Obwohl er später mit der Art seines Ruhms und den Erwartungen des Marktes zu kämpfen hatte, musste 50 Cent im Laufe seines jungen, aber bemerkenswert dramatischen Lebens erhebliche Hindernisse überwinden, bevor er um 2003 zur meistdiskutierten Figur im Rap, wenn nicht sogar in der Popmusik im Allgemeinen wurde. Nach einem erfolglosen Mainstream-Erfolg Ende der 90er Jahre (der durch einen Mordanschlag im Jahr 2000 vereitelt wurde) und einem erfolgreichen Lauf auf dem New Yorker Mixtape-Zirkus (angetrieben durch seine Auseinandersetzung mit Ja Rule Anfang der 2000er Jahre) nahm Eminem 50 Cent 2002 unter einen siebenstelligen Vertrag und leitete seinen schnellen Aufstieg zum Crossover-Erfolg im Jahr 2003. 50 Cent stammt aus einem zerrütteten Elternhaus im rauen Jamaica-Viertel in Queens und erlebte alles, worüber die meisten Rapper in ihren Reimen schreiben, aber nicht alle tatsächlich erleben: Drogen, Verbrechen, Gefängnisaufenthalte, Messerstechereien und – am berüchtigsten – Schießereien. Natürlich wurden solche Erfahrungen zu 50 Cents rhetorischem Handwerkszeug. Er schwelgte in seiner oft erzählten Vergangenheit, schimpfte über Möchtegern-Gangstas und machte Schlagzeilen. Er sah sogar aus wie der ideale Ostküsten-Hardcore-Rapper: großrahmig, mit oft gezeigtem Bizeps, Bauchmuskeln und Tattoos sowie seinem Markenzeichen, der kugelsicheren Weste, der Pistole und dem vereisten Kruzifix. Aber das Wichtigste ist, dass 50 Cent zwar den Prototypen eines Hardcore-Rappers verkörpert, aber auch eine eingängige Melodie schreiben konnte. So gelang es ihm, mit seiner Musik den Popmarkt zu erobern und sowohl diejenigen anzusprechen, die sein raubeiniges Auftreten und seine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär mochten, als auch diejenigen, die sein Talent für freche Clubtracks zum Mitsingen schätzten. Und 50 Cent hat auch seine Truppe nicht vergessen. Er verhalf seiner G-Unit-Crew zu einem erfolgreichen Franchise, das Platin-Alben für seine Gruppenmitglieder, lukrative Lizenzverträge für den Markennamen und ausverkaufte Arena-Tourneen zur internationalen Vermarktung des Franchise hervorbrachte. Mit seinem dritten Album (Curtis, 2007) sah sich 50 Cent jedoch mit einer gewaltigen Gegenreaktion konfrontiert, insbesondere unter Hip-Hop-Puristen, denen seine Hinwendung zu Crossover-Pop-Rap und damit weg von der Glaubwürdigkeit der Straße missfiel.
Geboren als Curtis James Jackson III am 6. Juli 1975 und aufgewachsen in Southside Jamaica, Queens, New York City, wuchs 50 Cent in einem zerrütteten Elternhaus auf. Seine Mutter, eine Stripperin, starb, als er erst acht Jahre alt war, und sein Vater verließ ihn bald darauf, so dass er von seiner Großmutter aufgezogen wurde. Als Teenager folgte er dem Beispiel seiner Mutter und begann zu dealen. Der Crack-Handel erwies sich für 50 Cent als lukrativ, bis er schließlich mit dem Gesetz in Berührung kam und 1994 wiederholt verhaftet wurde. Zu diesem Zeitpunkt tauschte er das Verbrechen gegen den Hip-Hop ein. Sein Durchbruch kam 1996, als er Jam Master Jay von Run-D.M.C. traf, der ihm ein Tape mit Beats gab und ihn bat, darüber zu rappen. Beeindruckt von dem, was er hörte, nahm Jay den aufstrebenden Rapper bei seinem Label JMJ Records unter Vertrag. Aus dem Deal wurde jedoch nicht viel, und 50 Cent schloss sich Trackmasters an, einem kommerziell erfolgreichen New Yorker Produktionsduo, das für seine Arbeit mit Künstlern wie Nas und Jay-Z bekannt ist. Trackmasters nahm den Rapper bei ihrem Columbia-Sublabel unter Vertrag und begann mit der Arbeit an seinem Debütalbum Power of the Dollar. Der geplanten Veröffentlichung des Albums ging eine Reihe von Singles voraus: „Your Life’s on the Line“, „Thug Love“ (mit Destiny’s Child) und „How to Rob“. Letzterer sorgte für viel Aufsehen, da er mit seinem Text, in dem 50 Cent beschreibt, wie er bestimmte bekannte Rapper ausrauben würde, für Aufsehen sorgte.
