Jak velká ropná společnost klamala veřejnost, že plasty budou recyklovány

Poznámka: Zvuková verze tohoto příběhu byla odvysílána v pořadu NPR Planet Money. Epizodu si můžete poslechnout zde.

Laura Leebricková, manažerka společnosti Rogue Disposal & Recycling v jižním Oregonu, stojí na konci její skládky a sleduje, jak se z návěsu valí lavina plastového odpadu: nádoby, sáčky, obaly, obaly od jahod, kelímky od jogurtů.

Nic z tohoto plastu se nepromění v nové plastové věci. Všechen se pohřbí.

„Mně to připadalo jako zrada důvěry veřejnosti,“ řekla. „Lhala jsem lidem… nevědomky.“

Rogue, stejně jako většina recyklačních společností, posílala plastový odpad do Číny, ale když Čína před dvěma lety zavřela dveře, Leebricková hledala kupce ve Spojených státech. Našla pouze někoho, kdo chtěl bílé nádoby na mléko. Lahve od limonád posílá státu.

Když se ale Leebricková snažila lidem říct pravdu o pohřbívání všech ostatních plastů, říká, že to lidé nechtěli slyšet.

„Vzpomínám si na první schůzi, kde jsem městské radě skutečně řekla, že recyklace stojí víc než likvidace stejného materiálu jako odpad,“ říká, „a v místnosti to bylo, jako by se řeklo kacířství: Lžete. Tohle je zlato. My si uděláme čas, abychom to vyčistili, sundali štítky, roztřídili to a dali to sem. Je to zlato. Je to cenné.“

Ale není to cenné a nikdy to cenné nebylo. A co víc, výrobci plastů – největší ropné a plynárenské společnosti v zemi – to věděli celou dobu, i když utratili miliony dolarů, aby americké veřejnosti tvrdili opak.

NPR a PBS Frontline strávily měsíce prohledáváním interních dokumentů průmyslu a rozhovory s bývalými vrcholnými představiteli. Zjistili jsme, že průmysl prodával veřejnosti myšlenku, o které věděl, že nebude fungovat – že většina plastů může být a bude recyklována – a přitom vydělával miliardy dolarů prodejem nových plastů světu.

Zjistili jsme, že povědomí průmyslu o tom, že recyklace nezabrání tomu, aby se plasty dostaly na skládky a do životního prostředí, sahá až do prvních dnů programu. „Existují vážné pochybnosti o tom, že by to někdy mohlo být ekonomicky životaschopné,“ napsal jeden ze zasvěcených pracovníků průmyslu v projevu z roku 1974.

Přesto průmysl utrácel miliony, aby lidem říkal, že mají recyklovat, protože, jak řekl jeden z bývalých vysoce postavených pracovníků průmyslu pro NPR, prodej recyklace prodával plast, i když to nebyla pravda.

„Pokud si veřejnost myslí, že recyklace funguje, nebude se tolik zajímat o životní prostředí,“ řekl Larry Thomas, bývalý prezident Společnosti plastikářského průmyslu, dnes známé jako Asociace plastikářského průmyslu a jedné z nejmocnějších obchodních skupin ve Washingtonu,

V reakci na to zástupce průmyslu Steve Russell, donedávna viceprezident pro plasty obchodní skupiny American Chemistry Council, uvedl, že průmysl nikdy záměrně nezaváděl veřejnost v omyl ohledně recyklace a je odhodlán zajistit, aby se všechny plasty recyklovaly.

„Důkazem je dramatické množství investic, ke kterým právě teď dochází,“ řekl Russell. „Chápu skepsi, protože v minulosti k tomu nedošlo, ale myslím si, že tlak, závazky veřejnosti a hlavně dostupnost technologií nám přinesou jiný výsledek.“

Tady je základní problém: Všechny použité plasty lze přeměnit na nové věci, ale jejich sběr, třídění a tavení je drahé. Plast navíc při každém dalším použití degraduje, což znamená, že jej nelze použít více než jednou nebo dvakrát.

Na druhou stranu je nový plast levný. Vyrábí se z ropy a plynu a téměř vždy je levnější a kvalitnější prostě začít s novým.

Všechny tyto problémy existují již desítky let bez ohledu na to, jaké nové recyklační technologie nebo drahé stroje byly vyvinuty. Za celou tu dobu bylo recyklováno méně než 10 % plastů. Veřejnost však o těchto potížích věděla jen málo.

