Metro Denver ligger på 10. pladsen over de mest ozonforurenede byer i landet, ifølge American Lung Association. Fort Collins er rangeret som nr. 19.
Colorado har gjort fremskridt med at rense luften i løbet af det seneste årti ved at vedtage strengere olie- og gasregler og standarder for bilemissioner, men Front Range overholder stadig ikke de føderale ozonstandarder – og har gjort det siden 2012.
Staten har indtil juni 2021 til at overholde en frist for overholdelse af standarden for ozon ved jordoverfladen på 75 dele pr. milliard, som er fastsat af det føderale miljøbeskyttelsesagentur, og selv om luftkvaliteten blev forbedret i marts, april og maj måned som reaktion på coronavirus-pandemien, er det stadig usandsynligt, at staten vil overholde fristen.
For at opfylde de føderale krav skal hvert overvågningssted – der er 16 op og ned ad Front Range – have et treårigt gennemsnit, der ligger under standarderne på 75 dele pr. milliard, ifølge Michael Silverstein, direktør for statens regionale luftkvalitetsråd.
Hvis staten ikke opfylder standarden, vil Colorado blive placeret i kategorien “severe nonattainment”, og industrierne vil blive udsat for en strengere føderal reguleringsordning. “Hvis ét overvågningssted fejler, betaler resten af dem”, sagde Silverstein. “Alle vil få flere regler og bestemmelser for at få os under 75-grænsen.”
Forskere fra Colorado Air Pollution Control Division offentliggjorde i sidste måned en kort analyse, der viser en lille forbedring af luftkvaliteten i marts, april og maj i forhold til de samme måneder sidste år, bl.a. takket være betydeligt færre pendlerbiler på vejene.
MERE: Jeg tror, at en af de ting, som denne COVID-19-katastrofe har givet os, er et indblik i, hvor kritiske transportrelaterede emissioner er,” sagde John Putnam, direktør for miljøprogrammer for statens ministerium for folkesundhed og miljø. “Og virkningerne af vores personlige beslutninger.”
Putnam sagde, at reduktionen i emissioner, da skolerne var lukket, og de, der var i stand til at arbejde hjemmefra, var uden fortilfælde. “Den eneste anden gang, hvor man kunne have set noget lignende, var efter 9/11 i 2001,” sagde han. “Det har virkelig været det største fald, vi har set på kort tid.”
Men det er endnu ikke afgjort, om den generelle luftkvalitet vil blive forbedret som følge af regeringens handlinger, der beordrede og derefter opfordrede coloradianere til at blive hjemme. Og det er uklart, om faldet i emissionerne vil hjælpe staten med at overholde fristen for overholdelse.
“Vi havde temmelig dårlig luftkvalitet i 2018 af mange forskellige årsager, dårlig baggrundsforurening, dårligt vejr, mange ting,” sagde Putnam. “Vi havde bedre data sidste år, men vi havde stadig nogle overtrædelser. Vi vil have en bedre fornemmelse af, hvor vi står sidst på sommeren.”
Luftkvalitetsregninger skubbes igennem på trods af en omtumlet lovgivende session
Tre regninger, der har til formål at forbedre Colorados dårlige luftkvalitet, blev vedtaget i de sidste dage af Colorados tumultariske lovgivende session, selv om de blev væsentligt slanket i forhold til, da de først blev introduceret.
Lovforslagene vil, hvis de bliver underskrevet af guvernør Jared Polis, oprette en ny “virksomhed” til at finansiere forskning i luftkvalitet, øge de maksimale bøder for overtrædelser af luft- og vandkvaliteten og kræve, at medlemmer af lokalsamfundet straks skal underrettes, når der sker en forurening “frigivelse” på et nærliggende industrianlæg.
Senatets lovforslag 204, som stadig mangler Polis’ underskrift, opretter en TABOR-fritaget virksomhed til at udføre forskning ved hjælp af gebyrer betalt af forurenere for at hjælpe folkesundhedsmyndighederne med bedre at forstå, hvordan man kan forbedre luftkvaliteten på lokalt og regionalt plan.
