Selv om han senere skulle komme til at kæmpe med sin berømmelse og markedets forventninger, har 50 Cent gennemlevet betydelige forhindringer i sit unge, men bemærkelsesværdigt dramatiske liv, før han omkring 2003 blev den mest omtalte figur i rap, hvis ikke popmusikken generelt, omkring 2003. Efter et mislykket forsøg på mainstream-succes i slutningen af 90’erne (der blev forpurret af et mordforsøg i 2000) og et succesfuldt forløb på New Yorks mixtape-kredsløb (drevet af hans kamp med Ja Rule i begyndelsen af 2000’erne), skrev Eminem en syvcifret kontrakt med 50 Cent i 2002 og styrede hans hurtige opstigning til crossover-succes i 2003. 50 Cent var et produkt af et ødelagt hjem i det barske Jamaica-kvarter i Queens og til gengæld af det berømte kvarter i de travle gader, og han oplevede alt det, som de fleste rappere skriver rim om, men som ikke alle oplever: stoffer, forbrydelser, fængslinger, knivstikkerier og – det mest berygtede af alt – skyderier. Selvfølgelig blev sådanne oplevelser 50 Cent’s retoriske råvare. Han svælgede i sin ofte fortalt fortid, han skældte wannabe gangstas ud, og han skabte overskrifter. Han lignede endda den ideelle hardcore-rapper fra østkysten: han havde store rammer med ofte fremviste biceps, mavemuskler og tatoveringer samt sin skudsikre vest, pistol og iskolde krucifiks som varemærke. Men vigtigst af alt, 50 Cent passede måske nok ind i formen af en prototypisk hardcore-rapper, men han kunne også lave et fængende hook. Som følge heraf gik hans musik over på popmarkedet og appellerede både til dem, der kunne lide hans grove attitude og hans historie om at blive rig, og til dem, der kunne lide hans evne til at lave frække klubnumre, som man kan synge med på. Og 50 Cent glemte heller ikke sin gruppe. Han hjalp sit G-Unit-hold med at vokse til en succesfuld franchise og skabte platinsælgende soloalbums for gruppens medlemmer, lukrative licensaftaler for varemærket og udsolgte arenaturnéer for at promovere franchisen internationalt. Med sit tredje album (Curtis, 2007) blev 50 Cent imidlertid udsat for en voldsom modreaktion, især blandt hiphop-purister, som var utilfredse med hans drejning mod crossover-pop-rap og dermed væk fra troværdighed på gadeplan.
50 Cent blev født Curtis James Jackson III den 6. juli 1975 og voksede op i Southside Jamaica, Queens, New York City, og voksede op i et splittet hjem. Hans hustlermor døde, da han kun var otte år gammel, og hans far forlod ham kort efter og overlod ham til sin bedstemor som forælder. Som teenager fulgte han sin mors eksempel og begyndte at sælge stoffer. Crackhandlen viste sig at være lukrativ for 50 Cent, indtil han til sidst stødte på loven og blev arresteret gentagne gange i 1994. Det er omkring dette tidspunkt, at han skiftede kriminalitet ud med hiphop. Hans gennembrud kom i 1996, da han mødte Run-D.M.C.’s Jam Master Jay, som gav ham et bånd med beats og bad ham rappe over det. Jay var imponeret over det, han hørte, og signede den håbefulde rapper til sit JMJ Records-label. Der kom dog ikke meget ud af aftalen, og 50 Cent tilknyttede sig selv Trackmasters, en kommercielt succesfuld New York-baseret produktionsduo, der er kendt for deres arbejde med kunstnere som Nas og Jay-Z. Trackmasters skrev rapperen under på deres Columbia-sublabel og begyndte at arbejde på sit debutalbum, Power of the Dollar. En trio af singler gik forud for den planlagte udgivelse af albummet: “Your Life’s on the Line”, “Thug Love” (med Destiny’s Child) og “How to Rob”. Sidstnævnte skabte stor opmærksomhed og tiltrak sig megen opmærksomhed på grund af sin lokkende tekst, som beskriver, hvordan 50 Cent ville røve bestemte store rappere.
