Edgar Degas

Begyndelser

Degas blev født i Paris lige syd for Montmartre og forblev altid en stolt pariser og boede og arbejdede i det samme område af byen i hele sin karriere. Selv om den detaljerede viden om hans middelklassefamilie er begrænset, ved man, at de opretholdt det høflige samfunds ydre former, og at de var beslægtet med mindre aristokrati i Italien og med forretningslivet i New Orleans, Louisiana, USA. Familien var også velhavende nok til at sende Degas i 1845 på en førende drengeskole, Lycée Louis-le-Grand, hvor han fik en konventionel, klassisk uddannelse. Musikken havde en fremtrædende plads i Degas’ hjem, hvor kunstnerens mor sang operaarier, og hans far arrangerede lejlighedsvise koncerter, hvoraf et af dem er repræsenteret i Degas’ maleri fra 1872, Lorenzo Pagans og Auguste De Gas. Kunstnerens mor døde, da han var 13 år gammel, og efterlod tre sønner og to døtre, som skulle opfostres af hans far, der var bankmand af profession. Degas’ far, der havde et godt kendskab til kunst, men var konservativ i sine præferencer, hjalp med at udvikle sin søns interesse for maleri og opfordrede ham i 1855 til at lade sig indskrive på École des Beaux-Arts under ledelse af Louis Lamothe, en mindre efterfølger af J.-A.-D. Ingres. De værker, der er bevaret fra denne periode, viser Degas’ evne til at tegne og hans opmærksomhed på de historiske forbilleder, som han så i Louvre. Han begyndte også sine første højtidelige udforskninger af selvportrættet.

I 1856 opgav Degas overraskende nok sine studier i Paris og brugte sin fars midler til at begive sig ud på en treårig rejse- og studieperiode i Italien, hvor han fordybede sig i antikkens, trecentoens og renæssancens maleri og skulptur. Han boede først hos slægtninge i Napoli og arbejdede senere i Rom og Firenze, hvor han fyldte notesbøger med skitser af ansigter, historiske bygninger og landskaber og med hundredvis af hurtige blyantskopier af freskoer og oliemalerier, som han beundrede. Blandt disse var kopier efter Giotto, Michelangelo, Leonardo da Vinci og Tizian, kunstnere, som skulle komme til at give genlyd i hans kompositioner i årtier; medtagelsen af mindre forventede værker, såsom værker af Sir Anthony van Dyck og Frans Snyders, antydede dog bredere interesser. De samme skitsebøger indeholder skriftlige noter og refleksioner samt udkast til hans egne figurbaserede malerier i en række forskellige eklektiske stilarter. Tilsammen antyder de en velbegavet og seriøs ung kunstner med høje ambitioner, men som stadig manglede en retning.