immer noch nicht klar, ob der Befehl darauf abzielte, den Angriff zu stoppen oder ihn bis nach Einbruch der Dunkelheit zu verzögern, wenn die Erfolgsaussichten wesentlich größer waren. Auf jeden Fall fand der Angriff am helllichten Tag bei klarer Sicht statt.
Maddox entdeckte die Torpedoboote auf dem Radar in einer Entfernung von fast 20.000 Yards und wendete mit seiner Höchstgeschwindigkeit von 32 Knoten. Die Boote folgten mit ihrer Höchstgeschwindigkeit von 44 Knoten und setzten die Verfolgung für mehr als 20 Minuten fort. Der Kapitän der Maddox, Commander Herbert L. Ogier Jr., befahl seinem Schiff kurz nach 1500 Uhr auf Gefechtsstation. Die Bemühungen, mit den Torpedobooten zu kommunizieren, scheiterten, wahrscheinlich wegen der Unvereinbarkeit von Sprache und Kommunikationsausrüstung.
Um 1505, als sich die Torpedoboote bis auf 10.000 Meter genähert hatten, gab die Maddox gemäß den Befehlen von Kapitän Herrick und wie es das damalige internationale Recht erlaubte, drei Warnschüsse ab. Die Kanoniere des Schiffes verwendeten den üblichen 5-Millimeter-Versatz, um die Boote nicht zu treffen. Dennoch näherten sich die nordvietnamesischen Boote weiter mit einer Geschwindigkeit von 400 Metern pro Minute. Ogier eröffnete daraufhin um 1508 Uhr das Feuer, als die Boote nur noch sechs Minuten von der Torpedoreichweite entfernt waren. Er forderte auch Luftunterstützung an.
Die drei Torpedoboote fuhren durch das amerikanische Sperrfeuer und feuerten ihre Torpedos um 1516 ab. Alle verfehlten sie, wahrscheinlich weil die Nordvietnamesen zu früh geschossen hatten. Ein 12,7-mm-Maschinengeschoss traf Maddox, bevor die Boote abbrachen und den Rückzug antraten. Flugzeuge der Ticonderoga trafen um 1528 Uhr ein und schossen auf die Boote. Beide Seiten beriefen sich auf Erfolge in dem Gefecht, die sie aber nicht tatsächlich erzielten.
Zuni-Raketen werden in die Rohre einer F-8E der VF-53 an Bord der USS Ticonderoga während des Zwischenfalls im Golf von Tonkin geladen. (U.S. Navy)
Die Amerikaner behaupteten, sie hätten zwei Torpedoboote versenkt und ein drittes beschädigt, während die Torpedoboote behaupteten, zwei amerikanische Flugzeuge abgeschossen zu haben. In Wahrheit wurden zwei der Torpedoboote beschädigt, von denen eines es nicht zurück in den Hafen schaffte, während ein einziges amerikanisches Flugzeug einen Schaden an der Tragfläche erlitt.
Die erste Nachuntersuchung beider Seiten war positiv. Die SIGINT-Unterstützung der USA hatte ausreichend Warnungen vor den Absichten und Aktionen Nordvietnams geliefert, so dass das amerikanische Schiff sich erfolgreich verteidigen konnte. Die Nordvietnamesen glaubten, dass sie zwar ein Boot verloren, aber einen Angriff auf ihre Küste verhindert hatten. Die Johnson-Regierung beschränkte ihre Reaktion zunächst auf eine knappe diplomatische Note an Hanoi, die erste diplomatische Note der USA an diese Regierung überhaupt. Gleichzeitig wurde die SIGINT-Abteilung der USA in erhöhte Alarmbereitschaft versetzt, um Hinweise auf künftige nordvietnamesische Bedrohungen der Desoto-Missionen zu überwachen, und zusätzliche Luft- und Seestreitkräfte wurden in den westlichen Pazifik verlegt.
Da die Präsidentschaftswahlen nur noch drei Monate entfernt waren und Johnson sich als „Friedenskandidat“ positionierte, sprach die Regierung von der Entschlossenheit der Amerikaner, nicht auf Provokationen zu reagieren und eine Eskalation zu vermeiden.