Diese Bereitschaft, offen und schamlos zu rappen, und die Aufmerksamkeit, die er damit erregte, kamen jedoch zurück, um ihn zu verfolgen. Kurz nach der Veröffentlichung von „How to Rob“ wurde er im Hit Factory Studio in der West 54th Street in Manhattan niedergestochen. Kurz darauf kam es zu seinem folgenreichsten Vorfall. Am 24. Mai 2000, kurz bevor Columbia „Power of the Dollar“ veröffentlichen wollte, versuchte ein Attentäter, 50 Cent in der 161st Street in Jamaica, Queens (in der Nähe des Ortes, an dem Jam Master Jay zweieinhalb Jahre später tödlich erschossen wurde), das Leben zu nehmen. Er schoss neunmal mit einer 9-mm-Pistole auf ihn, während der Rapper hilflos auf dem Beifahrersitz eines Autos saß. Ein Schuss durchbohrte seine Wange, ein anderer seine Hand und die sieben anderen seine Beine und Oberschenkel, doch er überlebte, wenn auch nur knapp. Trotzdem wollte Columbia nichts mehr mit 50 Cent zu tun haben, als sie die Nachricht hörten, legten Power of the Dollar auf Eis und trennten sich von dem inzwischen umstrittenen Rapper.
In den nächsten zwei Jahren kehrte 50 Cent in den Rap-Underground zurück, wo er begonnen hatte. Er gründete ein Kollektiv (G-Unit, dem auch Lloyd Banks und Tony Yayo angehörten), arbeitete eng mit dem Produzenten Sha Money XL zusammen (der etwa zur gleichen Zeit wie 50 Cent bei JMJ unter Vertrag stand) und begann, Mixtapes zu produzieren (von denen eine Auswahl später auf Guess Who’s Back? im Jahr 2002 zusammengestellt wurde). Diese Mixtapes (von denen viele von DJ Whoo Kid auf CDs wie No Mercy, No Fear und Automatic Gunfire moderiert wurden) verschafften dem Rapper auf den Straßen von New York einen guten Ruf. In einigen von ihnen rappten 50 Cent und seine G-Unit-Kollegen über populäre Beats, in anderen machte er sich über populäre Rapper lustig (vor allem über Ja Rule, der schnell zu einem Erzrivalen wurde), und in einigen ging es um seine Schießereien. Diese ständige Mixtape-Präsenz in den Jahren 2000-2002 verschaffte ihm sowohl die Aufmerksamkeit der Industrie als auch die Wertschätzung der Straße, insbesondere als Eminem in einer Radiosendung seine Bewunderung für 50 Cent erklärte. Es folgte ein Bieterkrieg, der den Preis für die Unterschrift in den Millionenbereich trieb und den Rapper langsam wieder ins Rampenlicht rückte, als sich das herumsprach.