Možná proto, že jí to nebylo řečeno.

Od 90. let 20. století se veřejnost setkávala s rostoucím počtem reklam a sdělení o recyklaci plastů.

„Láhev může vypadat prázdná, přesto je to všechno, jen ne odpad,“ říká jedna reklama z roku 1990, která ukazuje plastovou láhev vyskakující z popelářského auta. „Je plná potenciálu. … Jsme průkopníky největšího a nejkomplexnějšího programu recyklace plastů v zemi, který pomáhá plastům naplnit cenné využití a role.“

Tyto reklamy nesly jasné poselství:

Možná to znělo jako poselství ekologů, ale reklamy platil plastikářský průmysl, který tvoří společnosti jako Exxon, Chevron, Dow, DuPont a jejich lobbistické a obchodní organizace ve Washingtonu.

Průmyslové společnosti utratily za tyto reklamy desítky milionů dolarů a vysílaly je po celá léta, přičemž propagovaly výhody výrobku, který byl z velké části pohřben, byl spálen nebo v některých případech skončil v oceánu.

Dokumenty ukazují, že představitelé průmyslu znali tuto skutečnost o recyklaci plastů již v 70. letech 20. století.

Mnoho starých dokumentů průmyslu je uloženo v knihovnách, například v té na pozemku prvního domu rodiny DuPontových v Delaware. Jiné jsou na univerzitách, kam bývalí vedoucí představitelé průmyslu poslali své záznamy.

Na Syrakuské univerzitě jsou krabice se spisy bývalého konzultanta průmyslu. A v jedné z nich je zpráva, kterou v dubnu 1973 sepsali vědci, kteří měli za úkol předpovědět možné problémy pro vrcholné představitele průmyslu.

Recyklace plastů, říká se v ní vedoucím představitelům, je nepravděpodobná v širokém měřítku.

„Ze zastaralých výrobků se nelze zotavit,“ píše se v ní.

Stojí v ní ostře:

„Ke zhoršení vlastností a výkonnosti pryskyřice dochází během počáteční výroby, stárnutím a při jakémkoli procesu regenerace,“ uvádí zpráva pro vedoucí pracovníky.

Recyklace plastů je „nákladná“, říká se v ní, a jejich třídění, uzavírá zpráva, je „neproveditelné.“

A existují i další dokumenty, které opakují desítky let staré poznatky, včetně jedné analýzy od vrcholného představitele nejmocnější obchodní skupiny v tomto odvětví. „Náklady na separaci plastů … jsou vysoké,“ říká kolegům, než poznamená, že náklady na využití ropy k výrobě plastů jsou tak nízké, že recyklaci plastového odpadu „zatím nelze ekonomicky zdůvodnit.“

Larry Thomas, bývalý prezident Společnosti plastikářského průmyslu, pracoval po boku vrcholných manažerů ropného a plastikářského průmyslu.

Je nyní v důchodu, na pobřeží Floridy, kde rád jezdí na kole, a cítí rozporuplné pocity z doby, kdy spolupracoval s plastikářským průmyslem.

„Dělal jsem to, co po mně průmysl chtěl, to je jisté,“ říká. „Ale mé osobní názory se ne vždy shodovaly s názory, které jsem musel zastávat v rámci své práce.“

Thomas nastoupil do funkce koncem 80. let a tehdy byly plasty v krizi. Plastového odpadu bylo příliš mnoho. Veřejnost se rozčilovala.

V jednom dokumentu z roku 1989 Thomas svolává vedoucí pracovníky společností Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble a dalších na soukromou schůzku do hotelu Ritz-Carlton ve Washingtonu.

„Image plastů se zhoršuje alarmujícím tempem,“ píše. „Blížíme se k bodu, z něhož není návratu.“

Řekl manažerům, že musí jednat.

V sázce je „životaschopnost odvětví a ziskovost vaší společnosti“.

Thomas si nyní vzpomíná.

„Měli jsme pocit, že plastikářský průmysl je pod palbou – musíme udělat vše, co je třeba, abychom se toho zbavili, protože chceme i nadále vyrábět plastové výrobky,“ říká.

V té době měl Thomas spolupracovníka jménem Lew Freeman. Byl viceprezidentem lobbistické skupiny. Vzpomíná na mnoho schůzek, jako byla ta ve Washingtonu.

