Před tisíci lety se po Zemi potuloval slonovitý tvor zvaný mamut srstnatý. Kromě zkamenělých kostí a pozůstatků nalezených uvězněných v ledu je nyní pryč. Vědci si dlouho kladli otázku, zda je vyhynulý mamut příbuznější dnešnímu slonu africkému nebo asijskému.
Současní sloni a mamuti srstnatí mají společného předka, který žil asi před 6 miliony let. Jak přesně a kdy se tyto druhy v průběhu času rozdělily, však není jasné. Nyní vědci pomocí moderních technik dávají dohromady dávnou historii slonů.
Pedagogové a rodiče, přihlaste se k odběru Šéfredaktora
Týdenní aktualizace, které vám pomohou využívat Science News for Students ve výuce
Mamut srstnatý je zřejmě blíže příbuzný se slonem asijským než slonem africkým.
J. Tucciarone
Na základě zkoumání zkamenělých kostí a dalších znaků vědci předpokládali, že mamuti srstnatí jsou blíže příbuzní asijským slonům než slonům africkým. Drobné důkazy z genetického materiálu DNA naproti tomu naznačovaly opačný závěr.
Protože DNA je často nejspolehlivějším způsobem, jak vysledovat evoluční vazby, tým vedený vědci z Ústavu Maxe Plancka pro evoluční antropologii v německém Lipsku se rozhodl zdokumentovat část mamutího genomu, což je mapa DNA tohoto tvora. Teprve nedávno byla k dispozici technologie, která umožňuje znovu vytvořit genom na základě staré, poškozené DNA.
Slon africký. Africký slon má větší uši a větší čelo než asijský slon. Samci i samice mají kly. Jeho hřbet se uprostřed propadá.
FotoDisk
Vědci nejprve odebrali pouhých 200 miligramů kosti z mamuta, který žil před 12 000 lety na severovýchodě Sibiře. Poté pomocí chemické reakce vytvořili mnoho kopií všech kousků, které z mamutí DNA zbyly. Mnoho kousků se překrývalo, takže je vědci dokázali poskládat jako puzzle do kompletního celku.
V této studii se vědci zaměřili na typ DNA zvaný mitochondriální DNA. Je to struktura ve tvaru prstence, která se nachází uvnitř části buňky zvané mitochondrie. Analýzy ukázaly, že moderní asijský slon sdílí 95,8 % své mitochondriální DNA s mamutem srstnatým. U moderního slona afrického je překryv o něco menší, s mamutem srstnatým sdílí asi 95,5 procenta své mitochondriální DNA.
Rozdíl naznačuje, že afričtí sloni byli prvním moderním druhem, který se oddělil od hlavní větve sloního rodokmenu. Asijští sloni a mamuti srstnatí se oddělili asi o 440 000 let později, tvrdí vědci. Jinými slovy, asijští sloni jsou příbuznější mamutům než sloni afričtí.
Asijský slon. Asijský slon má menší uši a menší čelo (se dvěma velkými hrboly) než slon africký. Kly mají obvykle pouze samci. Jeho hřbet se uprostřed vyklenuje nahoru.
Nálezy je třeba vážit opatrně, upozorňují někteří vědci, protože pohled pouze na mitochondriální DNA může být zavádějící. Místo toho skupina výzkumníků v Kanadě pomocí nových vysokorychlostních přístrojů analyzuje každý kousek DNA v jádře mamutí buňky.
Vlákna DNA v buněčném jádře jsou milionkrát delší než ta v mitochondrii, takže projekt může trvat několik let. Až však bude dokončen, možná budeme mít konečně jasný obraz sloního rodokmenu.-E. Sohn
Jdeme hlouběji:
Perkins, Sid. 2005. Nálezy mamutů: Asijský slon je nejbližším žijícím příbuzným. Science News 168(Dec. 24&31):403. Dostupné na http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Další informace o mamutovi srstnatém najdete na stránkách school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) a www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).
.