Beide Seiten verbrachten jedoch den 3. August damit, ihre Notfallpläne zu überprüfen und die Lehren aus dem Vorfall zu analysieren. Die U.S. Joint Chiefs of Staff (JCS) beschlossen, Maddox‘ Desoto-Patrouille wieder aufzunehmen, allerdings in größerer Entfernung von der Küste, begleitet von Turner Joy und unterstützt von Flugzeugen der Ticonderoga.
Nordvietnams unmittelbares Anliegen war es, die genaue Position und den Status seiner Torpedoboote und anderer Kräfte zu bestimmen. Der Norden protestierte auch gegen den südvietnamesischen Kommandoangriff auf die Insel Hon Me und behauptete, die Schiffe der Desoto-Mission seien an diesem Angriff beteiligt gewesen. Obwohl die Beamten in Washington nicht glaubten, dass Hanoi die Desoto-Schiffe erneut angreifen würde, waren die Spannungen auf beiden Seiten groß, was sich auf die jeweiligen Analysen der kommenden Ereignisse auswirkte.
Die Reihe von Fehlern, die zu der Falschmeldung vom 4. August führten, begann am 3. August, als die Station Phu Bai die Bemühungen Haiphongs, den Status ihrer Streitkräfte zu ermitteln, als Befehl interpretierte, sich für weitere Offensivoperationen zu sammeln.
Dieser anfängliche Irrtum prägte alle nachfolgenden Einschätzungen über die nordvietnamesischen Absichten, da der amerikanische SIGINT die Verfolgung der beiden amerikanischen Zerstörer durch den Norden überwachte und berichtete. Die nordvietnamesischen Küstenradare erfassten und meldeten auch die Positionen von US-Flugzeugen, die östlich der Schiffe operierten, wahrscheinlich die Kampfflugzeugpatrouille, die die Siebte Flotte zur Unterstützung angefordert hatte. Ein nordvietnamesisches Patrouillenboot verfolgte die amerikanischen Schiffe ebenfalls und meldete ihre Bewegungen an Haiphong. Amerikanische SIGINT-Analysten bewerteten die nordvietnamesischen Meldungen als wahrscheinliche Vorbereitungen für weitere militärische Operationen gegen die Desoto-Patrouille.
In der Zwischenzeit hatten die Nordvietnamesen am späten 3. August den Zustand ihrer Torpedoboote in Erfahrung gebracht und einen Bergungsschlepper zur Bergung der beschädigten Boote bestellt. Der Schlepper verließ Haiphong am 4. August um ca. 0100 Uhr, während das unbeschädigte Torpedoboot T-146 den Befehl erhielt, bei den verkrüppelten Booten zu bleiben und „nach feindlichen Kräften“ Ausschau zu halten. Gegen 6 Uhr nahmen die beiden US-Zerstörer die Desoto-Patrouille wieder auf.
Keine der beiden Schiffsbesatzungen wusste von der nordvietnamesischen Bergungsaktion. Das Auslaufen des nordvietnamesischen Bergungsschleppers auf dem Weg zum beschädigten Schiff wurde den amerikanischen Schiffen als U-Boot-Jäger gemeldet, keine ernsthafte Bedrohung, aber sicherlich mehr als ein unbewaffneter Seeschlepper.
Kapitän Herrick hatte den Befehl erhalten, das Patrouillengebiet bis zum Einbruch der Dunkelheit zu verlassen, also drehte er gegen 1600 nach Osten ab. Zwei Stunden später übermittelte die SIGINT-Station in Phu Bai einen kritischen Bericht, in dem vor „möglichen Marineoperationen gegen die Desoto-Patrouille“ gewarnt wurde. Fünfundzwanzig Minuten später übermittelte Phu Bai einen zweiten kritischen Bericht, in dem es hieß: „…unmittelbare Pläne für Marineaktionen, möglicherweise gegen die Desoto-Mission.“
Zu diesem Zeitpunkt waren die beiden amerikanischen Schiffe etwa 80 Seemeilen von der nächsten nordvietnamesischen Küste entfernt und fuhren mit 20 Knoten nach Südosten. Die erste kritische Meldung aus Phu Bai erreichte Washington um etwa 0740 Uhr östlicher Tageszeit (EDT). Verteidigungsminister McNamara rief den Präsidenten wegen der zweiten Phu-Bai-Kritikmeldung um ca. 0940 Uhr an. Beide Männer glaubten, ein Angriff auf die amerikanischen Schiffe stehe unmittelbar bevor. Die Bühne war bereitet.
