Jeg har tidligere haft nogle ret fantastiske løbsopbakninger – alt fra udstukne heppeskemaer fra mine venner og familie til hjemmelavede skilte med uhyggeligt store udskæringer af mit ansigt.
Det er alt sammen fantastisk, men når det kommer til at holde benene i gang på en lang stigning, er der intet, der kan måle sig med motivationen ved at løbe med et hold. Dine støtter er ikke bare på sidelinjen; de er på vej ud med dig.
Problemet er, at løb i de fleste tilfælde kan være en ret ensom sport. Undtagelsen er stafetløb, som har udviklet sig en del i forhold til det, du husker fra dine dage på gymnasiet.
Med dagens stafetløb vælger du et hold – bestående af mellem seks og 12 personer – til at gennemføre en samlet distance, som ingen på dit hold kan løbe alene. De fleste tilbagelægger tæt på 200 miles, typisk med tidsgrænser på omkring 24 til 36 timer. Hver person løber i alt tre etaper, der varierer med hensyn til kilometertal, gradation og generel sværhedsgrad. For nogle hold er målet at komme først i mål. For andre er det at vinde en kostumepris eller bare at have det sjovt eller nyde seværdighederne.
Løberne læsser sig ind i en eller to varevogne, og efterhånden som hver person løber, kører varevognen i bi-linje til det næste skiftested. Du giver din holdkammerat en high-five, sender dem af sted, sætter dig ind i vognen igen og begynder at heppe – indtil du skal løbe din næste tur. Det gør en decideret solosport til en hårdtslående holdkamp.
“Det, der tiltrækker folk i 2018, er en social forbindelse og noget, der kan gøres som et hold”, siger Dan Floyd, der er driftsansvarlig for Hood to Coast Stafetten, som måske er stafettens moder.
Væksten i Hood to Coast Relay afspejler væksten i stafetløb generelt: Det begyndte som et stafetløb med otte hold tilbage i 1982, og nu gennemfører mere end 1 000 hold og 12 000 løbere hvert år det 200-mile lange løb. Og det er ikke engang tæt på at være det eneste løb derude: Den uhyre populære Ragnar Stafetten har nu 20 200-mile-stafetter på landevejen i USA, Canada og Europa.
Som løber har jeg løbet alt fra et halvmaraton til Red Bull 400-løbet (sprint op ad en olympisk skibakke). Hvad jeg endnu ikke havde prøvet var et stafetløb, så jeg besluttede mig for at give det et forsøg. Jeg tilmeldte mig Maui’s Hāna Relay – en 52-mile-bane med 617 (hårnåle) sving og langt flere op- og nedadvendte bakker, end jeg kunne tælle – i september 2018. Jeg tænkte, at det var en god begynderstafet, for med et hold på seks personer, der løber tre etaper på ca. 2 til 4 miles hver, føltes det helt gennemførligt.
I de 8 timer og 13 minutter, det tog os at krydse målstregen – plus al sveden, high-fives og dansen i vores latterligt skarp lugtende varevogn ved navn Susan – indså jeg, at stafetter gav mig det, der længe havde manglet i min løberutine: kammeratskab.
Med få dage efter at jeg havde løbet mit stafetløb “one and done”, havde jeg meldt mig til at deltage på et hold til et andet: at løbe næsten 200 miles tværs gennem Arizona denne vinter. Jeg vidste, at jeg hellere måtte forberede mig mere seriøst til dette løb – så jeg kontaktede nogle stafeteksperter for at få nogle tips om præcis det, jeg burde vide på forhånd.