Trotz des Bieterwettstreits bekam Eminem tatsächlich seinen Mann und nahm 50 Cent für einen gemeinsamen Deal mit Shady/Aftermath unter Vertrag – das erste Label gehört Em, das zweite Dr. Dre. In den darauffolgenden Monaten arbeitete 50 Cent eng mit Eminem und Dre zusammen, die beide als ausführende Produzenten an seinem bevorstehenden Debüt Get Rich or Die Tryin‘ beteiligt waren und jeweils einige Tracks für das mit Spannung erwartete Album produzierten. Noch vor der Veröffentlichung von Get Rich hatte Eminem 50 Cent auf dem Soundtrack zu 8 Mile vorgestellt. Der Song „Wanksta“, der zuvor auf dem Mixtape No Mercy, No Fear veröffentlicht worden war, wurde Ende 2002 ein Riesenhit und bereitete den Weg für „In da Club“, die von Dre produzierte Leadsingle aus Get Rich. Die beiden Singles wurden zu beachtlichen Crossover-Hits – die erste erreichte Platz 13 der Billboard Hot 100-Charts, die zweite Platz eins – und Interscope (die Muttergesellschaft von Shady/Aftermath) musste daraufhin das Veröffentlichungsdatum von Get Rich vorverlegen, um Raubkopien zu verhindern.
Inmitten all dieser Ereignisse machte 50 Cent wiederholt Schlagzeilen. Vor allem wurde er mit der Erschießung von Jam Master Jay im Oktober 2002, den Ermittlungen des FBI zu den Beziehungen zwischen Murder Inc. und dem ehemaligen Drogendealer Kenneth „Supreme“ McGriff und einer Schießerei im Büro von Violator Management in Verbindung gebracht. Darüber hinaus sorgte er für weitere Schlagzeilen, als er in der Silvesternacht 2002 wegen Waffenbesitzes inhaftiert wurde. Die Medien berichteten bis zum Überdruss über seine Lebensgeschichte, vor allem über die Geschichte seiner Begegnung mit dem Tod – und das nicht nur von den erwarteten Medien wie MTV, sondern auch von so unwahrscheinlichen Mainstream-Publikationen wie der New York Times („Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut“). Als „Get Rich“ schließlich am 6. Februar 2003 auf den Markt kam, war 50 Cent zur meistdiskutierten Figur in der Musikindustrie geworden, und die ersten Verkaufszahlen spiegelten dies wider (rekordverdächtige 872.000 verkaufte Einheiten in fünf Tagen, das bestverkaufte Debütalbum seit Einführung des SoundScan-Systems im Mai 1991), ebenso wie seine Allgegenwart in den Medien. Ende des Jahres, nach einer weiteren Runde populärer Hits, „21 Questions“ (auf Platz eins der Hot 100 Charts) und „P.I.M.P.“ (Platz drei), machte 50 Cent einen weiteren Erfolg. (Platz drei) gab 50 Cent sein Gruppendebüt mit G-Unit, Beg for Mercy. Das Album stieg auf Platz zwei der Charts ein und brachte mit „Stunt 101“ und „Wanna Get to Know You“ einige Top-15-Hits hervor.
Im Jahr 2004 hielt sich 50 Cent größtenteils im Hintergrund, da die G-Unit-Mitglieder Lloyd Banks und Young Buck populäre Soloalben veröffentlichten. Ein weiteres G-Unit-Mitglied, The Game, veröffentlichte im Januar 2005 sein Debütalbum, das sich als das erfolgreichste unter den Solo-Ablegern erwies, insbesondere die Singles „How We Do“ und „Love It or Hate It“, beides Top-Five-Hits, in denen 50 Cent eine wichtige Rolle spielte. Während diese Singles die Charts stürmten, kam es jedoch zu einer Fehde zwischen 50 Cent und The Game, und Letzterer wurde kurzerhand aus der G-Unit geworfen. Im Vorfeld der Veröffentlichung von The Massacre, 50 Cents zweitem Album, im März 2005 kam es auch zu Fehden mit Fat Joe und Jadakiss (ausgelöst durch den Song Piggy Bank“). Fast so populär wie Get Rich or Die Tryin‘, debütierte The Massacre auf Platz eins, verkaufte sich millionenfach (über zehn Millionen weltweit) und brachte eine Reihe von Smash-Hits hervor („Disco Inferno“, „Candy Shop“, „Just a Lil Bit“).
