For tusindvis af år siden strejfede et elefantlignende væsen, kaldet den uldne mammut, omkring på Jorden. Bortset fra forstenede knogler og rester, der er fundet fanget i is, er den nu forsvundet. Forskere har længe spekuleret på, om den uddøde mammut er tættere beslægtet med nutidens afrikanske elefant eller asiatiske elefant.
Den moderne elefant og den uldne mammut har en fælles forfader, der levede for ca. 6 millioner år siden. Præcis hvordan og hvornår arterne har delt sig over tid, har dog ikke været klart. Nu bruger forskere moderne teknikker til at samle elefanternes gamle historie.
Undervisere og forældre, tilmeld dig snydebladet
Vejlige opdateringer, der hjælper dig med at bruge Science News for Students i læringsmiljøet
Den uldne mammut ser ud til at være tættere beslægtet med den asiatiske elefant end med den afrikanske elefant.
J. Tucciarone
Fra at se på fossiliserede knogler og andre kendetegn havde forskere foreslået, at uldne mammutter er tættere beslægtet med asiatiske elefanter end med afrikanske elefanter. Små beviser fra det genetiske materiale DNA tydede derimod på den modsatte konklusion.
Da DNA ofte er den mest pålidelige måde at spore evolutionære forbindelser på, satte et hold ledet af forskere fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, sig for at dokumentere en del af mammutgenomet, som er en kortlægning af dyrets DNA. Først for nylig er der blevet teknologi til rådighed til at genskabe et genom baseret på gammelt, beskadiget DNA.
En afrikansk elefant. Den afrikanske elefant har større ører og en større pande end den asiatiske elefant har. Både hanner og hunner har stødtænder. Dens ryg hænger ned på midten.
FotoDisc
Forskerne tog først blot 200 milligram knogle fra en mammut, der havde levet for 12.000 år siden i det nordøstlige Sibirien. Derefter brugte de en kemisk reaktion til at lave mange kopier af de stykker, der var tilbage af mammutens DNA. Mange af stykkerne overlappede hinanden, så forskerne var i stand til at sætte dem sammen som et puslespil til en komplet helhed.
I denne undersøgelse fokuserede forskerne på en type DNA kaldet mitokondrielt DNA. Det er en ringformet struktur, der findes inde i en celledel kaldet mitokondriet. Analyser viste, at den moderne asiatiske elefant deler 95,8 procent af sit mitokondrielle DNA med den uldne mammut. Den moderne afrikanske elefant har et lidt mindre overlap, idet den deler omkring 95,5 procent af sit mitokondrie-DNA med den uldne mammut.
Denne forskel tyder på, at afrikanske elefanter var den første moderne art, der splittede sig fra hovedgrenen af elefantstamtræet. Asiatiske elefanter og uldhårede mammutter forgrenede sig ca. 440.000 år senere, siger forskerne. Med andre ord er asiatiske elefanter tættere beslægtet med mammutter end afrikanske elefanter.
En asiatisk elefant. Den asiatiske elefant har mindre ører og en mindre pande (med to store buler) end den afrikanske elefant har. Det er normalt kun hanner, der har stødtænder. Dens ryg bøjer sig opad på midten.
Fundene bør afvejes med forsigtighed, advarer nogle forskere, fordi det kan være misvisende kun at se på mitokondrie-DNA. I stedet bruger en gruppe forskere i Canada nye højhastighedsmaskiner til at analysere hvert stykke DNA i kernen af en mammutcelle.
DNA-strenge i cellekernen er millioner af gange længere end dem i mitokondriet, så projektet kan tage et par år. Men når det er færdigt, har vi måske endelig et klart billede af elefantens stamtræ.-E. Sohn
Gå dybere:
Perkins, Sid. 2005. Mammutfund: Asiatisk elefant er den nærmeste nulevende slægtning. Science News 168(Dec. 24&31):403. Tilgængelig på http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Du kan få mere at vide om den uldne mammut på school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) og www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).