„Základní otázka na stole zněla: Vy jako naše obchodní sdružení v plastikářském průmyslu neděláte dost – musíme dělat víc,“ říká Freeman. „Vzpomínám si, že to je jedna z těch výměn názorů, která mi utkvěla v paměti i po 35 letech nebo jak dlouho to bylo … a bylo to, co musíme udělat, je … udělat si reklamu. To byla ta vyhozená myšlenka.“

Tak začala reklamní kampaň plastikářského průmyslu za 50 milionů dolarů ročně, která propagovala výhody plastů.

„Představujeme možnosti plastů!“ hlásala jedna z ikonických reklam a ukazovala děti v cyklistických přilbách a plastové tašky vznášející se ve vzduchu.

„Tato reklama byla motivována především legislativou a dalšími iniciativami, které byly předkládány v zákonodárných sborech jednotlivých států a někdy i v Kongresu,“ říká Freeman, „s cílem zakázat nebo omezit používání plastů kvůli jejich výkonnosti v odpadovém toku.“

Průmysl zároveň spustil řadu projektů na podporu dobrého pocitu a nabádal veřejnost k recyklaci plastů. Financoval třídicí stroje, recyklační centra, neziskové organizace, dokonce i drahé lavičky před obchody s potravinami vyrobené z plastových tašek.

Málo z těchto projektů skutečně přeměnilo mnoho plastů na nové věci.

NPR vypátrala téměř tucet projektů, které průmysl od roku 1989 propagoval. Všechny byly do poloviny 90. let ukončeny nebo zkrachovaly. Například recyklační zařízení společnosti Mobil v Massachusetts vydrželo tři roky. Projekt společnosti Amoco na recyklaci plastů v newyorských školách trval dva roky. Velmi propagovaný plán společností Dow a Huntsman na recyklaci plastů v národních parcích se dostal do sedmi ze 419 parků, než společnosti přerušily financování.

Žádný z nich se nedokázal prosadit z ekonomického hlediska:

Podle Freemana i Thomase, šéfa lobbistické skupiny, to všichni vedoucí pracovníci věděli.

„Hodně se diskutovalo o tom, jak je recyklace obtížná,“ vzpomíná Thomas. „Věděli, že infrastruktura není taková, aby se recyklace opravdu hodně rozšířila.“

Již v době, kdy hrály reklamy a projekty se rozbíhaly, chtěli podle Thomase a Freemana představitelé průmyslu dostat recyklovaný plast do domácností lidí a ven na obrubníky s modrými popelnicemi.

Průmysl vytvořil zvláštní skupinu nazvanou Rada pro řešení pevných odpadů a přivedl do jejího čela člověka z firmy DuPont, Rona Liesemera.

Liesemerovým úkolem bylo alespoň se pokusit, aby recyklace fungovala – protože podle něj existovala určitá naděje, jakkoli nepravděpodobná, že pokud se jim podaří recyklaci nastartovat, možná se to celé nějak ekonomicky vyřeší.

„Neměl jsem žádné zaměstnance, ale měl jsem peníze,“ říká Liesemer. „Miliony dolarů.“

Liesemer tyto miliony vyvezl do Minnesoty a dalších míst, aby rozjel místní programy recyklace plastů.

Pak ale narazil na stejný problém, na který narazily všechny dokumenty z oboru. Recyklace plastů nedávala ekonomický smysl: Bylo příliš mnoho různých druhů plastů, stovky, a ty se nedají tavit dohromady. Musí se třídit.

„Ano, lze to udělat,“ říká Liesemer, „ale kdo to zaplatí? Protože to jde do příliš mnoha aplikací, jde to do příliš mnoha struktur, které by prostě nebylo praktické recyklovat.“

Liesemer říká, že spustil tolik programů, kolik jen mohl, a doufal v to nejlepší.

„Snažili se udržet své výrobky na pultech,“ říká Liesemer. „Na to se soustředili. Nepřemýšleli o tom, jakou lekci bychom si měli vzít pro příštích 20 let. Ne, řešte dnešní problém.“

A Thomas, který vedl obchodní skupinu, říká, že všechny tyto snahy začaly mít efekt:

„Mohu jen říci, že po nějaké době se zdálo, že se atmosféra změnila,“ říká. „Nevím, zda to bylo proto, že si lidé mysleli, že recyklace problém vyřešila, nebo zda si plastové výrobky zamilovali natolik, že byli ochotni přehlížet narůstající obavy o životní prostředí.“

Ale zatímco průmysl prosazoval tyto veřejné strategie, aby překonal krizi, úředníci také v tichosti spouštěli širší plán.

