13 utrolige fakta om Frederick Douglass

Listen over Frederick Douglass’ bedrifter er forbløffende – respekteret taler, berømt forfatter, abolitionist, borgerrettighedsforkæmper, præsidentkonsulent – endnu mere når man tænker på, at han var en tidligere slave uden nogen formel uddannelse. Her er 13 utrolige fakta om Frederick Douglass’ liv.

Frederick Douglass byttede brød for viden.

Da Douglass var slave, fik han ikke lov til at lære at læse eller skrive. En kone til en slaveejer i Baltimore lærte ham alfabetet, da han var omkring 12 år, men hun stoppede, da hendes mand blandede sig. Den unge Douglass tog sagen i egen hånd og indslusede snildt en læselektion, hver gang han var på gaden og løb ærinder for sin ejer. Som han beskrev i sin selvbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, havde han en bog med sig, når han var på farten, og han byttede små stykker brød med de hvide børn i nabolaget og bad dem om at hjælpe ham med at lære at læse bogen til gengæld.

Frederick Douglass krediterede en skolebog for at have formet hans syn på menneskerettigheder.

I sin ungdom fik Douglass et eksemplar af The Columbian Orator, en samling af essays, dialoger og taler om en række emner, herunder slaveri. The Orator, der blev udgivet i 1797, var obligatorisk læsning for de fleste skolebørn i 1800-tallet og indeholdt 84 udvalgte tekster fra forfattere som Cicero og Milton. Abraham Lincoln blev også påvirket af samlingen, da han først begyndte at gå ind i politik.

Frederick Douglass lærte andre slaver at læse.

Mens han var lejet ud til en landmand ved navn William Freeland, lærte en teenager Douglass sine medslaver at læse Det Nye Testamente – men en pøbel af lokale brød snart timerne op. Douglas begyndte undervisningen igen og underviste nogle gange op til 40 personer.

Frederick Douglass’ første kone hjalp ham med at flygte fra slaveriet.

Anna Murray var en selvstændig vaskepige i Baltimore og mødte Douglass på et tidspunkt i midten af 1830’erne. Sammen udtænkte de en plan, og en aften i 1838 tog Douglass et tog nordpå klædt i en sømandsuniform, som Anna havde skaffet ham, med penge fra hendes opsparing i lommen sammen med papirer fra en sømandsven, som han havde fået af en sømandsven. Ca. 24 timer senere ankom han til Manhattan som en fri mand. Anna sluttede sig snart til ham, og de giftede sig den 15. september 1838.

Frederick Douglass råbte sin tidligere ejer op.

I et åbent brev fra 1848 i den avis, han ejede og udgav, The North Star, skrev Douglass lidenskabeligt om slaveriets onder til sin tidligere ejer, Thomas Auld, og sagde: “Jeg er din medmenneske, men ikke din slave”. Han spurgte også efter sine familiemedlemmer, der stadig var slaver et årti efter hans flugt.

Frederick Douglass tog sit navn fra et digt.

Han var født Frederick Augustus Washington Bailey, men efter at være flygtet fra slaveriet brugte Douglass falske navne for at undgå at blive opdaget. Da han ankom til New Bedford, Massachusetts, mente Douglass, der dengang brugte efternavnet “Johnson”, at der var for mange andre Johnsons i området til at kunne skille sig ud. Han bad sin vært (der ironisk nok hed Nathan Johnson) om at foreslå et nyt navn, og mr. Johnson fandt på Douglas, en karakter i Sir Walter Scotts digt The Lady of the Lake.

Frederick Douglass blev anset for at være det 19. århundredes mest fotograferede amerikaner.

Der findes 160 separate portrætter af Douglass, hvilket er flere end Abraham Lincoln eller Walt Whitman, to andre helte fra det 19. århundrede. Douglass skrev udførligt om emnet under borgerkrigen og kaldte fotografering for en “demokratisk kunst”, der endelig kunne repræsentere sorte mennesker som mennesker i stedet for “ting”. Han forærede sine portrætter væk ved foredrag og foredrag i håb om, at hans billede kunne ændre den almindelige opfattelse af sorte mænd.

Frederick Douglass nægtede at fejre uafhængighedsdagen.

