April betyder angst for collegeansøgere. Det er den måned, hvor optagelseskontorer sender breve om accept og afslag ud. Bekymringen for optagelse eskalerede tidligt i år, da de nationale medier i marts fokuserede på Varsity Blues-skandalen, hvor FBI fandt beviser for bestikkelse og svindel med optagelse på Georgetown University, Stanford University, University of Southern California, University of Texas og Yale University.
Atletik var den “sidedør”, som skruppelløse konsulenter brugte til at hjælpe med at skabe falske all-stars for at opnå optagelse på prestigefyldte universiteter, især inden for sportsgrene, der karakteriseres som elitære eller privilegerede. Ordningen blev den adgangsgivende version af det store togrøveri. Ifølge New York Times “var knebet underligt enkelt. Da college-trænere ofte kan anbefale flere atleter til optagelsesafdelingen, end et hold har brug for, hvorfor så ikke købe nogle få pladser fra trænerne og sælge dem til forældre, der desperat forsøger at få deres børn ind på de mest selektive universiteter?”
The Times’ journalisters forklaring skabte mere varme end lys, fordi den gik imod de sædvanlige anvendelser og misbrug af atletik i forbindelse med optagelse på college. Den traditionelle skandale var en ambitiøs træner, der forsøgte at indskrive en talentfuld atlet, som ikke havde tilstrækkelige karakterer og testresultater fra gymnasiet. I Varsity Blues-sagerne tog nogle trænere og sportsfunktionærer imidlertid imod bestikkelse for at anbefale optagelse af en ansøger, der ikke havde meget at byde på som hverken atlet eller studerende.
For at vise, hvordan denne ordning står i kontrast til de konventionelle procedurer, der anvendes til at overvåge akademiske og sportslige aspekter ved optagelsen, er det nyttigt at se på en konference og dens colleges. For eksempel er Ivy League og dens otte medlemmer et vigtigt tilfælde, fordi de spiller i National Collegiate Athletic Association’s Division I, og deres akademiske standarder for optagelse er høje.
Svindelen med atletikoptagelse var overraskende, fordi kun få collegetrænere, herunder dem i Ivy League, har den luksus at anbefale flere atleter til optagelse, end et hold har brug for. Det modsatte er normalt tilfældet – trænere skal forhandle om et antal pladser. Dette kan til dels være bestemt af NCAA-grænserne for holdstørrelse eller grænserne for tilladte støttetilskud og/eller af en konference. “Det er sjældent, at et hold får ekstra optagelser til et hold, fordi det betyder, at trænere fra andre sportsgrene sandsynligvis er nødt til at reducere deres kvote af anbefalinger til optagelser. I Ivy League har hver sport en grænse for antallet af rekrutterede atleter, som den har lov til at optage. Fodbold er f.eks. tilladt et gennemsnit på 30 studenteratleter pr. optaget klasse.
På akademisk selektive colleges står trænerne over for en anden intern hurdle. De skal overbevise præsidenten, provsten, optagelsesansvarlige og idrætsdirektøren om, at deres særlige sport berettiger til optagelsespladser. Hvis en træner får optagelsespladser, vil det tage ledige pladser fra andre studenteraktiviteter.
Hvorfor skal f.eks. en tennistræner have fem optagelsespladser om året, når direktører for scenekunst også kæmper om talentfulde rekrutter? Det er en overvejelse med store indsatser og et nulsumsspil, der er defineret af strenge grænser for størrelsen af de indgående klasser. For at gøre afvejningerne endnu mere komplicerede kan hver adgangsplads, der er afsat til en talentfuld atletikstuderende, betyde en plads mindre til en ikke-begunstiget person, som f.eks. en gammel elev eller et barn af en generøs donor.
Disse overvejelser gør optagelse af atletikstuderende kompleks og konkurrencepræget. For Ivy League er det et tredimensionelt skakspil. Et afgørende dokument til at definere spillets regler er det akademiske indeks, almindeligvis kendt som “AI.”
