Raný život
Ronaldinho se narodil jako Ronaldo de Assis Moreira 21. března 1980 v Porto Alegre v Brazílii. Jeho otec João Moreira byl bývalý profesionální fotbalista, který také pracoval jako svářeč v loděnici, a matka Miguelina de Assis byla prodavačka kosmetiky, která se později stala zdravotní sestrou. Ronaldinhův starší bratr Roberto Assis byl rovněž profesionálním fotbalistou; Ronaldinho byl fotbalem obklopen ode dne svého narození. „Pocházím z rodiny, kde byl fotbal vždy velmi přítomný,“ řekl. „Moji strýcové, otec i bratr byli hráči. Když jsem žil v takovém prostředí, hodně jsem se od nich naučil. Postupem času jsem se mu snažil věnovat čím dál víc.“
Zejména zbožňoval svého otce, který utrpěl smrtelný infarkt, když bylo Ronaldinhovi 8 let. „Byl pro mě a v mé kariéře jedním z nejdůležitějších lidí, i když zemřel, když jsem byl velmi mladý,“ řekl. „Dal mi jedny z nejlepších rad, které jsem kdy dostal. Mimo hřiště: ‚Dělej správné věci a buď čestný, přímý chlap‘. A na hřišti: ‚Hraj fotbal tak jednoduše, jak je to jen možné.‘ Vždycky říkal, že jedna z nejsložitějších věcí, kterou můžeš udělat, je hrát jednoduše.“
Ronaldinho začal hrát organizovaný mládežnický fotbal v sedmi letech a právě jako mládežnický fotbalista dostal poprvé přezdívku „Ronaldinho“, což je zdrobnělina jeho rodného jména Ronaldo. „Vždycky mi tak říkali, když jsem byl malý, protože jsem byl opravdu malý,“ vysvětluje hráč, „a hrál jsem s hráči, kteří byli starší než já. Když jsem se dostal do seniorské reprezentace, byl tam ještě jeden Ronaldo, tak mi začali říkat Ronaldinho, protože jsem byl mladší.“
Vyrůstal v poměrně chudé, těžce zkoušené čtvrti a Ronaldinhova mládežnická mužstva si musela vystačit s provizorními hřišti. „Jediná tráva na hřišti byla v rohu,“ vzpomíná Ronaldinho. „Uprostřed nebyla žádná tráva! Byl tam jen písek.“ Kromě fotbalu hrál Ronaldinho také futsal – odnož fotbalu, která se hraje v hale na tvrdém povrchu a pouze s pěti hráči na každé straně. Ronaldinhovy rané zkušenosti s futsalem pomohly formovat jeho jedinečný herní styl, který se vyznačuje pozoruhodným dotykem a těsnou kontrolou míče. „Mnoho mých pohybů pochází z futsalu,“ řekl jednou Ronaldinho a vysvětlil: „Hraje se na velmi malém prostoru a kontrola míče je ve futsalu jiná. A dodnes je moje kontrola míče dost podobná kontrole futsalového hráče.“
Ronaldinho se rychle vypracoval v jednoho z nejtalentovanějších brazilských mládežnických fotbalistů. Když mu bylo 13 let, nastřílel jednou v jediném zápase směšných 23 gólů. Zatímco vedl svůj tým k řadě juniorských mistrovských titulů, Ronaldinho se ponořil do dlouhé a slavné brazilské fotbalové historie, studoval velikány minulosti, jako byli Pelé, Rivelino a Ronaldo, a snil o tom, že půjde v jejich stopách. V roce 1997 pak dospívající Ronaldinho získal povolání do brazilské reprezentace do 17 let. Tým vyhrál mistrovství světa hráčů do 17 let v Egyptě a Ronaldinho byl zvolen nejlepším hráčem turnaje. Brzy poté Ronaldinho podepsal svou první profesionální smlouvu a začal hrát za Grêmio, jeden z nejslavnějších týmů brazilské ligy.