Niagara Falls, vandfald på Niagara-floden i det nordøstlige Nordamerika, et af kontinentets mest berømte spektakler. Vandfaldene ligger på grænsen mellem Ontario, Canada, og staten New York, USA. I mange årtier var vandfaldene en attraktion for bryllupsrejsende og for stunts som at gå over vandfaldene på en snor eller at køre over dem i en tønde. I stigende grad er stedets tiltrækningskraft imidlertid blevet dets skønhed og unikke karakter som fysisk fænomen.
© Digital Vision/Getty Images
Vandfaldene består af to hoveddele, der er adskilt af Goat Island. Den største del, der støder op til den venstre, eller canadiske, bred, er Horseshoe Falls; dets højde er 57 meter (188 fod), og længden af dets krumme kamlinje er ca. 670 meter (2.200 fod). De amerikanske vandfald, der støder op til den højre bred, er 190 fod (58 meter) høje og 320 meter brede.
Quistnix
Dannelsen af Niagara-slugten (nedstrøms) og opretholdelsen af vandfaldene som en katarakt afhænger af ejendommelige geologiske forhold. Bjergartslagene fra silurperioden (for ca. 444-419 millioner år siden) i Niagara-slugten er næsten vandrette og falder kun ca. 20 fod pr. mil (næsten 4 meter pr. km) mod syd. Et øvre lag af hård dolomit er underlejret af blødere lag af skifer. Vand udøver et hydrostatisk tryk og opløser kun langsomt dolomitten efter at være trængt ind i dens samlinger. Dolomitblokkene falder væk, når vandet ovenfra infiltrerer og hurtigt eroderer skiferstenene ved selve vandfaldet. Klippeskibenes placering giver betingelserne for, at vandet konstant falder lodret ned fra en overhængende afsats i en lang periode med tilbagetrækning (bevægelse opstrøms) af katarakteren. Når dolomitblokkene bliver undergravet, falder de af og bliver hurtigt ødelagt af det faldende vand, hvilket yderligere letter faldets tilbagetrækning og opretholdelsen af en lodret katarakt.
Photos.com/Thinkstock
Vandet, der strømmer over vandfaldene, er fri for sediment, og dets klarhed bidrager til kataraktets skønhed. I anerkendelse af vandfaldets betydning som et stort naturskuespil har provinsen Ontario og staten New York beholdt eller erhvervet ejendomsretten til de tilstødende arealer og omdannet dem til offentlige parker.
Den meget store afledning af vand over vandfaldene til vandkraftsformål har mindsket erosionshastigheden. Udførlige reguleringsarbejder opstrøms vandfaldene har opretholdt en jævn fordeling af strømmen over både det amerikanske og det canadiske katarakt, hvorved vandfaldets gardiner er blevet bevaret. En stor del af den store flod over vandfaldene afledes og forsvinder i fire store tunneler til brug for kraftværkerne nedstrøms. På grund af bekymring for risikoen for større stenfald blev vandet afledt fra American Falls i 1969, og der blev foretaget en vis cementering af grundfjeldet; der blev også gennemført et omfattende bore- og prøveudtagningsprogram. Flodstrømmen blev genoprettet til American Falls i november samme år, og det blev besluttet, at der skulle gennemføres sikkerhedsforanstaltninger for seerne, og at foranstaltninger til at dæmme op for naturlige processer var både for dyre og uønskede.
Der er en fremragende udsigt over vandfaldene fra Queen Victoria Park på den canadiske side, fra Prospect Point på den amerikanske side ved kanten af American Falls og fra Rainbow Bridge, som spænder over Niagara-slugten ca. 300 meter nedstrøms Prospect Point. Besøgende kan krydse over fra den amerikanske kyst til Goat Island via en gangbro og kan tage en elevator til foden af vandfaldene og besøge Cave of the Winds bag det faldende vands slør. Horseshoe Falls, som bærer ca. 90 % af flodens vandføring, trak sig opstrøms med en gennemsnitlig hastighed på ca. 1,7 meter om året i perioden 1842-1905. Herefter mindskede reguleringsarbejder og omledning af vand erosionshastigheden, som i dag er så langsom ved American Falls, at store dolomitblokke samler sig ved bunden af vandfaldet og truer med at forvandle det til strømfald.