Douglass var kendt som en stærk taler, og hans tale den 5. juli 1852 til en gruppe på hundredvis af abolitionister i Rochester, New York, anses for at være et mesterværk. Med titlen “What to the Slave is the Fourth of July” latterliggjorde talen tilhørerne for at invitere en tidligere slave til at tale ved en fejring af det land, der havde gjort ham til slave. “Denne fjerde juli er jeres, ikke min”, sagde han som bekendt til de fremmødte. “Mener I, borgere, at I vil håne mig ved at bede mig om at tale i dag?” Douglass nægtede at fejre helligdagen, indtil alle slaver var blevet frigjort, og love som Kompromiset af 1850, der krævede, at borgerne (herunder nordstatsborgere) skulle returnere bortløbne slaver til deres ejere, blev ophævet.

Frederick Douglass rekrutterede sorte soldater til borgerkrigen.

Douglass var en berømt abolitionist, da krigen begyndte i 1861. Han anmodede aktivt præsident Lincoln om at tillade sorte tropper i Unionens hær og skrev i sin avis: Han skrev i sin avis: “Lad slaver og frie farvede mennesker blive indkaldt til tjeneste og dannet til en befrielseshær, der skal marchere ind i Syden og hæve frigørelsens banner blandt slaverne.” Efter at Lincoln havde underskrevet Emancipationsproklamationen, arbejdede Douglass utrætteligt for at hverve sorte soldater, og to af hans sønner kom til at indgå i 54th Massachusetts Regiment, der blev berømt for sine bidrag i det brutale slag om Fort Wagner.

Frederick Douglass tjente under fem præsidenter.

Sidst i livet blev Douglass mere af en statsmand, og han tjente i højt udpegede føderale stillinger, herunder U.S. Marshal for D.C., Recorder of Deeds for D.C., og residerende minister og generalkonsul til Haiti. Rutherford B. Hayes var den første til at udnævne Douglass til en stilling i 1877, og præsidenterne Garfield, Arthur, Cleveland og Benjamin Harrison søgte hver især også hans råd i forskellige stillinger.

Frederick Douglass blev nomineret til posten som USA’s vicepræsident.

Som en del af Equal Rights Party-billetten i 1872 blev Douglass nomineret som vicepræsidentkandidat, med Victoria Woodhull som præsidentkandidat. (Woodhull var den første kvindelige præsidentkandidat nogensinde, hvilket er grunden til, at Hillary Clinton blev kaldt “den første kvindelige præsidentkandidat fra et større parti” under valget i 2016). Nomineringen blev dog foretaget uden hans samtykke, og Douglass anerkendte den aldrig (og Woodhulls kandidatur i sig selv er kontroversiel, fordi hun ikke ville have været gammel nok til at være præsident på indsættelsesdagen). Selv om han aldrig blev præsidentkandidat, fik han også en stemme ved hver af de to nomineringskonventer.

Frederick Douglass’ andet ægteskab skabte kontroverser.

To år efter at hans første kone, Anna, døde af et slagtilfælde i 1882, giftede Douglass sig med Helen Pitts, en hvid abolitionist og feminist, som var 20 år yngre end ham. Selv om hun var datter af en abolitionist, misbilligede Pitts’ familie (som havde forfædre med direkte forbindelse til Mayflower) hende og fornægtede hende – hvilket viser, hvor tabubelagt et ægteskab mellem racerne var på det tidspunkt. Det sorte samfund stillede også spørgsmålstegn ved, hvorfor deres mest fremtrædende talsmand valgte at gifte sig med en hvid kvinde, uanset hendes politiske overbevisning. Men på trods af offentlighedens og deres familiers reaktion havde Douglasses et lykkeligt ægteskab og var sammen indtil hans død i 1895 som følge af et hjerteanfald.

Efter den tidlige succes blev Frederick Douglass’ Narrative udgået af trykken.

Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Written by Himself, hans skelsættende selvbiografi, blev udråbt som en succes, da den udkom i 1845, og nogle anslog, at der blev solgt 5000 eksemplarer i løbet af de første par måneder; bogen var også populær i Irland og Storbritannien. Men efter borgerkrigen, da landet bevægede sig i retning af forsoning, og slavefortællinger faldt i unåde, blev bogen ikke længere trykt. Den første moderne udgivelse udkom i 1960 – i en anden vigtig periode for kampen for borgerrettigheder. Den er nu tilgængelig gratis online.

Denne artikel blev oprindeligt bragt i 2018.