Zu diesem Zeitpunkt überschattete der Ruhm von 50 Cent seine Musik und führte zu Glaubwürdigkeitsproblemen auf der Straße, die ihn in den folgenden Jahren heimsuchen sollten. So wirkte sich die Vermarktung von The Massacre auf Projekte wie das Videospiel 50 Cent: Bulletproof, den halb autobiografischen Film Get Rich or Die Tryin‘ und den Soundtrack zu diesem Film aus, die alle im Jahr 2005 zusammen mit anderen Produkten veröffentlicht wurden. Die Folgen von 50 Cents Überpräsenz zeigten sich in den Singles des Soundtracks („Hustler’s Ambition“, „Window Shopper“, „Best Friend“, „Have a Party“), die sich auf dem Markt nicht durchsetzen konnten und im Vergleich zu früheren Singles nur bescheidene Chartplatzierungen erreichten. Die nächsten Solo-Veröffentlichungen der G-Unit (Tony Yayos Thoughts of a Predicate Felon, 2005; Mobb Deep’s Blood Money, 2005; Lloyd Banks‘ Rotten Apple, 2006; Young Buck’s Buck the World, 2007) brachten ebenfalls keine guten kommerziellen Ergebnisse, und es war nicht völlig überraschend, dass die Pläne für eine weitere Veröffentlichung, Olivia’s Behind Closed Doors, auf Eis gelegt wurden. Die düsteren Aussichten verhießen nichts Gutes für das nächste Album von 50 Cent, das immer wieder verschoben und mehrmals umbenannt wurde.
Der letzte Titel, Curtis, wurde von einer weiteren Fehde inspiriert, diesmal mit Cam’ron, der 50 Cent auf seltsame Weise verspottete, indem er ihn mit seinem Geburtsnamen ansprach. Nachdem zwei Leadsingles, Straight to the Bank“ und Amusement Park“, auf dem Markt keinen Anklang fanden, wurde Curtis ein letztes Mal überarbeitet und vom Sommer auf den Herbst verschoben (d.h. auf den denkwürdigen 11. September, an dem das Album – zur Freude der Branchenbeobachter – gegen Kanye Wests Graduation antrat). Eine zweite Runde von Singles, „I Get Money“ und „Ayo Technology“, wurde in der zweiten Hälfte des Sommers veröffentlicht, während das Video für eine fünfte Single, „Follow My Lead“, dem Internet zugespielt wurde – zur Frustration von 50 Cent, der Berichten zufolge Interscope verfluchte, weil sie die kommerziellen Aussichten seines Albums gefährdeten – über einen Monat vor dem Verkaufsdatum.
Im Jahr 2012 verließ er das Label wegen kreativer Differenzen und nahm ein unveröffentlichtes Album, Street King Immortal, mit. Während er immer noch beabsichtigte, Immortal irgendwann zu veröffentlichen, stellte er eine Reihe neuer Tracks zusammen und veröffentlichte sie als seine fünfte richtige LP, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. Das Album enthielt Gastauftritte von Trey Songz (auf dem von Dr. Dre produzierten „Smoke“), Yo Gotti, Jadakiss und Styles P sowie Mr. Probz und erreichte Platz vier der Billboard-Albumcharts sowie die Spitze der Independent- und R&B/Hip-Hop-Charts. Wenige Tage nach der Veröffentlichung von Animal Ambition feierte die erste Folge des Kriminaldramas Power – produziert von und mit 50 Cent in der Hauptrolle – ihre Fernsehpremiere. Doch trotz dieser geschäftigen und scheinbar erfolgreichen Zeit meldete er im darauffolgenden Sommer Konkurs an. Anfang 2017 – während er immer noch an Immortal bastelte – veröffentlichte er Best of 50 Cent (BMG), das seine größten Hits und ein Trio von Non-Album-Cuts („Get Up“, „I Get It In“ und „How to Rob“) enthielt.