Johnson & Johnson er blevet dømt til at betale 4,7 mia. dollars (3,6 mia. pund) i erstatning til 22 kvinder, der påstod, at dets talkumprodukter fik dem til at udvikle kræft i æggestokkene.
En jury i den amerikanske delstat Missouri tilkendte oprindeligt 550 mio. dollars i erstatning og tilføjede 4,1 mia. dollars i strafskadeserstatning.
Dommen kommer, mens medicinalgiganten kæmper mod ca. 9.000 retssager, der vedrører dens karakteristiske babypudder.
J&J sagde, at den var “dybt skuffet” og planlægger at appellere.
I den seks uger lange retssag sagde kvinderne og deres familier, at de havde udviklet kræft i æggestokkene efter at have brugt babypudder og andre talkumprodukter i årtier.
Af de 22 kvinder, der er repræsenteret i denne sag, er seks af dem døde af kræft i æggestokkene.
Deres advokater hævdede, at virksomheden siden 1970’erne vidste, at dets talkum var forurenet med asbest, men undlod at advare forbrugerne om risikoen.
“Urimelig proces”
Talk er et mineral og kan undertiden findes i jorden i umiddelbar nærhed af asbest.
J&J benægtede, at dets produkter nogensinde har indeholdt asbest, og insisterede på, at de ikke forårsager kræft.
Lægemiddelgiganten tilføjede, at flere undersøgelser har vist, at dets talkum er sikkert, og sagde, at dommen var et produkt af en “grundlæggende uretfærdig proces”.
Den amerikanske Food and Drug Administration (FDA) bestilte en undersøgelse af en række talkumprøver, herunder J&J, fra 2009 til 2010. Den fandt ingen asbest i nogen af dem.
Anklagemyndighedens advokat fortalte retten i Missouri, at FDA og Johnson & Johnson havde anvendt mangelfulde testmetoder.
Analyse:
Philippa Roxby, BBC’s sundhedsreporter
Er talkum sikkert?
Der har i årevis været bekymring for, at brugen af talkum, især på kønsorganerne, kan øge risikoen for kræft i æggestokkene – men beviserne er ikke entydige. Det Internationale Agentur for Kræftforskning klassificerer talkum, der anvendes på kønsorganerne, som “muligvis kræftfremkaldende” på grund af de blandede beviser.
Hvorfor er der debat?
Mineralet talkum i sin naturlige form indeholder asbest og forårsager kræft, men asbestfri talkum er blevet anvendt i babypudder og andre kosmetiske produkter siden 1970’erne. Men undersøgelserne af asbestfri talkum giver modstridende resultater.
Det er blevet kædet sammen med en kræftrisiko i nogle undersøgelser, men der er bekymring for, at forskningen kan være skævvredet, da den ofte er baseret på, at folk husker, hvor meget talkum de brugte for mange år siden. Andre undersøgelser har hævdet, at der slet ikke er nogen forbindelse, og at der ikke er nogen forbindelse mellem talk i præventionsmidler såsom pessar og kondomer (som ville være tæt på æggestokkene) og kræft.
Der synes heller ikke at være en “dosis-respons” for talk, i modsætning til kræftfremkaldende stoffer som f.eks. tobak, hvor risikoen for lungekræft er større, jo mere man ryger.
Hvad skal kvinder gøre?
Den velgørende organisation Ovacome siger, at beviserne for en sammenhæng er svage, men selv hvis talk øger risikoen for kræft i æggestokkene, tyder undersøgelser på, at det kun vil være med omkring en tredjedel. Den understreger, at dette er en lille stigning i risikoen, og fordi æggestokkræft er en relativt sjælden sygdom, er stigningen i risikoen også lille.
Dertil kommer, at risikoen for æggestokkræft påvirkes af mange forskellige faktorer – arvelige og miljømæssige – og ikke kun af talkum alene.
Den velgørende organisation tilføjer: “Så selv om talkum øger risikoen en smule, er det meget få kvinder, der bruger talkum, der nogensinde får kræft i æggestokkene. Hvis nogen har kræft i æggestokkene og har brugt talkum, er det også usandsynligt, at brugen af talkum var årsagen til, at de udviklede kræften.”
Rekorddom
Dommen er den største udbetaling, som J&J har stået over for i forbindelse med beskyldningerne.
Straferstatninger nedsættes ofte af retsdommeren eller ved appel, og det er lykkedes J&J at få flere jurydomme omstødt, nogle af dem af tekniske årsager.
En tidligere dom i 2017 afsagt af en californisk jury tildelte 417 mio. dollar (323,4 mio. pund) til en kvinde, der sagde, at hun havde udviklet kræft i æggestokkene efter at have brugt virksomhedens produkter, herunder babypudder.
En dommer omstødte dog senere denne dom, og flere andre juridiske udfordringer fra J&J er endnu ikke afgjort.
De fleste af de 22 kvinder var fra lande uden for staten Missouri. Præsentationen af deres kombinerede sager ved en sådan domstol er kendt som forum shopping. Dette vil være et af de elementer, som Johnson & Johnson vil anfægte ved appel.
Johnson & Johnson sagde: “Hver dom mod Johnson & Johnson i denne domstol, der har været gennem appelprocessen, er blevet omstødt, og de mange fejl, der var til stede i denne retssag, var værre end dem i de tidligere retssager, der er blevet omstødt.”