AI’en og andre selektivitetsforanstaltninger betyder, at trænerne normalt er forpligtet til at komme med anbefalinger til at optage rekrutterede atleter inden for strenge akademiske retningslinjer. I Ivy League skal en rekruttering ligge inden for de bånd af nærhed til den samlede profil af optagne studerende i henhold til karakterer og SAT-scorer. Hvis ikke, klager fakultetet over overbetonethed. Træneren og optagelseskomitéen kan gå under disse bånd, men normalt kun for en meget talentfuld og usædvanlig atlet. Og enhver undtagelse fra det sammensatte indeks skal kompenseres ved at have andre rekrutter, der ligger over de akademiske normer. I Ivy League finder kontrollen sted inden for institutionen og er også genstand for gennemgang af trænere og fakultetsrepræsentanter på tværs af konferencen.
Denne sidstnævnte bestemmelse betyder, at AI fremmer “ære blandt tyve” inden for trænerrækkerne i Ivy League. De kender alle deres konkurrenters rosters og data og kan gøre indsigelser. Brydeholdet på Princeton University kan f.eks. ikke have en sammensat AI, der er ude af trit med normerne for alle studenteratleter i konferencen eller i forhold til profilen for Princetons indgangsklasse. Det tostrengede mål er at opbygge et gulv for atleternes akademiske berettigelse på tværs af alle hold i forhold til profilen for medlemsuniversiteterne og samtidig afskrække enhver træner fra at være en vagabond, der kronisk rekrutterer studenteratleter, hvis akademiske resultater er uhyrligt dårlige.
En anden komplikation er, at Ivy League er karakteristisk blandt konferencerne i NCAA Division I, idet den forbyder atletiktilskud i støtte. Stipendier uden lån er generøse, men de er behovsbaserede og åbne for alle ansøgere. Der er ingen særlige midler til rekrutterede atleter. Tænk på en situation, hvor træneren for Harvard Universitys kvindefodboldhold konkurrerer med Stanford og Northwestern University om at rekruttere en gymnasieelev, som er en nationalt anerkendt målvogter. Hun har høje SAT-resultater og et karaktergennemsnit på 3,9, men hendes familieindkomst viser, at hun ikke opfylder betingelserne for behovsbaseret økonomisk støtte. Da idrætslegater ikke er behovsbaserede, kan Stanford og Northwestern hver især tilbyde hende et fuldt stipendium til en værdi af ca. 65.000 dollars om året, mens Harvard og andre Ivy League-institutioner ikke kan tildele hende nogen form for økonomisk støtte.
De særlige forhold i forbindelse med Ivy League-atletik og optagelse kom frem i en anden nylig artikel i New York Times, da journalisterne bemærkede: “Skandalen har rejst spørgsmål om, hvorvidt sådanne atletiske præferencer er retfærdige – eller endda nødvendige.” Dette førte så til, at en højt profileret rådgiver for optagelse på college sagde til journalisterne: “Ivy League og sport, for mig er det et oxymoron.”
Denne karakteristik af Ivy League og sport var fascinerende, men ikke overbevisende i særlig lang tid. I Times’ udgave af samme dag var overskriften i sportssektionen en historie om den amerikanske mester i kunstskøjteløb Nathan Chen, som er studerende på Yale. Hvis man vender sig mod tredje side i samme sportssektion, kunne man i en anden Times-artikel læse, at Bella Alarie “blev en uundværlig spiller for Princetons basketballhold for kvinder” og “søger at tage et usædvanligt spring fra Ivy League” til en længere karriere i WNBA.
Man kan til disse udvalgte biografiske profiler af studenteratleter tilføje nogle statistikker. I de seneste års rekordbøger kan man se, at Ivy League-hold har vundet nationale mesterskaber i flere sportsgrene, bl.a. i lacrosse for mænd, fodbold for kvinder, ishockey for mænd, mandskab for mænd og mandskab for kvinder. Cornell University’s brydehold er konsekvent blandt de stærkeste i landet. Ivy League-studerende atleter omfatter adskillige individuelle mestre i flere sportsgrene, herunder brydning og svømning, sammen med alumner, der kvalificerer sig til at konkurrere på olympiske hold.
Som svar på det retoriske spørgsmål i The New York Times om, hvorvidt atletiske præferencer er retfærdige eller nødvendige, repræsenterer Ivy League en bevidst model for at vise, at interkollegial atletik er vigtig. Konferencen sponsorerer 35 universitetsidrætter. Harvard tilbyder f.eks. 42 sportsklubber – flest af alle universiteter i NCAA. Anvendelsen af det akademiske indeks indikerer en tilgang, der har til hensigt at sikre, at dette betydelige engagement i sport holder sig inden for de akademiske grænser.
