Der kan herske forvirring om oprindelsen af Cinco de Mayo. Nogle tror, at det er en helligdag, der fejrer Mexicos uafhængighed fra Spanien (det er faktisk den 16. september) eller den mexicanske revolution i 1910 (den 20. november), eller at den blev opfundet for at sælge mere øl og guacamole.
Cinco de Mayo markerer i virkeligheden det usandsynlige nederlag, som franske elitestyrker fik mod en underbemandet mexicansk hær i slaget ved Puebla den 5. maj 1862. Faktisk kan denne underdog mexicanske sejr have spillet en rolle i at forhindre den franske kejser Napoleon III i at hjælpe Konføderationen med at vinde den amerikanske borgerkrig.
Gæld til Frankrig førte til slaget ved Puebla
Ansatsen forud for slaget begyndte i 1860, da den mexicanske regering, der var gået fallit efter årtiers interne konflikter, meddelte, at den indstillede sine gældsbetalinger til sine europæiske kreditorer i to år. Spanien, Det Forenede Kongerige og Frankrig brød sig ikke om forsinkelsen og sendte i 1861 fælles styrker over for at inddrive Mexicos gæld. Spanien og Storbritannien endte med at indgå aftaler, men den franske kejser Napoleon III, en nevø til Napoleon Bonaparte, havde andre planer.
Den franske kejser Napoleon III (1808 – 1873).
Illustrated London News/Getty Images
Napoleon regnede med, at hvis han kunne få fingre i Mexico, kunne det blive den første koloni i en ny fransk højborg i Nordamerika. Abraham Lincoln havde travlt med at kæmpe borgerkrigen, så amerikanerne ville ikke stå i vejen for Napoleon. Endnu bedre: Med en fransk marionetregering installeret i Mexico City kunne Napoleon levere våben til Konføderationen i bytte for sydstatsbomuld, som var en mangelvare i Europa takket være Unionens skibsblokade.
LÆS MERE: I begyndelsen af 1862 marcherede veltrænede franske styrker under general Charles de Lorencez’ selvsikre kommando af sted fra havnebyen Veracruz med det formål at indtage Mexico City. Men den 5. maj fik franskmændene et overraskende nederlag ved Puebla af den mexicanske general Ignacio Zaragoza og en sammenspillet gruppe af indkaldte og frivillige tropper. Den franske hær trak sig tilbage til Veracruz for at slikke sine sår og vendte ikke tilbage for at indtage Puebla før et helt år senere, i maj 1863.
Nogle hævder, at den franske invasion, der blev forsinket et år, gav Abraham Lincolns generaler lige nok tid til at vinde afgørende sejre for Unionen, før Napoleon kunne levere opgraderet artilleri og ammunition til Konføderationen.
“Da franskmændene besætter Mexico City i juni 1863, var slaget om Vicksburg allerede i gang,” siger Eric Rojo, en pensioneret oberst i den amerikanske hær og øverstkommanderende for Military Order of the Loyal Legion of the United States, en organisation, der består af efterkommere af unionsofficerer i borgerkrigen. Rojo påpeger, at slaget ved Gettysburg var ved at begynde, og at Unionens sejre “signalerede begyndelsen til enden” for Konføderationen. “Selv hvis franskmændene havde været i stand til at sætte deres forsyningslinjer i gang i midten af 1863, ville det have gjort meget lidt forskel i udfaldet af borgerkrigen.”
Hvorfor vi fejrer Cinco de Mayo i USA
Den kritiske timing af det franske nederlag i det første slag ved Puebla gik ikke tabt for mexikansk-amerikanere og andre latinoer, der boede i Californien, hvoraf mange var strømmet til staten under guldfeberen. David Hayes-Bautista, direktør for Center for the Center for the Study of Latino Health and Culture på UCLA School of Medicine, var ved at slå op i fødsels- og dødsregistre i det 19. århundredes spansksprogede californiske aviser i Californien, da han fandt nyhedsrapporter om de allerførste fejringer af Cinco de Mayo allerede i 1862.
Hayes Bautista siger, at californiske latinoer var glødende tilhængere af Unionen. Da deres hjemlande vandt uafhængighed fra Spanien, havde de ensidigt afskaffet slaveriet og indført statsborgerskab for ikke-hvide. Da de nu boede i Californien, en fri stat, så de Konføderationen, der var for slaveri, som en eksistentiel trussel. Da rapporterne om Zaragoza’s sejr over franskmændene nåede Los Angeles, fik latinamerikanerne straks forbindelse til borgerkrigen.
Den mexicanske general Ignacio Zaragoza.
Maogg/Getty Images
“I 1862 gik det ikke godt for Unionen i borgerkrigen, men her i Puebla var der en klar og tydelig sejr, der fuldstændig kastede den franske tidsplan over styr,” siger Hayes-Bautista. “Nyhedsrapporterne elektrificerede bare latinamerikanerne og fik dem til at ryste op til et helt nyt niveau af organisering og aktivitet.”
I Californien og Nevada samledes latinamerikanerne i Juntas Patrióticas (“Patriotiske forsamlinger”) for at fejre både den overraskende sejr ved Puebla og det, den betød for Unionens sag. Med 129 steder og 14.000 medlemmer alene i Californien begyndte disse Juntas Patrióticas at mødes hver måned i 1862. Der blev holdt to eller tre energiske taler, hvor Zaragoza og hans udskudte tropper blev lovprist for deres heltemod og fordømt de slavevenesindede konfødererede, som ville tage deres rettigheder fra dem.
I løbet af borgerkrigen og den franske besættelse af Mexico City, siger Hayes-Bautista, betalte medlemmerne af Juntas Patrióticas bidrag på op til 100 dollars om måneden for at støtte krigsindsatsen på begge sider af grænsen. På Cinco de Mayo blev der afholdt parader i gaderne med de mexicanske og amerikanske flag, og de forsamlede folkemængder sang The Star-Spangled Banner på engelsk og When Johnny Comes Marching Home på spansk.
“Her i Los Angeles er traditionen med at fejre Cinco de Mayo fortsat uden afbrydelse siden 1862, selv om den oprindelige grund og historien er gået tabt,” siger Hayes-Bautista, som har arbejdet sammen med dansegrupper fra Los Angeles for at genskabe, hvordan de oprindelige Cinco de Mayo-fester ville have set ud og lydt.
Vi ved, hvordan borgerkrigen endte, men hvordan gik det for franskmændene i Mexico? I 1864 indsatte Napoleon ærkehertug Ferdinand Maximilian af Østrig som kejser af Mexico. Da borgerkrigen sluttede i 1865, gjorde Lincoln det klart, at han var imod den franske besættelse af USA’s sydlige nabo. Napoleon svarede ved at trække sine tropper tilbage, men efterlod Maximilian, som blev taget til fange og henrettet i 1867.