B-17

B-17, auch Flying Fortress genannt, schwerer US-Bomber, der im Zweiten Weltkrieg eingesetzt wurde. Die B-17 wurde von der Boeing Aircraft Company als Antwort auf eine Spezifikation des Army Air Corps von 1934 entwickelt, die einen viermotorigen Bomber forderte, als zwei Motoren die Norm waren.

Der Bomber war von Anfang an dazu gedacht, strategische Ziele durch Präzisionsbombardements bei Tageslicht anzugreifen und tief in feindliches Gebiet einzudringen, indem er über die effektive Reichweite der Flugabwehrartillerie hinaus flog. Turbolader-Sternmotoren (eine ausschließlich amerikanische Entwicklung) sollten für die nötige Höhenleistung sorgen, und eine schwere Abwehrbewaffnung sollte Schutz vor angreifenden Jägern bieten. Die Genauigkeit sollte mit dem Norden-Bombenzielgerät erreicht werden, das in den 1930er Jahren unter großer Geheimhaltung entwickelt und eingesetzt wurde. Das Norden-Visier bestand aus einem gyroskopisch stabilisierten Zielfernrohr, das mit einem elektromechanischen Computer verbunden war, in den der Bombenschütze Eingaben für Höhe, atmosphärische Bedingungen, Luft- und Bodengeschwindigkeit sowie Abdrift einspeiste. Während des Bombenabwurfs war das Zielfernrohr mit dem Autopiloten verbunden, um das Flugzeug zum genauen Abwurfpunkt zu führen. In den Händen eines geschickten Bombenschützen war der Norden ein bemerkenswert genaues Visier.

Der erste Bomberprototyp flog Mitte 1935, und die B-17 ging 1937 in Kleinserie. Frühe Versionen erwiesen sich als anfälliger für Jagdangriffe als erwartet, doch als die B-17E kurz vor dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten 1941 in Dienst gestellt wurde, war das Flugzeug mit Geschütztürmen im oberen Rumpf, am Bauch und am Heck ausgestattet. Alle Türme bis auf den letzten waren motorbetrieben und besaßen jeweils ein Paar 0,50-Kaliber (12,7-mm)-Maschinengewehre. Diese erhöhte Feuerkraft machte die B-17 zu einem ernstzunehmenden Gegner für feindliche Jäger, vor allem wenn sie zum gegenseitigen Schutz in eng gestaffelten Verteidigungsformationen flog. Das Grundelement einer typischen Formation war eine Geschwader-„Box“ von 9 oder 12 Flugzeugen; drei vertikal und horizontal gestaffelte Geschwader-Boxen bildeten eine Gruppe, und drei Gruppen im Schlepptau bildeten ein Kampfgeschwader. Die Notwendigkeit, solch enge Verteidigungsformationen über Europa aufrechtzuerhalten, beeinträchtigte die Genauigkeit des Norden-Bombenzielgeräts, da einzelne Bombenabwürfe nicht möglich waren, ohne die Formation zu durchbrechen. Ganze Bombenverbände mussten ihre Ladungen auf Befehl des leitenden Bombenschützen abwerfen, und die unvermeidlichen kleinen Unterschiede in Zeit und Richtung führten zu zerstreuten Bombenmustern.

Die endgültige Version der B-17 war das Modell G, das im Sommer 1943 in Dienst gestellt wurde. Die B-17G war mit nicht weniger als 13 0,50-Kaliber-Maschinengewehren bewaffnet, darunter zwei in einem neuen „Kinn“-Turm zur Abwehr von Frontalangriffen. Sie wurde von einer 10-köpfigen Besatzung bedient, die aus Pilot, Kopilot, Navigator, Funker, Bombenschütze und Kanonier bestand. Die Dienstgipfelhöhe des Flugzeugs von 25.000 bis 35.000 Fuß (7.500 bis 10.500 Meter), abhängig von der Bombenlast, setzte es über das Schlimmste der deutschen Flugabwehrartillerie, aber trotz der Feuerkraft erwiesen sich Verbände von B-17 als unfähig, sich ohne Begleitung zu Zielen tief im Inneren Deutschlands durchzukämpfen, ohne dabei übermäßige Verluste zu erleiden. Die Tiefflugangriffe wurden Mitte Oktober 1943 abgebrochen und erst im Februar 1944 wieder aufgenommen, als Langstrecken-Begleitjäger wie die P-51 Mustang verfügbar wurden. Eine Bombenlast von 1.800 kg (4.000 Pfund) war typisch für lange Einsätze, obwohl die B-17 für kürzere Entfernungen in niedrigeren Höhen bis zu 3.600 kg (8.000 Pfund) intern und noch mehr auf externen Trägern unter den Flügeln mitführen konnte. Diese erhöhten Bombenlasten wurden bei Angriffen auf die deutsche Flugzeug- und Ölindustrie vor der Invasion in der Normandie im Juni 1944 und bei „Teppichbomben“-Angriffen zur Unterstützung des alliierten Ausbruchs in die Bretagne und nach Nordfrankreich später im Sommer mit gutem Erfolg eingesetzt.

Boeing teilte sich die Produktion mit den Unternehmen Douglas, Lockheed und Vega und überwachte die Herstellung von etwa 12.730 Flying Fortresses, die fast alle für Bombenangriffe in großer Höhe über Europa eingesetzt wurden. Obwohl sie in geringerer Stückzahl als ihre Partnerin, die B-24 Liberator, produziert wurde, war die B-17 mit ihrer überlegenen Höhenleistung und ihrer größeren Widerstandsfähigkeit gegen Gefechtsschäden die Hauptstütze der strategischen Bombenkampagne. Die B-17 verfügte über hervorragende Flugeigenschaften und wurde im Gegensatz zur B-24 von ihren Piloten fast durchweg positiv bewertet. Durch die größere und leistungsfähigere B-29 Superfortress überflüssig geworden, diente die B-17 nach dem Krieg in geringer Zahl als Such- und Rettungsflugzeug, das so modifiziert wurde, dass es Rettungsinseln per Fallschirm abwerfen konnte.