Men AI opererer ud fra den antagelse, at en træner søger optagelse af atletikstuderende, der vil bidrage til et vindende hold og også er akademisk egnede til at blive optaget på campus. Som antydet af de seneste ugers skandaler kan disse foranstaltninger ikke beskytte mod en træner eller sportsfunktionær, der bogstaveligt talt spiller efter andre regler og bruger ulovlige handlinger til at forfølge andre, tvivlsomme mål.
En sideeffekt af de seneste skandaler har været en hentydning til den privilegerede karakter af mange ikke-indtægtsgivende sportsgrene som f.eks. crew og squash, som Ivy League og andre konferencer tilbyder. En delreform for sportsgrene, der er rettet mod velhavende studerende, kunne være at følge eksemplet fra Trinity College, en collegemagt inden for squash, som har etableret et squashudviklingsprogram og en squashliga for folkeskoleelever og gymnasieelever i lokalsamfundet, der kommer fra alle familieindkomstgrupper. Det har ført til, at adskillige deltagere har modtaget idrætsstipendier til squash.
En del af mediernes kritik af påstået elitesport virker forkert. Da University of Southern California blev anklaget for at bruge sit universitetsbesætningshold som et bekvemt sted for svigagtige optagelser, følte college-roere andre steder sig forrådt og forvirrede over USC’s handlinger. Kulturen inden for college-besætning er præget af engagement og opofrelse med få kommercielle belønninger.
Dertil kommer, at college-besætningstrænere fra University of Washington og University of California, Berkeley, på Stillehavskysten, til University of Wisconsin og videre til Harvard er opfindsomme til at finde rå talenter blandt svømmere og basketballspillere fra high school, som måske aldrig har roet, før de begyndte at gå på college. Man kan finde uddybning af dette i beretninger som David Halberstams The Last Amateurs eller i Daniel James Browns The Boys in the Boat.
Ivy League’s beslutning om at sponsorere et stort antal universitetsidrætter omfatter en forpligtelse til at forsøge at opfylde ligestilling mellem kønnene i studenteraktiviteter. Det viser, hvordan en konference kan ændre sig for at acceptere bogstav og ånd i afsnit IX, især efter at en Ivy-institution stod over for en alvorlig juridisk udfordring ved domstolene, da den skar ned på nogle kvindelige universitetshold.
Den Ivy League er ikke Big Ten, og det er heller ikke Atlantic Coast Conference, Pac-12 eller Southeastern Conference. Inden for NCAA skal hver enkelt konference og college fastlægge sin egen filosofi for, hvordan akademik og atletik skal eksistere side om side. I det mindste har Ivy League-præsidenterne og de ansvarlige for optagelse arbejdet og bør fortsat arbejde sammen med trænere og fakultetsmedlemmer for at operationalisere deres ideer og idealer som en del af de høje indsatser, der er forbundet med selektiv optagelse på college.
Hverken strukturer eller strategier er statiske. Som sådan er de åbne for revision og reform, efterhånden som nye problemer og perspektiver dukker op. For ca. 10 år siden overvejede præsidenterne på flere Ivy League-universiteter at afskaffe nogle sportsgrene, f.eks. universitetsbrydning. Og selvfølgelig kan og bør universiteternes præsidenter og alle grupper diskutere, hvad der er en passende fordeling af anbefalinger om optagelse til universitetsidræt som en del af uddannelsesopgaven.
Dertil kommer, at Ivy League-administratorerne måske ønsker at overveje foranstaltninger, der kan forhindre den slags misbrug, der er blevet afsløret i den seneste måned, og som har brugt atletik som et uetisk og ulovligt middel til at opnå fordele ved optagelse. Men sådanne bekymringer bør behandles i et informeret, åbent forum og på baggrund af institutionelle mål og prioriteter. At afvise universitetsidrætten og det akademiske indeks uden videre som værende overflødige og arkaiske er at overse arven og løftet om et sundt program for akademiske idrætsudøvere som værende centralt, ikke perifert, for Ivy League-uddannelsesoplevelsen.