Gamingindustrien er en stor forretning i USA, der hvert år bidrager med et anslået bidrag på 240 milliarder USD til økonomien, samtidig med at den genererer 38 milliarder USD i skatteindtægter og understøtter 17 millioner arbejdspladser.
Det, som folk måske ikke er klar over, er, at spilleautomater, videopokermaskiner og andre elektroniske spilleapparater udgør størstedelen af al denne økonomiske aktivitet. På kasinoer i Iowa og South Dakota har sådanne apparater f.eks. bidraget med op til 89 procent af de årlige spilleindtægter.
Sær spilleautomater med spinnende hjul er indtjeningsmæssige kæmpeprojekter for de fleste kasinoer og overgår bordspil som blackjack, videopokermaskiner og andre former for spil.
Hvad er det ved spilleautomater, der gør dem til så pålidelige pengemaskiner? Til dels har det noget at gøre med casinoernes evne til at skjule deres sande pris for selv de mest kyndige spillere.
Prisen på en spilleautomat
En vigtig økonomisk teori går ud på, at når prisen på noget stiger, har efterspørgslen efter det tendens til at falde.
Men det afhænger af prisgennemskueligheden, som findes for de fleste af de daglige indkøb, vi foretager. Det vil sige, at bortset fra besøg hos lægen og muligvis hos automekanikeren kender vi prisen på de fleste produkter og tjenesteydelser, før vi beslutter os for at betale for dem.
Slots er måske endnu værre end lægepraksis, idet de fleste af os aldrig vil kende den sande pris på vores indsatser. Hvilket betyder, at loven om udbud og efterspørgsel bryder sammen.
Casinooperatører tænker normalt på prisen i form af det, der er kendt som den gennemsnitlige eller forventede husfordel på hver indsats, der placeres af spillerne. Dybest set er det den langsigtede fordel, der er indbygget i spillet. For en individuel spiller vil hans eller hendes begrænsede interaktion med spillet resultere i en “pris”, der ser meget anderledes ud.
Tænk f.eks. på et spil med en husfordel på 10 procent – hvilket er ret typisk. Det betyder, at spillet i det lange løb vil give 10 procent af alle de indsatser, det accepterer, tilbage til det casino, der ejer det. Så hvis det accepterer indsatser for 1 million dollars i løbet af 2 millioner spins, forventes det at udbetale 900.000 dollars, hvilket resulterer i en casinogevinst på 100.000 dollars. Fra ledelsens synspunkt er den “pris”, som den opkræver, således de 10 procent, som den forventer at indsamle fra spillerne over tid.
Den enkelte spiller vil dog sandsynligvis definere prisen som prisen for et spin. Hvis en spiller f.eks. satser 1 USD, drejer hjulene og ikke modtager nogen udbetaling, vil det være prisen – ikke 10 cents.
Så hvem har ret? Begge dele, på en måde. Selv om spillet helt sikkert har indsamlet 1 dollar fra spilleren, ved ledelsen, at 90 cent af dette beløb i sidste ende vil blive uddelt til andre spillere.
En spiller kan dog aldrig vide dette, da han kun spiller i en time eller to, hvor han måske håber, at en stor udbetaling vil kompensere for hans mange tab og lidt til. Og med denne spillehastighed kan det tage flere år at spille på en enkelt spilleautomat, før casinoets langsigtede fordel bliver tydelig.
Kortsigtet vs. langsigtet
Denne forskel i prisperspektivet har rod i kløften mellem spillernes kortsigtede syn på kort sigt og ledelsens langsigtede syn på lang sigt. Dette er en af de erfaringer, jeg har gjort mig i mine mere end tre årtier i spillebranchen, hvor jeg har analyseret casinospillets præstationer og som forsker studeret dem.