“Jeg tror, at i et år, der er blevet omstyrtet af coronavirus, og vi har været nødt til at skære vores budget med 25 %, at dette lovforslag vil være særlig virkningsfuldt, fordi det dybest set finansierer sig selv”, sagde statsrepræsentant Yadira Caraveo, en demokrat fra Thornton, der sponsorerede lovforslaget sammen med senator Steve Fenberg, en Boulder-demokrat, og repræsentant Dominique Jackson, en Aurora-demokrat.
“CDPHE har ikke været i stand til at foretage den nødvendige forskning for virkelig at finde ud af, hvorfor vores luftkvalitet er så dårlig, og hvad vi skal gøre ved det, fordi de traditionelt set har været underfinansieret”, sagde Caraveo.
En anden foranstaltning, House Bill 1265, kræver, at medlemmerne af lokalsamfundet skal underrettes, og at data skal stilles til rådighed, når der sker en forurening “frigivelse” på et nærliggende industrianlæg.
MERE: Den oprindelige hensigt med lovforslaget var at kunne begynde at overvåge emissionerne af disse giftige kemikalier og være i stand til, når vi har nogle data om, hvor meget der virkelig udledes fra disse forskellige faciliteter, at fastsætte standarder for sundhedspåvirkning,” sagde Adrienne Benavidez, en demokrat fra Commerce City, i delstatsrepræsentationen. “Desværre kunne vi med vores budgetproblemer ikke gøre det med det samme.”
I december havde Suncor-olieraffinaderiet i Commerce City et uventet udslip af kemikalier, der resulterede i en lockdown af to nærliggende skoler. “Folk skal bare gøres opmærksomme, så snart de sker,” sagde Benavidez og tilføjede, at hun planlægger at fremsætte endnu et lovforslag næste mødeperiode for at tage fat på de dele, der blev fjernet i år.
Det endelige lovforslag, House Bill 1143, vil tredoble til firedoble straffen for fremtidige overtrædelser af luft- og vandkvaliteten. Foranstaltningen kræver, at gebyrerne — som ikke var blevet forhøjet i 25 år — skal justeres årligt af Department of Public Health and Environment.
Caraveo, der er børnelæge, sagde, at prioriteringen af luftkvaliteten er så meget desto mere relevant, som staten fortsat kæmper med coronavirus-pandemien.
MERE: I årtier har vi vidst, at de områder, der er mere hårdt ramt af industriel forurening og luftforurening, også tilfældigvis er i områder, hvor brune og sorte mennesker bor,” sagde Caraveo og tilføjede, at der er ny forskning, der viser en sammenhæng mellem kronisk eksponering for luftforurening og højere dødelighed af coronaviruset.
“Det, vi ved, er, at enhver tilstand, der skader eller kompromitterer dine lunger, vil gøre det sværere for dig at komme igennem en coronavirusinfektion uden alvorlige komplikationer,” sagde Caraveo.
Tre måneders mindre bilkørsel vil ikke løse Colorados problemer med luftkvaliteten
Frank Flocke vidste, at luftforureningen var stigende i slutningen af maj, bare ved at lytte. Fra sit hjemmekontor i Boulder kunne han høre et stigende antal biler, der kørte ned ad den travle Foothills Parkway.
“Det var virkelig stille her i seks uger, men det er begyndt at tage til igen,” siger Flocke, der er atmosfærekemiker ved National Center for Atmospheric Research i Boulder. “Jeg kan se det bare på det. Jeg behøver ikke engang at se på dataene.”
Flocke, der begyndte at studere luftkvaliteten i 1980’erne, sagde, at hvis man alene ser på NO2-dataene for de sidste par måneder, anslår han, at der er sket et fald på ca. 25 % i forhold til tiden før koronavirus. Men han sagde, at der er behov for mere forskning. Han sagde, at der var et fald på ca. 50 % i antallet af biler på vejene, og disse emissioner er allerede begyndt at stige igen.