Um 2000 Uhr Ortszeit meldete Maddox, dass er zwei Oberflächen- und drei Luftkontakte auf dem Radar hatte. Die Kontakte befanden sich nordöstlich des Schiffes und damit etwa 100 Seemeilen von Nordvietnam entfernt, aber sehr nahe an der chinesischen Insel Hainan. Die Ticonderoga befahl vier A-1H Skyraider zur Unterstützung der Schiffe in die Luft. Sie erreichten die Station um 21.00 Uhr über den Schiffen. Die ursprünglichen Radarkontakte fielen um 2134 aus dem Blickfeld, aber die Besatzungen von Maddox und Turner Joy glaubten, zwei Hochgeschwindigkeitskontakte entdeckt zu haben, die sich ihrer Position mit 44 Knoten näherten.
Als die Kontakte auf 6.000 Meter abzudrehen schienen, deutete die Besatzung von Maddox dies als ein Manöver, das einen Torpedoabschuss markieren sollte. Der Sonar-Operator des Schiffes meldete eine Geräuschspitze – keinen Torpedo -, die das Team des Combat Information Center (CIC) fälschlicherweise für die Meldung eines ankommenden Torpedos hielt.
Beide US-Schiffe eröffneten das Feuer auf die Radarkontakte, meldeten aber Probleme mit der Verfolgung und Feuerleitlösung. Die ersten Berichte der Zerstörer über die Begegnung erreichten das Weiße Haus um 1000 EDT. Zwei Stunden später meldete Kapitän Herrick die Versenkung von zwei feindlichen Patrouillenbooten.
Angesichts dieser Informationen überlegten Präsident Johnson und seine Berater in Washington ihre Optionen. Um 14.00 Uhr EDT genehmigte der Präsident für den nächsten Morgen, den 5. August, um 6.00 Uhr Ortszeit (19.00 Uhr EDT am 4. August in Washington) Vergeltungsschläge gegen nordvietnamesische Marinestützpunkte. In der Zwischenzeit ordnete Kapitän Herrick an Bord der Turner Joy eine sofortige Überprüfung der nächtlichen Aktionen an.
Seine Bewertung der Beweise ließ ihn nun daran zweifeln, was wirklich geschehen war. Er berichtete von diesen Zweifeln in seinem Bericht, den er am 5. August kurz nach Mitternacht seiner Zeit übermittelte, was in Washington dem 4. August um 13.00 Uhr entsprach.
Herrick forderte für den nächsten Morgen Luftaufklärung an, um nach den Wracks der Torpedoboote zu suchen, die er versenkt zu haben glaubte. Diese beiden Nachrichten erreichten Washington kurz nach 1400 Uhr EDT. Weder Herricks Zweifel noch sein Aufklärungsersuchen wurden jedoch positiv aufgenommen. Das Pentagon hatte bereits Einzelheiten des „Angriffs“ veröffentlicht, und Regierungsbeamte hatten bereits energische Maßnahmen versprochen. Dann wurden alle Zweifel hinweggefegt, als ein SIGINT-Abfang von einem der nordvietnamesischen Torpedoboote die Behauptung meldete, es habe zwei amerikanische Flugzeuge im Kampfgebiet abgeschossen.
Am 5. August 1964 gibt Verteidigungsminister Robert McNamara bei einer Pressekonferenz im Pentagon an, wo Flugzeuge als Vergeltung für die beiden Angriffe auf amerikanische Schiffe im Golf von Tonkin auf nordvietnamesische PT-Boote und ihre Küstenbasen zurückgeschlagen haben. (AP Photo)
McNamara und das JCS waren der Meinung, dass dieses Abfangen den entscheidenden „rauchenden Beweis“ für den zweiten Angriff lieferte, und so berichtete der Präsident dem amerikanischen Volk und dem Kongress.