Lad os tænke på George, der lige har fået sin lønseddel og går på casinoet med 80 dollars for at bruge over en time en tirsdag aften. Der er grundlæggende tre udfald: Han taber alt, han rammer en betydelig jackpot og vinder stort, eller han tjener eller taber lidt, men det lykkes ham at gå, før oddsene vender sig afgørende imod ham.
Det første udfald er naturligvis langt mere almindeligt end de to andre – det er det nødt til at være for at casinoet kan bevare sin husfordel. Midlerne til at udbetale store jackpots kommer fra hyppige tabere (som bliver udslettet). Uden alle disse tabere kan der ikke være nogen store vindere – hvilket er grunden til, at så mange mennesker overhovedet spiller.
Særligt talt bruges summen af alle de individuelle tab til at finansiere de store jackpots. For at give lokkende jackpots skal mange spillere derfor tabe hele deres bankroll tirsdag aften.
Det, der er mindre indlysende for mange, er, at den langsigtede oplevelse sjældent sker på spillerniveau. Det vil sige, at spillerne sjældent mister deres $80 på en ensartet måde (dvs. en rate på 10 procent pr. spin). Hvis dette var den typiske slot-oplevelse, ville det være forudsigeligt skuffende. Men det ville gøre det meget let for en spiller at identificere den pris, han betaler.
Hævelse af prisen
I sidste ende sælger kasinoet spænding, som består af håb og varians. Selv om en spilleautomat måske har en beskeden husfordel set fra ledelsens synspunkt, f.eks. 4 procent, kan den vinde hele Georges bankroll tirsdag aften på kort tid, og det gør den ofte.
Dette skyldes primært variansen i spillemaskinens udbetalingstabel – som opregner alle de vindende symbolkombinationer og antallet af credits, der tildeles for hver af dem. Mens gevinstoversigten er synlig for spilleren, forbliver sandsynligheden for at producere hver enkelt vindende symbolkombination skjult. Disse sandsynligheder er naturligvis en afgørende faktor for husets fordel – dvs. den langsigtede pris på indsatsen.
Denne sjældne evne til at skjule prisen på en vare eller tjenesteydelse giver casinoets ledelse mulighed for at hæve prisen uden at underrette spillerne – hvis de kan slippe af sted med det.
Casinocheferne er under et enormt pres for at maksimere deres meget vigtige spillemaskineindtægter, men de ønsker ikke at dræbe den gyldne gås ved at hæve “prisen” for meget. Hvis spillerne er i stand til at opdage disse skjulte prisstigninger blot ved at spille spillene, vil de måske vælge at spille på et andet kasino.
Dette skræmmer casinooperatørerne, da det er vanskeligt og dyrt at komme sig over opfattelsen af et produkt med spilleautomater til høje priser.
Få lov til at slippe af sted med det
Som følge heraf modsætter mange operatører sig at øge husets fordele ved deres spilleautomater i den tro, at spillerne kan opdage disse prischok.
Vores nye undersøgelser har imidlertid vist, at stigninger i casinofordelen har givet betydelige indtjeningsgevinster uden tegn på opdagelse, selv af kyndige spillere. I flere sammenligninger af to ellers identiske hjulspil har de højt prissatte spil givet betydeligt større indtægter for kasinoet. Disse resultater blev bekræftet i en anden undersøgelse.
En yderligere analyse afslørede ingen tegn på, at spillet flyttede fra de højt prissatte spil til trods for, at deres billige modstykker var placeret blot en meter fra dem.
Det er vigtigt at bemærke, at disse resultater blev opnået på trods af det uhyrlige økonomiske incitament til at spille de højt prissatte spil. Det vil sige, at de synlige gevinstoversigter var identiske på både de dyre og de billige spil inden for hver af de to spilparringer. Den eneste forskel var de skjulte sandsynligheder for de enkelte udbetalinger.
Med denne viden kan ledelsen være mere villig til at forhøje priserne. Og for prisfølsomme spillere kan spilleautomater med hjul blive noget, de skal undgå.