Denne villighed til at rappe åbent og frækt og den opmærksomhed, det tiltrak ham, kom dog tilbage for at hjemsøge ham. Hans første dødsfald efter succesen kom kort efter udgivelsen af “How to Rob”, da han blev stukket ned i Hit Factory-studiet på West 54th Street på Manhattan. Kort tid efter fulgte hans mest berygtede hændelse. Den 24. maj 2000, lige før Columbia skulle udgive Power of the Dollar, forsøgte en morder at tage livet af 50 Cent på 161st Street i Jamaica, Queens (i nærheden af det sted, hvor Jam Master Jay senere skulle blive dødeligt skudt to et halvt år senere), idet han skød ham ni gange med en 9 mm pistol, mens rapperen sad hjælpeløs på passagersædet i en bil. Et skud gennemtrængte hans kind, et andet hans hånd og de syv andre hans ben og lår, men han overlevede alligevel med nød og næppe. Alligevel ville Columbia ikke have noget med 50 Cent at gøre, da de hørte nyheden, og de lagde Power of the Dollar på hylden og skiltes med den nu kontroversielle rapper.
I løbet af de næste to år vendte 50 Cent tilbage til den undergrundsrap, hvor han begyndte. Han dannede et kollektiv (G-Unit, som også omfattede Lloyd Banks og Tony Yayo), arbejdede tæt sammen med produceren Sha Money XL (som også var blevet signet hos JMJ omkring samme tid som 50 Cent) og begyndte at udgive mixtapes (hvoraf udvalgte numre senere blev samlet på Guess Who’s Back? i 2002). Disse mixtape-indspilninger (hvoraf mange blev præsenteret af DJ Whoo Kid på cd’er som No Mercy, No Fear og Automatic Gunfire) gav rapperen et anset ry i New Yorks gader. Nogle af dem viste 50 Cent og hans G-Unit-kammerater rappe over populære beats, andre gjorde grin med populære rappere (nemlig Ja Rule, som hurtigt blev en ærkerival), og nogle få diskuterede hans skyderi. Denne konstante tilstedeværelse på mixtape i løbet af 2000-2002 skabte opmærksomhed i branchen såvel som anseelse i gaden, især da Eminem i et radioprogram erklærede sin beundring for 50 Cent. Der opstod en budkrig, som fik underskriftsprisen til at stige til over et millionbeløb og langsomt bragte rapperen ind i rampelyset igen, efterhånden som rygtet spredtes.
På trods af budkrigen fik Eminem faktisk sin mand og underskrev 50 Cent på en fælles aftale med Shady/Aftermath – førstnævntes label Eminems, sidstnævntes Dr. Dre’s. I løbet af de efterfølgende måneder arbejdede 50 Cent tæt sammen med Eminem og Dre, der begge blev krediteret som executive producer på hans kommende debut, Get Rich or Die Tryin’, idet de hver især producerede et par numre til det meget ventede album. Inden Get Rich udkom, debuterede Eminem dog med 50 Cent på soundtracket til 8 Mile. Sangen “Wanksta”, der tidligere var blevet udgivet på mixtapetet No Mercy, No Fear, blev et stort hit i slutningen af 2002 og dannede grundlaget for “In da Club”, den Dre-producerede forsingle fra Get Rich. De to singler blev store crossover-hits – førstnævnte blev nummer 13 på Billboards Hot 100-liste og sidstnævnte nummer et – og Interscope (Shady/Aftermaths moderselskab) måtte derfor fremskynde Get Richs udgivelsesdato for at bekæmpe piratkopiering.
Midt i alt dette kom 50 Cent gentagne gange i overskrifterne. Han blev især sat i forbindelse med Jam Master Jays skuddrama i oktober 2002, FBI’s undersøgelse af Murder Inc’s forhold til den tidligere narkohandler Kenneth “Supreme” McGriff og en skudepisode på Violator Management’s kontor. Desuden skabte han flere overskrifter, da han blev fængslet nytårsaftensdag 2002 for våbenbesiddelse. Medierne genfortalte hans livshistorie ad nauseum, især hans beretninger om hans beretninger om, at han nærmede sig døden — og ikke kun de forventede medier som MTV — selv så usandsynlige mainstream-publikationer som New York Times bragte reportager (“Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut”). Da Get Rich endelig kom på gaden den 6. februar 2003, var 50 Cent blevet den mest omtalte figur i musikindustrien, og bootlegged eller ej, så afspejlede hans første salgstal dette (et rekordstort salg på 872.000 enheder på fem dage, det bedst sælgende debutalbum siden SoundScan startede sit sporingssystem i maj 1991), ligesom hans allestedsnærværelse i medierne. Sidst på året, efter endnu en runde af populære hits, “21 Questions” (som blev nummer et på Hot 100-listen) og “P.I.M.P.” (nummer tre), lavede 50 Cent sin gruppedebut med G-Unit, Beg for Mercy. Albummet blev nummer to på hitlisten og gav anledning til et par Top 15-hits, “Stunt 101” og “Wanna Get to Know You”.