Na začátku 90. let v malém recyklačním zařízení poblíž San Diega byl muž jménem Coy Smith jedním z prvních, kdo viděl novou iniciativu průmyslu.

Tenkrát Smith provozoval recyklační firmu. Jeho zákazníci sledovali reklamy a chtěli recyklovat plasty. Smith proto lidem umožnil, aby do svých popelnic dávali dva plastové předměty: lahve od limonád a džbány od mléka. Říká, že na nich prodělával, ale hliník, papír a ocel z jeho běžného podnikání mu pomáhaly kompenzovat náklady.

Ale pak jednoho dne, téměř přes noc, začali jeho zákazníci dávat do kontejnerů všechny druhy plastů.

„Na kontejnerech se začaly objevovat symboly,“ vysvětluje.

Smith šel k hromadám plastů a začal kontejnery převracet. Všechny byly nyní označeny trojúhelníkem šipek – známým jako mezinárodní recyklační symbol – s číslem uprostřed. Hned věděl, co se děje.

„Najednou se spotřebitel podívá, co má na lahvi od limonády, a podívá se, co má na vaničce od jogurtu, a řekne si: ‚No jo, obojí má symbol. Aha, tak to tam asi patří obojí,'“ říká.“

Koše byly nyní plné odpadu, který nemohl prodat. Obvolal kolegy z recyklačních zařízení po celé zemi. Hlásili, že mají stejný problém.

Průmyslové dokumenty z té doby ukazují, že jen o pár let dříve, počínaje rokem 1989, zahájili manažeři ropného a plastikářského průmyslu tichou kampaň, jejímž cílem bylo lobbovat v téměř 40 státech za to, aby se tento symbol musel objevit na všech plastech – i když neexistoval způsob, jak je ekonomicky recyklovat. Symbol podporovali i někteří ochránci životního prostředí, kteří si mysleli, že pomůže oddělit plasty.

Smith říká, že to způsobilo, že všechny plasty vypadaly jako recyklovatelné.

„Spotřebitelé byli zmateni,“ říká Smith. „Naprosto to podkopalo naši důvěryhodnost, podkopalo to, co jsme věděli, že je pravda v naší komunitě, ne pravda od lobbistické skupiny z Washingtonu.“

Lobbistická skupina ve Washingtonu však znala pravdu i ve Smithově komunitě. Zpráva, která byla v roce 1993 předána nejvyšším představitelům Společnosti plastikářského průmyslu, je informovala o problémech.

„Kód je zneužíván,“ píše se v ní bez obalu. „Společnosti jej používají jako ‚zelený‘ marketingový nástroj.“

Kodex vytváří „nerealistická očekávání“ ohledně toho, kolik plastů lze skutečně recyklovat, sdělila jim.

Smith a jeho kolegové zahájili celostátní protest, založili pracovní skupinu a léta bojovali s průmyslem, aby dosáhli odstranění nebo změny symbolu. Prohráli.

„Nemáme pracovní sílu, abychom tomu mohli konkurovat,“ říká Smith. „Prostě nemáme. I když jsme byli všichni odhodlaní, stejně to bylo tak, že jsme mohli dál a dál a dál bojovat takovou bitvu s tímto obrovským průmyslem, který zjevně nemá v dohledu konec toho, co je schopen a ochoten udělat, aby si udržel image, jakou chce.“

„Je to čistá manipulace se spotřebitelem,“ říká.

V reakci na to představitelé průmyslu pro NPR uvedli, že kód měl vždy pouze pomoci recyklačním zařízením třídit plasty a jeho cílem nebylo vyvolat zmatek.

Plasty jsou bezesporu pro úspěch země klíčové. Je levný a odolný a je to chemický zázrak.

Je také nesmírně výnosný. Ropný průmysl vydělává na výrobě plastů více než 400 miliard dolarů ročně, a protože poptávka po ropě pro osobní a nákladní automobily klesá, říká tento průmysl svým akcionářům, že budoucí zisky budou stále více pocházet z plastů.

A jestli existuje nějaké znamení této budoucnosti, pak je to zbrusu nový chemický závod, který se tyčí na rovinatém panoramatu u města Sweeny v Texasu. Je tak nová, že se ještě leskne, a uvnitř závodu je beton bez skvrn.