Historien om vores kærlighed-had-forhold til julebrevet

Shedd, Oregon. 25. december 1948. “Kære venner”, skrev Marie Bussard, en mor til tre børn med hjemve. “Nu hvor julen er her igen … finder vi ud af, at der er for mange nyheder til at få plads til en note på hvert kort. Vi har lånt denne idé om et julenyhedsbrev fra vores venner Chambers og Danns.”

Så det er dem, der har skylden.

Og uden at vide det var Bussard blandt pionererne i en ny praksis, der bredte sig over hele efterkrigstiden i 1950’erne og 60’erne, efterhånden som flere mennesker flyttede væk fra deres hjembyer. Som et ritual i slutningen af året, som vi har lært at elske og hade på samme tid, har ferienyhedsbrevet altid været amerikansk – effektivt, egalitært og i stigende grad sekulært. Det fik et stort løft i 1960’erne, da fotokopieringsmaskiner gjorde hurtig reproduktion bredt tilgængelig (så længe der var en omsorgsfuld sekretær på kontoret til at kopiere), og da det amerikanske postvæsen lancerede et julemærke af første klasse, hvilket tilskyndede flere mennesker til at sende julehilsner. I frimærkets debutår, 1962, solgte postkontorerne 1 milliard til 4 cent stykket.

For de fleste af os er “Kære venner”-breve meget letfordøjelige, men for en pensioneret arkivar ved navn Susan B. Strange er de bevaringsværdige – et unikt vidnesbyrd om det daglige liv. “Disse breve handler om familie”, siger hun. “Så ofte, i hvert fald indtil for nylig, er det ikke blevet fanget af historikere.” Strange begyndte at indsamle feriebreve i slutningen af 1990’erne, og hendes personlige samling af ca. 1.500 fra 100 familier – herunder mere end seks årtiers nyheder fra familien Bussard – er nu opbevaret på Harvard’s Schlesinger Library, en ressource, der er helliget de amerikanske kvinders historie, hvor du også finder National Organization for Women’s formålserklæring, Ms. Marvel-tegneserier og en brochure om prævention med titlen “A Word to the Wives”.

Det var trods alt kvinder, der skrev de fleste af familiens feriecirkulærer i Schlesinger-arkivet. Nogle var nysgerrigt specifikke: “Har nogen bemærket, at opskriften på småkager på Quaker-kassen er ændret?” Nogle pralede med børn. Andre kastede dem for ulvene: “Philippe (13) er unægteligt en teenager … han ved alt, hans værelse er et rod, det vigtigste i hans liv er hans sociale liv.” Nogle rimer: “Sneen flyver. / Sankt Nick er på vej. / Det er tid til en Barbara / Communiqué.” Og nogle få af dem bevægede sig ind på det farlige politiske område. Et af dem indeholdt et vers fra 1940’erne, hvor Franklin D. Roosevelt forestillede sig Franklin D. Roosevelt, der fortalte Djævelen, hvorfor han skulle have adgang til helvede. “I ruined their country, their lives, & then / I placed the blame on my ‘9 Old Men.'”

Sammenlagt er vægten naturligvis lagt på det positive, og det store amerikanske talent for selvpromovering er meget tydeligt. En undersøgelse af ferie-nyhedsbreve viste, at det førende emne var rejseoplevelser. Vejret var stort. Også tæt på toppen: Mor og fars professionelle præstationer, børnenes skolepræstationer og familiens materielle ejendele. Nederst på listen var personlige og arbejdsmæssige problemer. En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i 2007, dokumenterede et nyt fin de siècle-syndrom: “travlhed”. Ved at analysere omkring et halvt århundrede af nyhedsbreve kunne Ann Burnett fra North Dakota State University konstatere en stigning i brugen af ord som “hektisk”, “hvirvelvind” og “skør”. Gennem deres årlige julebreve, siger hun, “konkurrerede folk om at have travlt.”

Det traditionelle julekort blev betragtet som en vulgær tidsbesparelse, da det først blev introduceret i 1840’erne, så det er måske ikke så underligt, at næsten lige så snart nyhedsbreve dukkede op, blev de også en punchline. I 1954 spottede Atlantic Monthly, at “intet julebrev har i gennemsnit færre end atten ‘!’s,’ ‘!!’s’ eller ‘(!)’s’ pr. side”. Ann Landers offentliggjorde i sin syndikerede rådgivende klumme klager over de såkaldte “pralerier”, som f.eks. en, der blev trykt første gang i 1968, hvor hun spurgte, hvorfor “normalt intelligente mennesker synes at tage af deres fornuft til jul”. Der blev naturligvis taget imod. “Hvordan kan man med god samvittighed opfordre folk til ikke at dele deres glædelige nyheder i julebreve?”, skældte Pam Johnson, grundlæggeren af Secret Society of Happy People, ud. “Vi lever i en populærkultur, der alt for ofte får folk til at føle sig rådne over at være glade og endnu værre over at dele det….Glade øjeblikke er gode ting, som skal deles mere – ikke mindre.” Som kulturkrige går, var dette ret tamt, men en undersøgelse fra Emily Post Institute viste, at amerikanerne var skarpt splittede, idet 53 procent godkendte feriebrevet og 47 procent hadede det.

Internettet burde have sat en stopper for denne mærkeligt fascinerende skik. Hvem har brug for en gang om året en markedsføringsrapport om familiehygge, når Facebook og Instagram kan opdatere venner og fremmede hvert minut? Men sammenlignet med de sociale mediers bippende, hæsblæsende fragmenter virker et trykt brev, der kommer med posten – frimærket kostede en halv dollar!! sendt fra et virkeligt sted!! komplette sætninger!! rørt af en virkeligt person!! en rigtig underskrift!!! – nu som et værdifuldt menneskeligt dokument, lige så værdifuldt som en gammel papyrus. Hvis bare folk ikke havde for travlt til at læse dem.

Frosty’s Family Tree

Bob Eckstein’s New Illustrated History of The Snowman graver den overraskende lange fortælling om vores frosne ven frem, fra Tao til Disney