“Så trafikmængden er faldet, men emissionerne var ikke faldet så meget”, sagde Flocke og tilføjede, at en af grundene til dette kan være, at køretøjerne på vejene var lastbiler og leveringsbiler. “Og det er dem, der udleder uforholdsmæssigt meget mere sammenlignet med pendlerkøretøjer,” sagde han.
Selv om de sidste par måneder har været en hidtil uset forskningsmulighed, håber Flocke, at han ikke får chancen for at gøre det igen. “Forhåbentlig er der ikke en anden bølge, for vi ønsker virkelig ikke at lave dette eksperiment igen,” sagde han.
Forskerne observerede også et fald i olie- og gasaktiviteten og færre emissioner fra kraftværker, da økonomien bremsede op som reaktion på coronavirus-pandemien. Men dataene er stadig foreløbige.
“En række af selskaberne lukker for brønde, og de har helt sikkert stoppet en masse boringer,” sagde Putnam. “Så det vil gøre en forskel i det mindste denne sommer, afhængigt af, hvad der sker med efterspørgslen og oliepriserne og investeringer og alle disse spørgsmål.”
For at evaluere ændringerne i luftkvaliteten kiggede CDPHE-forskere på forskellige luftforurenende stoffer på fem luftovervågningssteder i metro Denver-området og sammenlignede det med data fra 2019. De fandt fald i niveauerne af nitrogenoxid, kvælstofdioxid, carbonmonoxid og svovldioxid samt mindre fald i partikler på “de fleste monitorer”. Men det er svært at sammenligne data fra f.eks. april sidste år med denne april, fordi luftkvaliteten er meget afhængig af vejrforholdene.
“Vi kan have lave emissioner, men hvis vi har en forfærdelig meteorologi – hvis vi har de supervarme, tørre sommerdage, og vi har mange af dem – er det de perfekte ozonproducerende forhold,” sagde Silverstein, hvis team i samarbejde med CDPHE er ansvarlig for at udvikle strategier til at få staten tilbage i overensstemmelse med de føderale ozonstandarder.
MERE: En lille have i Boulder viser tegn på stress fra smog. Forskeren bag den er begejstret.
Ozon på jordoverfladen, som er den største udfordring for luftkvaliteten i Colorado, er et sekundært forurenende stof, hvilket betyder, at det dannes i atmosfæren af flere forskellige forureningskilder.
Den usynlige gas er en af de seks vigtigste luftforurenende stoffer, der overvåges af EPA, og den dannes, når nitrogenoxider (NOx), der udledes fra biler og industrielle kilder, og flygtige organiske forbindelser (VOC’er) – der udledes fra olie- og gasaktiviteter, fabrikker, skovbrande, rengøringsmidler og maling – reagerer kemisk med sollys og høje temperaturer. Det er grunden til, at ozon svinger med årstiderne og typisk topper i sommermånederne.
Der findes også “baggrundsozon”, som forekommer naturligt i miljøet. “Vildbrande, emissioner fra træer og planter, alle disse ting er med til at danne ozon,” sagde Silverstein. “Men det er mennesker, der virkelig driver det i størst omfang.”
Putnam sagde, at på kort sigt vil de lovforslag, der blev vedtaget i løbet af den lovgivende samling, ikke hjælpe dem med at komme i mål. Men det er vigtigt at have ting i pipeline. Han har ikke mistet alt håb, men han sagde, at det bliver svært at opfylde standarderne i tide.
“Det afhænger af de beslutninger, vi træffer i de næste par måneder i forhold til, hvad der vil ske til sommer,” sagde Putnam. “Vi kan ikke kontrollere, hvad der kommer ind andre steder fra, og det ser ud til, at det bliver en tør sæson, hvilket betyder større risiko for, at skovene brænder, hvilket øger risikoen for ozon og partikler.”
