Familie Leakey entdeckt menschliche Vorfahren
1959
Die Olduvai-Schlucht im Norden Tansanias hat eine Geologie, die Fossilienjäger lieben. Ein Fluss durchschneidet mehrere Schichten mit vier verschiedenen Bettungen. Bett I, das älteste, ist etwa 2 Millionen Jahre alt.
Ab den späten 1930er Jahren fanden Louis und Mary Leakey in Olduvai und anderswo Steinwerkzeuge und mehrere ausgestorbene Wirbeltiere, darunter den 25 Millionen Jahre alten Pronconsul-Primaten, einen der ersten und wenigen fossilen Affenschädel, die gefunden wurden. Ihre Arbeit in der Olduvai-Schlucht wurde durch politische Unruhen im nahe gelegenen Kenia unterbrochen, aber Ende der 1950er Jahre kehrten sie zurück. Die Leakeys interessierten sich für prähistorische Werkzeuge, wollten aber mehr und mehr Beweise für die Menschen finden, die sie hergestellt hatten. Im Jahr 1959 gelang ihnen dies.
Louis (auch bekannt als L.S.B.) Leakey schrieb 1960 für die Zeitschrift National Geographic über seine Entdeckung: Er hatte schreckliche Kopfschmerzen und hohes Fieber. Mary Leakey bestand darauf, dass er sich an diesem Tag ausruhen und erholen sollte; wenn es ihm schlechter ginge, müssten sie die Fundstelle verlassen. Mary machte sich wie üblich an die Arbeit. An diesem Tag fand sie versteinerte Teile der oberen Zähne und des Schädels eines Hominiden, von dem niemand zuvor berichtet hatte, in einem Gebiet in der Nähe von Bett I. In den nächsten drei Wochen fanden die Leakeys mehr als 400 Teile, die einen fast vollständigen Schädel bildeten. Er unterschied sich nicht allzu sehr von Überresten, die 1924 von Raymond Dart und 1936 von Robert Broom in Südafrika gefunden wurden. (Diese Funde konnten aufgrund der Art und Weise, wie sie gefunden wurden, und der fehlenden Datierungstechnik nicht genau datiert werden). Die Leakeys waren jedoch der Meinung, dass ihr Fund anders genug war, um eine neue Kategorie von Hominiden zu bilden, und nannten ihn Zinjanthropus boisei. Sie schätzten, dass er vor 1,75 Millionen Jahren lebte – und damit der bei weitem älteste bisher gefundene Hominide ist.
Im Jahr 1960 fanden Mary Leakey und ihr Sohn Jonathan in Olduvai eine andere, kleinere Form des Hominiden, von der sie glaubten, dass sie anders und weiter entwickelt war. Sie nannten ihn Homo habilis (handlicher Mensch), weil er anscheinend der erste Mensch war, der Werkzeuge benutzte. Die Benennung dieser beiden neuen Gruppen löste eine heftige Kontroverse aus. Inzwischen wird Zinjanthropus von den meisten Wissenschaftlern zur Gattung der Australopithecinen gezählt, zu der auch die südafrikanischen Funde gehören, wenn auch zu anderen Arten. Der Homo habilis ist heute allgemein anerkannt und wird auf etwa 2 Millionen Jahre zurückdatiert. Die Entdeckung eines weiteren Homo habilis (oft als Turkana Boy oder ER-1470 bezeichnet) durch den Sohn der Leakeys im Jahr 1972, der auf ein Alter von 1.900.000 Jahren datiert wurde, trug dazu bei, dies zu bestätigen. Sie untermauerte auch L.S.B. Leakeys verblüffende These, dass sich die Gattung Homo nicht aus Australopithecus entwickelt hat, sondern dass sich parallele Linien von Hominiden zur gleichen Zeit entwickelten.
Die Funde von Leakey waren spektakulär und brachten dem Bereich der Paläoanthropologie große Aufmerksamkeit. Öffentliche Unterstützung und Interesse bedeuteten mehr Mittel für weitere Expeditionen. Die Zahl der Fossilien, die im nächsten Jahrzehnt in Ostafrika entdeckt wurden, sorgte für Verwirrung und Kontroversen, aber letztlich auch für ein größeres Wissen über die frühe Menschheitsgeschichte.
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