Det tidlige liv
Ronaldinho blev født som Ronaldo de Assis Moreira den 21. marts 1980 i Porto Alegre, Brasilien. Hans far, João Moreira, var en tidligere professionel fodboldspiller, der også arbejdede som svejser på et skibsværft, og hans mor, Miguelina de Assis, var kosmetiksælger, som senere blev sygeplejerske. Ronaldinhos storebror, Roberto Assis, var også professionel fodboldspiller; Ronaldinho var omgivet af fodbold fra den dag, han blev født. “Jeg kommer fra en familie, hvor fodbold altid har været meget nærværende,” sagde han. “Mine onkler, min far og min bror var alle spillere. Da jeg levede med den slags baggrund, lærte jeg en masse af dem. Jeg forsøgte at hellige mig det mere og mere med tiden.”
I særdeleshed idoliserede han sin far, som led et fatalt hjerteanfald, da Ronaldinho var 8 år gammel. “Han var en af de vigtigste personer for mig og i min karriere, selv om han døde, da jeg var meget ung,” sagde han. “Han gav mig nogle af de bedste råd, jeg nogensinde har fået. Uden for banen: ‘Gør det rigtige og vær en ærlig, ærlig fyr’. Og på banen: ‘Spil fodbold så simpelt som muligt’. Han sagde altid, at noget af det mest komplicerede, man kan gøre, er at spille simpelt.”
Ronaldinho begyndte at spille organiseret ungdomsfodbold i en alder af 7 år, og det var som ungdomsfodboldspiller, at han første gang fik kælenavnet “Ronaldinho”, som er den formindskede form af hans fødenavn, Ronaldo. “De kaldte mig altid det, da jeg var lille, fordi jeg var meget lille,” forklarer spilleren, “og jeg spillede med spillere, der var ældre end mig. Da jeg kom på A-landsholdet, var der en anden Ronaldo, så de begyndte at kalde mig Ronaldinho, fordi jeg var yngre.”
Da Ronaldinhos ungdomshold voksede op i et forholdsvis fattigt og hårdt kuldslået kvarter, måtte de nøjes med interimistiske spillepladser. “Det eneste græs på banen var i hjørnet,” husker Ronaldinho. “Der var ikke noget græs i midten! Det var bare sand.” Ud over fodbold spillede Ronaldinho også futsal – en afart af fodbold, der spilles indendørs på et hårdt underlag og med kun fem spillere på hver side. Ronaldinhos tidlige erfaringer med futsal var med til at forme hans unikke spillestil, der er kendetegnet ved hans bemærkelsesværdige touch og tætte kontrol over bolden. “Mange af de bevægelser, jeg laver, stammer fra futsal,” sagde Ronaldinho engang og forklarede: “Det spilles på et meget lille areal, og boldkontrollen er anderledes i futsal. Og den dag i dag er min boldkontrol ret lig en futsalspillers boldkontrol.”
Ronaldinho udviklede sig hurtigt til en af Brasiliens mest talentfulde ungdomsfodboldspillere. Da han var 13 år gammel, scorede han engang latterlige 23 mål i en enkelt kamp. Mens Ronaldinho førte sit hold til en række juniormesterskaber, fordybede han sig i Brasiliens lange og glorværdige fodboldhistorie og studerede tidligere storspillere som Pelé, Rivelino og Ronaldo og drømte om at følge i deres fodspor. I 1997 blev Ronaldinho som teenager indkaldt til Brasiliens U17-landshold i 1997. Holdet vandt FIFA verdensmesterskabet for U-17-landshold i Egypten, og Ronaldinho blev kåret som turneringens bedste spiller. Kort efter underskrev Ronaldinho sin første professionelle kontrakt for at spille for Grêmio, et af de mest berømte hold i den brasilianske liga.