I 2004 holdt 50 Cent sig for det meste på sidelinjen, da G-Unit-medlemmerne Lloyd Banks og Young Buck udgav populære soloalbum. En anden G-Unit-medarbejder, The Game, udgav sin debut i januar 2005, og den viste sig at være den mest succesfulde af disse solo-spin-offs, især singlerne “How We Do” og “Love It or Hate It”, begge Top 5-hits, hvor 50 Cent var tydeligt med på scenen. Mens disse singler lå højt på hitlisterne, var 50 Cent og The Game imidlertid uvenner, og sidstnævnte blev akrimonisk smidt ud af G-Unit. Der var også fejder med Fat Joe og Jadakiss (som blev udløst af sangen “Piggy Bank”) i tiden op til udgivelsen i marts 2005 af The Massacre, 50 Cent’s andet album. The Massacre, der var næsten lige så populær som Get Rich or Die Tryin’, debuterede som nummer et, solgte millioner (over ti millioner på verdensplan) og affødte en række kæmpehits (“Disco Inferno”, “Candy Shop”, “Just a Lil Bit”).
På dette tidspunkt overskyggede 50 Cents berømmelse hans musik og forudsagde dermed “gadens” troværdighedsproblemer, som ville forfølge ham i de følgende år. F.eks. blev markedsføringen af The Massacre overført til projekter som videospillet 50 Cent: Bulletproof, den halvt selvbiografiske film Get Rich or Die Tryin’ og soundtracket til denne film – alle udgivet i 2005, sammen med andre produkter. Udfaldet af 50 Cents overeksponering blev tydeligt gennem singlerne fra filmens soundtrack (“Hustler’s Ambition”, “Window Shopper”, “Best Friend”, “Have a Party”), som ikke fik meget gennemslagskraft på markedet og opnåede en beskeden hitlisteplacering i forhold til tidligere singler. Den næste runde af G-Unit-soloudgivelser (Tony Yayos Thoughts of a Predicate Felon, 2005; Mobb Deeps Blood Money, 2005; Lloyd Banks’ Rotten Apple, 2006; Young Bucks’ Buck the World, 2007) klarede sig heller ikke godt kommercielt, og det var ikke helt overraskende, da planerne for endnu en, Olivias Behind Closed Doors, blev lagt på hylden. De dystre udsigter tegnede ikke godt for 50 Cent’s næste album, som blev udskudt gentagne gange og omdøbt et par gange.
Den endelige titel, Curtis, var inspireret af endnu en fejde, denne gang med Cam’ron, som hånede 50 Cent, noget mærkeligt nok, ved at tiltale ham med sit fødenavn. Efter at et par af de første singler, “Straight to the Bank” og “Amusement Park”, ikke havde haft succes på markedet, blev Curtis omarbejdet en sidste gang og skubbet tilbage fra en udgivelsesdato til sommer til en efterårsudgivelse (dvs. den mindeværdige dato den 11. september, som – til glæde for brancheobservatører – satte albummet op imod Kanye Wests Graduation). En anden runde singler, “I Get Money” og “Ayo Technology”, blev udgivet i sidste halvdel af sommeren, mens videoen til en femte single, “Follow My Lead”, blev lækket på internettet — til stor frustration for 50 Cent, som efter sigende skældte Interscope ud for at bringe de kommercielle udsigter for hans album i fare — over en måned før salgsdatoen.
I 2012 forlod han pladeselskabet på grund af kreative uoverensstemmelser og tog et uudgivet album, Street King Immortal, med sig. Selv om han stadig havde til hensigt at udgive Immortal på et tidspunkt, samlede han et sæt nye numre og udgav dem som sin femte rigtige LP, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. Albummet havde gæsteoptrædener fra Trey Songz (på den Dr. Dre-producerede “Smoke”), Yo Gotti, Jadakiss og Styles P samt Mr. Probz, og det toppede som nummer fire på Billboard-albumlisten og lå øverst på independent- og R&B/hiphop-listerne. Få dage efter udgivelsen af Animal Ambition havde premiereafsnittet af kriminaldramaet Power – produceret af og med 50 Cent i hovedrollen – sin tv-debut. På trods af denne travle og tilsyneladende succesfulde periode skulle han dog erklære sig konkurs den følgende sommer. I begyndelsen af 2017 — mens han stadig arbejdede på Immortal — udgav han Best of 50 Cent (BMG), som indeholdt hans største hits og en trio af ikke-albumsudgivelser (“Get Up”, “I Get It In” og “How to Rob”).