Die Geschichte unserer Hassliebe zum Weihnachtsbrief

Shedd, Oregon. 25. Dezember 1948. „Liebe Freunde“, schrieb Marie Bussard, eine Mutter von drei Kindern mit Heimweh. „Jetzt, wo Weihnachten wieder vor der Tür steht … finden wir, dass es zu viele Neuigkeiten gibt, um sie in eine Notiz auf jeder Karte zu packen. Wir haben die Idee des Weihnachtsbriefs von unseren Freunden, den Chambers und den Danns, übernommen.“

Sie sind also selbst schuld.

Ohne es zu wissen, gehörte Bussard zu den Pionieren einer neuen Praxis, die sich in den 1950er und 60er Jahren in der Nachkriegslandschaft ausbreitete, als immer mehr Menschen aus ihren Heimatstädten wegzogen. Als Ritual zum Jahresende, das wir gleichzeitig lieben und hassen gelernt haben, war der Urlaubs-Newsletter schon immer amerikanisch – effizient, egalitär und zunehmend säkular. Einen großen Aufschwung erlebte er in den 1960er Jahren, als Fotokopierer eine schnelle Vervielfältigung ermöglichten (solange es eine aufmerksame Sekretärin im Büro gab, die das Kopieren übernahm) und der U.S. Postal Service eine Weihnachtsbriefmarke erster Klasse herausbrachte, die mehr Menschen dazu ermutigte, Weihnachtsgrüße zu versenden. Im ersten Jahr der Briefmarke, 1962, verkauften die Postämter 1 Milliarde Stück zu je 4 Cent.

Für die meisten von uns sind „Liebe Freunde“-Briefe ein Wegwerfartikel, aber für eine pensionierte Archivarin namens Susan B. Strange sind sie ein einzigartiges Dokument des täglichen Lebens. „In diesen Briefen geht es um die Familie“, sagt sie. „Bis vor kurzem wurde das von Historikern oft nicht erfasst“. Strange begann in den späten 1990er Jahren mit dem Sammeln von Urlaubsbriefen, und ihr persönlicher Fundus von etwa 1.500 Briefen aus 100 Familien – darunter Nachrichten aus mehr als sechs Jahrzehnten von der Familie Bussard – wird nun in der Schlesinger Library in Harvard aufbewahrt, einer Einrichtung, die sich der Geschichte der amerikanischen Frauen widmet und in der Sie auch die Absichtserklärung der National Organization for Women, Ms. Marvel-Comics und eine Broschüre zur Geburtenkontrolle mit dem Titel „A Word to the Wives“ (Ein Wort an die Ehefrauen)

Es waren schließlich Frauen, die die meisten der Familienurlaubsrundschreiben im Schlesinger-Archiv verfasst haben. Einige waren seltsam spezifisch: „Ist jemandem aufgefallen, dass sich das Rezept für Kekse auf der Quaker-Schachtel geändert hat?“ Einige prahlten mit ihren Kindern. Andere warfen sie den Wölfen zum Fraß vor: „Philippe (13) ist unbestreitbar ein Teenager… er weiß alles, sein Zimmer ist ein einziges Chaos, das Wichtigste in seinem Leben ist sein soziales Leben.“ Manche reimen sich: „The snow has been flyin‘. / St. Nick ist auf dem Weg. / Es ist Zeit für ein Barbara-Kommuniqué.“ Und einige bewegten sich auf dem gefährlichen Terrain der Politik. Eines davon war ein Vers aus den 1940er Jahren, in dem Franklin D. Roosevelt dem Teufel erklärt, warum er in die Hölle gelassen werden sollte. „Ich habe ihr Land und ihr Leben ruiniert, & dann habe ich die Schuld auf meine ‚9 alten Männer‘ geschoben.“

Insgesamt liegt die Betonung natürlich auf dem Positiven, und das große amerikanische Talent zur Selbstdarstellung ist deutlich zu erkennen. Eine Studie über Urlaubsnewsletter ergab, dass das wichtigste Thema Reiseerlebnisse waren. Das Wetter spielte eine große Rolle. Ebenfalls ganz oben: Die beruflichen Erfolge von Mutter und Vater, die schulischen Leistungen der Kinder und die materiellen Besitztümer der Familie. Ganz unten auf der Liste standen persönliche und berufliche Probleme. Eine weitere Studie aus dem Jahr 2007 dokumentiert ein neues Syndrom des Fin de Siècle: „Geschäftigkeit“. Ann Burnett von der North Dakota State University analysierte etwa ein halbes Jahrhundert an Rundbriefen und stellte fest, dass Wörter wie „hektisch“, „Wirbelwind“ und „verrückt“ immer häufiger verwendet werden. In den jährlichen Weihnachtsbriefen, so Burnett, „wetteifern die Menschen darum, beschäftigt zu sein“.

Die traditionelle Weihnachtskarte galt als vulgäre Zeitersparnis, als sie in den 1840er Jahren eingeführt wurde, und so ist es vielleicht kein Wunder, dass fast zeitgleich mit dem Erscheinen von Newslettern auch diese zu einer Pointe wurden. 1954 spottete das Atlantic Monthly, dass „kein Weihnachtsbrief im Durchschnitt weniger als achtzehn ‚!’s,‘ ‚!!’s‘ oder ‚(!)’s‘ pro Seite enthält“. Ann Landers veröffentlichte in ihrer regelmäßig erscheinenden Ratgeber-Kolumne Beschwerden über die so genannten „Prahlhansln“, wie z. B. einen 1968 erstmals gedruckten Brief, in dem sie fragte, warum „normalerweise intelligente Menschen an Weihnachten den Verstand zu verlieren scheinen“. Die Empörung war natürlich groß. „Wie kann man guten Gewissens Menschen dazu ermutigen, ihre frohen Nachrichten nicht in Weihnachtsbriefen mitzuteilen?“, schimpfte Pam Johnson, die Gründerin der Secret Society of Happy People. „Wir leben in einer populären Kultur, die den Menschen allzu oft das Gefühl gibt, sie seien unglücklich, weil sie glücklich sind, und noch unglücklicher, weil sie es mitteilen….Glückliche Momente sind gute Dinge, die mehr geteilt werden müssen – nicht weniger.“ Für einen Kulturkrieg war das ziemlich zahm, aber eine Umfrage des Emily Post Institute zeigte, dass die Amerikaner sehr geteilter Meinung waren: 53 Prozent befürworteten den Urlaubsbrief und 47 Prozent hassten ihn.

Das Internet hätte diesem seltsam faszinierenden Brauch ein Ende setzen sollen. Wer braucht schon einen einmal im Jahr erscheinenden Bericht zum Familienspaß, wenn Facebook und Instagram Freunde und Fremde jede Minute auf den neuesten Stand bringen können? Aber im Vergleich zu den piepsenden, aufdringlichen Fragmenten der sozialen Medien wirkt ein gedruckter Brief, der mit der Post ankommt – die Briefmarke hat einen halben Dollar gekostet!! von einem echten Ort abgeschickt!! vollständige Sätze!! von einer echten Person berührt!! eine echte Unterschrift!!! -, heute wie ein wertvolles menschliches Dokument, so wertvoll wie ein alter Papyrus. Wenn die Menschen nur nicht zu beschäftigt wären, sie zu lesen.

Frosty’s Family Tree

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