CLEVELAND – Redaktørens note: Videoen i afspilleren ovenfor er fra 7. december 2020.
Med deres 41-35 sejr over Tennessee Titans i søndags avancerede Cleveland Browns til 9-3 på sæsonen – deres bedste rekord siden 1994.
RELATERET: Mere Cleveland Browns-dækning fra WKYC
Som tidligere dokumenteret, så verden meget anderledes ud for 26 år siden. Men hvad med Browns selv?
Obenlyst har meget om Cleveland football ændret sig i løbet af det sidste kvart århundrede, herunder en flytning til Baltimore, en tilbagevenden som en ekspansionsfranchise, et par uniformsdesigns og tocifrede tal af cheftræner-, general manager- og quarterbackskift. Men selv om de “nye” Browns måske er drastisk anderledes end de “gamle” Browns, var der stadig masser af velkendte navne på banen og på sidelinjen på Municipal Stadium i 1994.
Fra fremtidige Super Bowl- og nationale mesterskabsvindende cheftrænere til fanfavoritter på begge sider af bolden er Browns fra 1994 et fascinerende hold at se tilbage på. Lad os med det i tankerne tage en tur ned ad hukommelsesbanen og huske, hvordan Browns var, sidste gang de gjorde krav på en 9-3-rekord.
Trænerstab
Bill Belichick er måske nok gået hen og har vundet seks Super Bowls med New England Patriots, men han var næppe elsket i sin tid som cheftræner for Browns. Det var især tilfældet i 1994 – et år efter at han tog den polariserende beslutning om at afskedige quarterback Bernie Kosar.
Men på trods af afskedigelsen af Kosar blev 1994 den eneste vindende sæson i Belichicks femårige periode som cheftræner i Cleveland. Da ejeren Art Modell flyttede til Baltimore i 1996, fyrede han Belichick, der havde opnået en rekord på 36-44 i den regulære sæson med Browns, og resten er, som man siger, historie.
Belichick var dog ikke det eneste bemærkelsesværdige navn på Clevelands trænerstab i 1994, da en 43-årig forsvarskoordinator ved navn Nick Saban stod for en enhed, der lå på førstepladsen i NFL i scoring og kun tillod 12,8 point per kamp. Saban ville udnytte denne succes til at få cheftrænerjobbet i Michigan State og fortsætte med at blive en af de største college-trænere nogensinde, idet han har vundet seks nationale mesterskaber, herunder et i LSU og fem i Alabama, hvor han i øjeblikket er cheftræner for landets bedst rangerede hold.
Andre fremtidige cheftrænere på Browns’ stab i 1994 var bl.a. offensive line coach Kirk Ferentz (Iowa), quarterbacks coach Rod Dowhower (Vanderbilt), tight ends coach Pat Hill (Fresno State) og defensive line coach Woody Widenhofer (Vanderbilt).
Spillere
Vinny Testaverde, der underskrev med Browns som free agent i 1993, havde den lidet misundelsesværdige opgave at erstatte sin tidligere holdkammerat fra college, Kosar, som Clevelands startende quarterback. I 1994 leverede Heisman Trophy-vinderen fra 1986 en ujævn indsats i 13 startopstillinger, hvor han gennemførte 55,1 procent af sine afleveringsforsøg for 2.575 yards, 16 touchdowns og 18 interceptions.
På jorden førte Leroy Hoard an med 890 yards og fem touchdowns, mens Eric Metcalf tilføjede 329 rushing yards og to scoringer, og Earnest Byner nåede op på 219 yards og to touchdowns. Rookie Derrick Alexander (48 modtagelser, 828 yards og to touchdowns) var Browns’ førende receiver, mens Metcalf tilføjede 47 modtagelser for 436 yards og to touchdowns (samt to puntreturneringer for scoringer) og Hoard noterede 45 modtagelser for 445 yards og fire touchdowns, hvilket bragte hans samlede antal yards fra scrimmage op på 1.335 for året.
På den defensive side af bolden førte stjernesikkerheden Eric Turner an med et NFL-højdepunkt på ni interceptions – hvoraf han returnerede en af dem til et touchdown – mens fire Browns-forsvarere havde mindst fire sacks, herunder Rob Burnett (10), Anthony Pleasant (4,5), Don Griffin (4) og Michael Dean Perry (4).
I årets løb blev fem Browns-spillere udvalgt til at spille i Pro Bowl: Metcalf, Hoard, Turner, Burnett og Perry.
Resultaterne
Efter at have vundet seks af sine første syv kampe kom Cleveland op på 9-3 på året efter en sejr på 34-10 over Houston Oilers – den samme franchise, der skulle blive til Tennessee Titans, som Browns slog i søndags. Cleveland tabte dog to af de sidste fire kampe og sluttede efter Pittsburgh Steelers (12-4) i AFC Central.
Da Browns kom ind i NFL Playoffs som Wild Card, var de værter for en kamp på nytårsdag mod New England Patriots i Wild Card-runden. På baggrund af en præstation på 268 yards og 1 touchdown fra Testaverde og tre interceptions fra Clevelands forsvar vandt Browns med 20-13 – franchisens seneste sejr i eftersæsonen.
En uge senere tabte Browns til Steelers med 29-9 i AFC Divisional Round, hvilket satte en stopper for en sæson, hvis succes ikke ville blive gentaget i mere end 25 år.