Eine spätere Überprüfung der SIGINT-Berichte ergab, dass dieses spätere Abfangen – McNamaras „rauchender Beweis“ – in Wirklichkeit ein nachfolgender, ausführlicherer Bericht über die Aktion vom 2. August war. Außerdem wurden bei der anschließenden Überprüfung der Beweise die Übersetzungs- und Analysefehler aufgedeckt, die dazu führten, dass die Bergungsaktion als Vorbereitung für einen zweiten Angriff gemeldet wurde. Tatsächlich versuchten die Nordvietnamesen, den Kontakt mit den US-Streitkräften am 4. August zu vermeiden, und sie sahen das Auslaufen der Desoto-Patrouillenschiffe als ein Zeichen dafür, dass sie ihre Torpedoboote bergen und zur Basis zurückschleppen konnten.
Sie hatten nie die Absicht, US-Streitkräfte anzugreifen, und waren nicht einmal bereit, diese anzugreifen.
Sie hatten nie die Absicht, US-Streitkräfte anzugreifen, und befanden sich zum Zeitpunkt des angeblichen „zweiten Gefechts“ nicht einmal in einem Umkreis von 100 Seemeilen um die Position der US-Zerstörer.
NSA-Beamte übergaben die wichtigen SIGINT-Berichte vom August dem JCS-Untersuchungsteam, das den Vorfall im September 1964 untersuchte. Dieselben Berichte wurden auch den Ausschüssen des Kongresses und des Senats vorgelegt, die den Vorfall ebenfalls untersuchten. Die Gesamtheit der ursprünglichen Ableitungen wurde jedoch erst nach dem Krieg untersucht und neu analysiert.
Die 122 zusätzlichen relevanten SIGINT-Produkte bestätigten, dass die Station Phu Bai viele der frühen SIGINT-Ableitungen vom 3. August falsch interpretiert oder falsch übersetzt hatte. Mit dieser falschen Grundlage im Kopf sahen die Marineanalytiker vor Ort die Beweise um sie herum als Bestätigung des Angriffs, vor dem sie gewarnt worden waren.
Diese frühen Fehler führten dazu, dass US-Zerstörer das Feuer auf falsche Radarkontakte eröffneten, ihre eigenen Propellergeräusche als ankommende Torpedos fehlinterpretierten und schließlich einen Angriff meldeten, der nie stattfand.
Trotz der Bemühungen der Kommandeure vor Ort, ihre Fehler in den ersten Berichten nach dem Einsatz zu korrigieren, konzentrierten sich die Regierungsbeamten stattdessen auf die ersten SIGINT-Berichte und schlossen alle anderen Beweise aus. Auf dieser Grundlage setzten sie den politischen Prozess in Gang, der zur Eskalation des Krieges führte.
Der Zwischenfall im Golf von Tonkin und viele jüngere Erfahrungen unterstreichen nur die Notwendigkeit für nachrichtendienstliche Analysten und Entscheidungsträger, sich nicht ausschließlich auf eine einzige nachrichtendienstliche Quelle – auch nicht auf SIGINT – zu verlassen, insbesondere wenn andere nachrichtendienstliche Quellen zur Verfügung stehen und die daraus resultierenden Entscheidungen Leben kosten könnten. Signals Intelligence ist eine wertvolle Quelle, aber sie ist nicht perfekt. Sie kann getäuscht werden und ist nur allzu oft unvollständig. Wie alle nachrichtendienstlichen Informationen müssen sie analysiert und im Zusammenhang dargestellt werden. Menschen sind menschlich und machen Fehler, insbesondere unter dem Druck einer Krise oder einer physischen Bedrohung derer, die sie unterstützen. Das ist vielleicht die nachhaltigste Lehre aus Amerikas Einsatz von SIGINT im Vietnamkrieg im Allgemeinen und dem Zwischenfall im Golf von Tonkin im Besonderen.
Carl Schuster ist ein pensionierter Nachrichtenoffizier der U.S. Navy mit 10 Jahren Erfahrung als Linienoffizier. Sein erstes Schiff war die USS Glennon (DD-840), ein FRAM I-Zerstörer, der gleichen Klasse wie Maddox. Weitere Informationen finden Sie in der kürzlich freigegebenen NSA-Studie von Robert J. Hanyok, Spartans in the Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; und Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, von Edward Moise.
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