Hip-hop er ikke ligefrem kendt for sine wallflowers, men der har været få stjerner, der har været så uhørt kontroversielle som Eminem, alias Slim Shady. Den Detroit-rapper, der er lige så vidunderligt talentfuld som han er konfrontatorisk, og som blev født Marshall Mathers den 17. oktober 1972, har arbejdet sig op fra undergrunden og er blevet verdens mest succesfulde hiphopkunstner. Blandt hans mange kronede bedrifter var, at Eminem i 00’erne solgte mere end alle andre musikere i USA. Og en nyligt udsendt, uforbeholden, Donald Trump-blastende freestyle ved BET Hip-Hop Awards 2017 viser, at han ikke har mistet noget af sin evne til at vække opsigt, mens han nægter at moderere sit verdenssyn.
Mens det var Eminems behændige, tungevridende rapperstil, der først gjorde ham bemærket, gjorde de komiske personligheder, som han opfandt, ham til en global superstjerne. I skikkelse af Slim Shady brugte han kulsort humor til at dykke dybt ned i sin problemfyldte fortid – og til at forestille sig den mørkeste af alternative fremtider. Men hvem var den rigtige Marshall Mathers, og hvem var Slim Shady?
Det at lege detektiv og forsøge at adskille fakta fra fiktion er en af de store fornøjelser ved at trawle sig gennem Eminems musik. Til tider udspiller hans tekster sig som en vaskeægte sæbeopera, og deres følelsesmæssige direktehed foregriber moderne hiphopstjerner som Drake.
Den rigtige Slim Shady?
Mange overser Eminems lidet kendte debutalbum, Infinite. Det blev indspillet i 1996 og viste, at den spirende stjerne stadig udviklede en særpræget stil. Men det kan prale af en masse komplekse rim og den verbale lærdom fra en mand, der havde tilbragt en stor del af sin ungdom fordybet i en ordbog. Emnet var i forvejen meget personligt, idet det beskrev prøvelserne ved at bo i et af Detroits fattigste områder og Eminems håb for kæresten Kim og deres snart fødte datter Hailie. Men albummet fik ikke den ønskede effekt, hvilket til gengæld havde en dybtgående effekt på rapperen. “Efter den plade blev hvert eneste rim, jeg skrev, mere og mere vredt”, sagde han til magasinet Rolling Stone.
Genesen til denne forvandling kom på en tur på toilettet, hvor Mathers udtænkte sit Slim Shady alter-ego. “Boom, navnet slog mig, og med det samme kom jeg i tanke om alle de ord, der kunne rime på det,” husker han. Eminem blegede sit hår for at øge det brutale image og havde nu en kanal, hvorigennem han kunne lufte både sin tegneserieagtige humor og sin latente vrede.
Hans andet album og debut på et større label, The Slim Shady LP fra 1999, blev udgivet af Interscope og har stadig evnen til at chokere. Under sin titulære antihelt følte Eminem sig fri til at udpensle alt, hvad han havde lyst til. Den mørkt komiske tour de force-single “My Name Is” introducerede Slim Shady som en hævngerrig, uhyrlig, løs kanon. Eminem var på en gang selvudslettende (“I ain’t had a woman in years/My palms too hairy to hide”), men var også brutalt personlig i sine angreb.
Mens meget af sangens tegneserieagtige ultravold var klart opdigtet, var grænsen mellem sandhed og fiktion til tider ubehageligt sløret. Især en linje, “99 percent of my life I was lied to/I just found out my mom does more dope than I do,” overskred grænsen for mor Debbie Mathers, og det resulterede i en retssag. Et andet sted, på “Brain Damage”, fortæller Eminem om en påstået mobningsepisode fra skolekammeraten D’Angelo Baileys side – og endnu en retssag fulgte.
Selv de rent fiktive havde en urovækkende personlig note. På “’97 Bonnie And Clyde”, en fantasifortælling om en rejse sammen med sin datter for at begrave den kone, han lige havde myrdet, spilles rollen som Eminems afkom på en skræmmende måde af Hailie. The Slim Shady LP, som delvist blev produceret af Dr. Dre (og udgivet via Interscope, hjemsted for Dre’s Aftermath-imprint) var imidlertid en ubetinget succes og gjorde Eminem til en global stjerne.
Der blev lagt benzin på ilden
The Marshall Mathers LP fulgte hurtigt i 2000 og viste Eminem udvide den mørke humor fra sin forgænger. Mens både kritikere og publikum på dette album forsøgte at adskille fakta fra fiktion, udviskede The Marshall Mathers LP grænserne endnu mere med sin blanding af knivskarp humor og personlige angreb. Især hans mor blev genstand for hån på åbningsnummeret “Kill You”, og hans kone blev verbalt angrebet på “Kim”, en forløber til “’97 Bonnie And Clyde”, der beskriver et imaginært skænderi, der fører til mord. Uden den humor, der kendetegner en stor del af Eminems produktion, er det den mest skræmmende sang, han nogensinde har lavet.
Men i Eminems skæve verden er tingene sjældent, hvad de ser ud til at være. Indimellem de strømmende, bevidsthedsorienterede invektiver er der øjeblikke af klarhed: “Oh my god I love you”; “I don’t wanna go on/Living in this world without you”. “Kim” blev skrevet på et tidspunkt, hvor de to var gået fra hinanden, og tjente som en metode til både at give afløb for sin vrede og erklære sin kærlighed.
