B-17

B-17, også kaldet Flying Fortress, amerikansk tungt bombefly, der blev brugt under Anden Verdenskrig. B-17 blev designet af Boeing Aircraft Company som svar på en specifikation fra 1934 fra Army Air Corps, der krævede et bombefly med fire motorer på et tidspunkt, hvor to motorer var normen.

Bombeflyet var fra starten beregnet til at angribe strategiske mål ved præcisionsbombning i dagslys og trænge dybt ind i fjendens territorium ved at flyve over luftværnsartilleriets effektive rækkevidde. Turbo-opladede radialmotorer (en unik amerikansk udvikling) skulle give den nødvendige ydeevne i høj højde, og en tung defensiv bevæbning skulle yde beskyttelse mod angribende jagerfly. Præcisionen skulle opnås med Norden-bombsigtet, som blev udviklet og anvendt i stor hemmelighed i løbet af 1930’erne. Norden bestod af et gyroskopisk stabiliseret teleskopisk sigte koblet til en elektromekanisk computer, som bombeskytten indlæste oplysninger om højde, atmosfæriske forhold, lufthastighed, jordhastighed og afdrift til. Under bombeflyvningen var sigtet koblet til den automatiske pilot for at lede flyet til det præcise udløsningspunkt. I hænderne på en dygtig bombemester var Norden et bemærkelsesværdigt præcist sigte.

Den første prototype af bombeflyet fløj i midten af 1935, og B-17 blev sat i produktion i lille skala i 1937. De tidlige versioner viste sig at være mere sårbare over for jagerangreb end forventet, men da B-17E-versionen begyndte at blive taget i brug kort før USA’s indtræden i krigen i 1941, var flyet udstyret med tårne i den øverste del af fuselagen, maven og halen. Alle på nær det sidste tårn var maskinelt drevne, og hvert tårn var udstyret med et par maskingeværer af kaliber 0,50 (12,7 mm). Denne øgede ildkraft gjorde B-17’eren til en formidabel modstander for fjendtlige jagerfly, især når den fløj i tæt stablede defensive formationer til gensidig beskyttelse. Det grundlæggende element i en typisk formation var en eskadron “boks” på 9 eller 12 fly; tre eskadronbokse forskudt vertikalt og horisontalt dannede en gruppe, og tre grupper i forlængelse heraf dannede en kampfløj. Behovet for at holde sådanne tætte defensive formationer over Europa gik i sidste ende ud over Norden-bombesigtets nøjagtighed, da individuelle bombekørsler ikke var mulige uden at bryde formationen. Hele bombeformationer måtte kaste deres ladninger på den ledende bombeskyttes kommando, og de uundgåelige små forskelle i timing og kurs førte til spredte bombemønstre.

Den endelige version af B-17 var G-modellen, som blev taget i brug i sommeren 1943. Bevæbnet med ikke mindre end 13 maskingeværer af kaliber 0,50, herunder to i et nyt “hage”-tårn til forsvar mod frontalangreb, var B-17G temmelig fyldt med maskingeværer. Den blev betjent af en besætning på 10 mand, herunder pilot, andenpilot, navigatør-radioman, bombemester og artillerister. Flyets tjenesteloft på 25.000 til 35.000 fod (7.500 til 10.500 meter), afhængigt af bombelasten, satte det over det værste tyske luftværnsartilleri, men uanset ildkraften viste det sig, at formationer af B-17’ere ikke var i stand til at kæmpe sig vej uden ledsagelse til mål dybt inde i Tyskland i lyset af beslutsom jagermodstand uden at pådrage sig for store tab. De dybe angreb blev afblæst i midten af oktober 1943 og blev ikke genoptaget før februar 1944, da langtrækkende eskortejagere som P-51 Mustang blev tilgængelige. En bombelast på 1.800 kg (4.000 pund) var typisk for lange missioner, selv om B-17 kunne bære op til 3.600 kg (8.000 pund) internt til kortere distancer i lavere højder og endnu mere på eksterne stativer under vingerne. Disse øgede bombelaster blev brugt med god effekt i angreb på den tyske fly- og olieindustri før invasionen i Normandiet i juni 1944 og i “tæppebombe”-razziaer til støtte for de allieredes udbrud i Storbritannien og Nordfrankrig senere samme sommer.

Da Boeing delte produktionen med Douglas-, Lockheed- og Vega-firmaerne, overvågede Boeing fremstillingen af ca. 12.730 Flying Fortresses, hvoraf næsten alle blev brugt til bombeflyvning i høj højde over Europa. Selv om B-17 blev produceret i mindre antal end sin partner B-24 Liberator, var den med sine overlegne præstationer i høj højde og større modstandsdygtighed over for kampskader den vigtigste støtte for den strategiske bombekampagne. B-17 havde fremragende flyveegenskaber og blev, i modsætning til B-24, næsten universelt set godt modtaget af dem, der fløj den. B-17 blev forældet af den større og kraftigere B-29 Superfortress, men blev efter krigen brugt i et lille antal fly til eftersøgning og redning, der var modificeret til at kaste redningsflåder med faldskærm.