Vælg tekstniveau:
Muligheden for at transportere varer og mennesker effektivt gør det muligt at skabe moderne samfund. Et kort kig på det tidlige USA illustrerer dette princip. I første halvdel af 1800-tallet opbyggede amerikanerne et stærkt transportnetværk. Den forbedrede teknologi gjorde ny teknik mulig. Snart forvandlede tekniske bedrifter det nordamerikanske kontinent. Nye veje, kanaler og jernbaner udvidede i høj grad de økonomiske muligheder.
I kolonitiden og revolutionsperioden boede størstedelen af den ikke-indfødte befolkning i Nordamerika i nærheden af Atlanterhavskysten. Amerika i 1700-tallet var hovedsageligt afhængig af vandtransport for at forbinde små gårde med den transatlantiske handel. Landmænd, der boede i nærheden af Hudson-floden eller andre flodsystemer, kunne sejle deres afgrøder nedstrøms til havnebyerne. Håndværkere transporterede deres håndlavede produkter på samme måde. Selve rejsen var langsom og vanskelig. Der var blevet bygget postveje mellem kolonierne i midten af 1600-tallet. Disse veje var dog uegnede til kommerciel transport. Transport af landbrugsafgrøder og andre varer var dyrt og langsomt.
Gods Hit the Road
I 1794 åbnede en ny vej mellem Philadelphia, Pennsylvania, og Lancaster, Pennsylvania. Det var landets første betalingsvej, som blev bygget af en gruppe forretningsmænd. Snart fik andre grupper af købmænd flere betalingsveje asfalteret. I begyndelsen af 1820’erne gennemkrydsede tusindvis af kilometer af sorterede veje regionen. Disse betalingsveje gav et stort løft til den regionale handel. Den føderale regering betalte for én større motorvej i denne periode: Cumberland Road. Den blev påbegyndt i 1811 og strakte sig vestpå fra Cumberland, Maryland. I 1818 havde den krydset Appalacherne og var nået til Wheeling i Virginia. Den gjorde det muligt at rejse over land mellem floderne Potomac og Ohio.
Kommercielle havne dukker op
Kanaler gav vandvejstransportsystemet en endnu større rækkevidde. Den største og vigtigste var Erie-kanalen. Den blev godkendt af lovgiverne i staten New York i 1817. Den strakte sig fra Buffalo til Albany. Den var 12,1 meter (40 fod) bred på toppen og 1,2 meter (fire fod) dyb. Denne tekniske bedrift skabte en menneskeskabt vandvej, der forbandt de store søer med Hudson-floden. Hudson-floden løber på sin side ud i Atlanterhavet ved New York City. Erie-kanalen reducerede i høj grad både rejsetiden og omkostningerne ved transport af produkter som korn og tømmer fra Midtvesten til østkysten. Det førte til en øjeblikkelig og dramatisk stigning i forsendelsen af sådanne varer. I 1840’erne var New York City blevet landets førende handelshavn. Dette var med til at gøre byen til landets finansielle og handelsmæssige hovedstad.
Andre delstatsregeringer håbede på at kopiere New Yorks succes. De betalte snart for deres egne kanalprojekter. I 1840 havde USA mere end 4.828 kilometer (3.000 miles) kanaler. Både Ohio og Indiana byggede deres egne kanalsystemer. De forbandt Ohio-floden med Eriesøen. Illinois & Michigan-kanalen, der stod færdig i 1848, etablerede en vandforbindelse mellem Mississippiflodens dal og de store søer. Den hjalp byen Chicago, Illinois, med at blive det store transportknudepunkt i Midtvesten.
Tog rejser året rundt
Det dampdrevne lokomotiv havde den mest vidtrækkende virkning. Togene var en tung, hurtig transportløsning, der kunne bruges hele året rundt. Med tiden blev de det foretrukne valg til kommerciel transport. De tidligste jernbaner i USA dækkede kun korte strækninger. I 1827 dannede en gruppe forretningsmænd fra Baltimore, Maryland, et selskab for at bygge den første større jernbane. Den gik mellem deres by og Ohio-floden. Mange flere private jernbanevirksomheder fulgte i årtierne før borgerkrigen (1861-1865). Mellem 1840 og 1860 oplevede nationen en ti-dobbelt stigning i antallet af anlagte spor. Den første transkontinentale jernbanestrækning blev etableret i 1869. Efterhånden sænkede jernbanerne omkostningerne ved at transportere mange former for varer over store afstande.
Disse fremskridt inden for transport var med til at fremme bosættelsen i de vestlige regioner i Nordamerika. De var også afgørende for nationens industrialisering. Den deraf følgende vækst i produktiviteten var forbløffende. Travle transportforbindelser øgede byernes vækst. Transportsystemet bidrog til at opbygge en industriel økonomi i national skala.