Det at sandhed og virkelighed udviskes på tættere hold i “Criminal “s talte intro: “Mange mennesker tror, at det, jeg siger på en plade, gør jeg faktisk i virkeligheden/Og hvis jeg siger, at jeg vil slå nogen ihjel, at jeg faktisk vil gøre det, eller at jeg tror på det, så slår jeg dig ihjel, hvis du tror det.” Eminem lagde yderligere benzin på bålet og svarede kritikerne, der havde kaldt hans tekster homofobiske, ved at optræde med singlen “Stan” sammen med Elton John ved Grammy Awards 2001.
Eminem var nu en af verdens største superstjerner. Mens The Marshall Mathers LP havde sat en uges salgsrekord for et soloalbum, havde mediecirkusset omkring dens ophavsmand nået et feberniveau. I 2002’s The Eminem Show tog han et skridt tilbage for at undersøge virkningen af sin musik og berømmelse.
Openeren “White America” tager fat på regeringens forsøg på censur baseret på hans formodede dårlige indflydelse på hvide teenagere i forstæderne. Han er aldrig bange for at tage fat på personlige emner, og familieforhold er endnu en gang en vigtig del af temaet; det fortsatte udfald af hans meget offentlige skænderi med sin mor blev behandlet på en vitriolsk måde på “Cleaning Out My Closet”. Andetsteds, i et skit med titlen “The Kiss”, tager Eminem fat på et virkeligt liv med loven, efter at et kys med Kim udviklede sig til et skænderi i en klub, mens de efterfølgende numre “Soldier” og “Say Goodbye Hollywood” beskriver konsekvenserne af hændelsen og parrets efterfølgende skilsmisse.
Mathers’ lysere side afsløres i “Hailie’s Song”, en inderlig ode til hans datter, selv om Slim Shady dukker op igen på “Superman”, hvor Eminem nyder singlelivet, og hitsinglen “Without Me”, der vender tilbage til den oprørske komedie fra tidligere album.
Encore fra 2004, der beskæftiger sig med de fortsatte konsekvenser af hans berømmelse, var et tematisk sidestykke til The Eminem Show. Denne gang blev de fiktive og pointerede kontroversielle tekster holdt på et minimum, mens Eminem svarede på den offentlige kritik, der blev rettet mod ham. På “Yellow Brick Road” undskylder han for at have brugt N-ordet på et beat, der blev optaget på et bånd, da han var 16 år, mens han på “Mockingbird”, som Eminem beskrev som den mest følelsesladede sang, han nogensinde havde skrevet, undskylder over for datteren Hailie og adoptivdatteren Alaina for deres kaotiske opvækst.
Elder statesman
Der fulgte en fireårig stilhed, hvor Eminem håndterede sit brud på sit ægteskab og sin bedste vens, Detroit-rapperen Proof, død. Da han vendte tilbage i 2009, var det med den forfriskende ærlige Relapse, hvor han beskrev sine private kampe på numre som “Déjà Vu”. Et andet sted, på “My Mom”, giver han sin mor skylden for sine problemer, samtidig med at han anerkender lighederne mellem dem. Slim Shady var heller ikke langt bagefter, da han blev sluppet løs for at lokke andre berømtheder til at agne andre berømtheder og pille ved tabubelagte emner.
Albummet klarede sig godt hos kritikerne, selv om Eminem selv afviste det på sin opfølger Recovery fra 2010, hvor han forsøgte at sætte sig selv i en ny kontekst i et skiftende hiphoplandskab. Trods al den selvtvivl var der dog stadig masser af eksempler på lyrisk dygtighed, mens han på “Going Through Changes” er på sit mest følelsesmæssigt direkte om sorgen over tabet af Proof og hans fortsatte kærlighed til Kim, på trods af deres uforsonlige forskelle.
Eminem var tilbage til sit kamplystne bedste på The Marshall Mathers LP 2 fra 2013, et album, der genbesøgte hans mest berømte værk fra et mere modent synspunkt: “Bad Guy” er en fortsættelse af “Stan”, hvor den afdøde fans lillebror vender tilbage for at dræbe Eminem, mens “Rap God” slipper Slim Shady endnu en gang løs med nogle af de mest behændige raps i hans karriere.
Da Mathers har forladt nogle af de selvransagelser, der har været i fokus på de seneste værker, var han i et mere forsonende humør, da han på “Headlights” undskyldte over for sin mor, mens han på albummet også rettede blikket mod forudfattede forestillinger om moral og leverede nogle barske og dybt personlige tilståelser. The Marshall Mathers LP 2 udnytter de styrker, der har gjort Eminem til en af de mest overbevisende lyrikere i hiphop-historien, og efterlod også fansene i spændt forventning om den næste del.
Men da den kom, i form af Revival fra 2017, var Eminem vel nok på sit mest personlige niveau hidtil. I hjertet af albummet lå hans behov for at lufte politiske frustrationer og lægge sin sjæl blot, med numre som “Walk On Water”, hvor Mathers var mest sårbar, “Bad Husband”, hvor han undskyldte over for Kim, og “Castle”, hvor han skrev en inderlig ode til sin datter. Mens hans invektiver mod Trump-administrationen (“Untouchable”, “Like Home”) var medrivende, og Slim Shady-skurken aldrig var for langt væk (“Remind Me”, “Framed”), viste Revival, at mens rappens tidligere enfant terrible gik over til at blive en af hiphoppens ældre statsmænd, var han også mere tilbøjelig til at tale fra hjertet end til at gemme sig bag sit alter ego.
Lyt til det bedste af Eminem på Apple Music og Spotify.
