Odpověď zní ano, skutečně bychom se měli obávat expozice půdě vytvořené z hadcové horniny, zejména prachu ve vzduchu. Serpentinit je jedinečná a krásná hornina, která je na většině světa vzácná. Zde v Kalifornii však máme největší naleziště v Severní Americe a učinili jsme z něj naši oficiální státní horninu. Půdní stanoviště serpentinu jsou často domovem mnoha původních druhů, které se přizpůsobily některým jeho zvláštním vlastnostem.
Slovo serpentin odkazuje na skvrnitý, hadovitý vzor, který je někdy na hornině vidět. Řecký lékař Dioskoridés navrhoval rozemletý serpentinit jako prevenci hadího uštknutí. Jak se brzy dozvíte, není to zdravý nápad.
Výchozí materiál serpentinitu, peridotit, je hornina tvořená vyvřelým magmatem obsahujícím velké množství železa. Náš místní serpentinit vznikl v době, kdy zde ještě probíhala subdukce (potápění jedné desky pod druhou) před více než 30 miliony let. Jak se oceánská deska nořila pod kontinent, byl peridotit vystaven silnému tlaku. Protože k tomu však docházelo blízko povrchu pod vodou, zůstávaly teploty nízké. A právě to dělá tuto horninu výjimečnou: pod tlakem zůstala chladná. (Kéž bych to uměl!)
Raní geologové v Kalifornii rozpoznali v serpentinitu hospodářské zdroje. V blízkosti jeho výchozů se často nacházela rtuť, nikl, chrom a magnezit spolu s přirozeně se vyskytujícími částicemi azbestu – mikroskopickými jehličkovitými krystaly křemičitanu hořečnatého a železitého. Existuje několik forem azbestu, ale nejběžnějším typem je zde chryzotil. Díky svým jedinečným vlastnostem (pevnost v tahu, pružnost a odolnost vůči teplu a chemikáliím) má azbest řadu cenných hospodářských využití: akustické obklady, protipožární izolace, těsnění, brzdové destičky a filtry (pro odstraňování jemných částic z chemikálií, vína a jiných tekutin).
Tyto štíhlé krystalky však mají i svou stinnou stránku: Mohou se usadit v plicích nebo břišní dutině a v průběhu dvou až tří desetiletí vést k azbestóze nebo peritoneálnímu mezoteliomu (podráždění břicha). Není jasné, kolik vláken je potřeba ke vzniku rakoviny plic nebo jiných onemocnění, ale každá expozice s sebou nese určité riziko onemocnění. Děti mohou být vystaveny vyššímu riziku vzhledem k jejich vyšší rychlosti metabolismu a delší době pro vznik onemocnění.
Chcete-li snížit nebezpečnou expozici prachu, ponechte serpentinové výchozy neporušené. Dokud azbestová vlákna zůstávají stabilizovaná v hornině, nepředstavují žádné nebezpečí. Tím spíše je můžete nechat na pokoji a jen obdivovat jak krásné skály, tak rozmanité původní divoké květiny, kterým se daří na půdě vytvořené touto výrazně kalifornskou horninou.