Lidé často zjednodušují práci zdravotnické záchranné služby (ZZS) tím, že pro muže a ženy, kteří v sanitce reagují na naléhavé lékařské případy, používají termíny jako „řidič sanitky“, z čehož vyplývá, že jediné, co dělají, je převoz nemocných nebo zraněných pacientů do nemocnice k ošetření. Řízení je sice součástí práce každého, kdo pracuje v záchranné službě, ale pojem „řidič sanitky“ ani zdaleka nevystihuje, co vlastně dělají. Ačkoli je většině lidí zřejmé, proč je to nepřesné – a upřímně řečeno urážlivé -, není to jediná mylná představa o profesním oboru záchranářů. Další častou, ale rozhodně nuancovanější mylnou představou je, že zdravotničtí záchranáři (EMT) a paramedici jsou totéž.
Ačkoli je název EMT technicky správný, paramedici mají mnohem jiné vzdělání a výcvik, jsou certifikováni k provádění zásahů vyšší úrovně péče a někdy se urážejí, když jsou nazýváni EMT.
Národní registr zdravotnických záchranářů (National Registry of Emergency Medical Technicians, NREMT) byl založen v roce 1970 poté, co Výbor pro bezpečnost silničního provozu prezidenta Lyndona Johnsona požádal o národní certifikaci, která by stanovila stejné standardy výcviku a vzdělání pro pracovníky záchranné služby. Od svého založení NREMT „certifikoval téměř dva miliony poskytovatelů EMS. V současné době je více než 400 000 osob národně certifikováno na úrovni Emergency Medical Responder (EMR), Emergency Medical Technician (EMT), Advanced-EMT (AEMT) nebo Paramedic.“
Paramedici a EMT podléhají protokolům svých lékařských ředitelů a státním směrnicím. NREMT a státní licenční úřady vyžadují minimální počet hodin vzdělávání v různých tématech urgentní medicíny, aby si poskytovatelé EMS udrželi licenci. Každý stát má však kromě certifikace NREMT také svůj vlastní licenční proces EMS (s výjimkou čtyř států, které NREMT nevyžadují). Například lékařští ředitelé v Minnesotě stanovili pro svůj personál EMS protokoly, které umožňují zdravotníkům EMT podávat léky, které jsou mimo jejich běžnou působnost, a také zahajovat infuze.
EMT jsou rozsáhle vyškoleni a vzděláni, ale jsou omezeni na základní úroveň péče. Zdravotničtí záchranáři jsou schopni provádět vyšší úrovně zásahů, jako je intubace dýchacích cest, chirurgické zákroky na dýchacích cestách a podávání narkotik – to vše při posuzování a ošetřování pacientů se složitými zdravotními a/nebo traumatickými stavy. Před získáním certifikace zdravotnického záchranáře je vyžadována certifikace EMT; většina zdravotnických záchranářů před přechodem na školu pro zdravotnické záchranáře nějakou dobu pracovala jako zdravotnický záchranář.
Pokud u pacienta dochází k hromadění tekutiny v plicích v důsledku selhávání srdce, jsou zdravotničtí záchranáři schopni poskytnout podporu dýchání podáváním kyslíku, asistovat při ventilaci pomocí vakové ventilové masky (BVM) a v některých případech použít některé léky. Zdravotníci jsou naproti tomu schopni používat pokročilé léky, jako jsou infuze nitroglycerinu prostřednictvím kapačky a pomocí infuzní lékové pumpy.
Záchranáři i zdravotníci jsou schopni nastavit neinvazivní pozitivní tlak prostřednictvím přístrojů CPAP nebo BiPAP, ale pouze zdravotníci mohou podávat léky, které pomáhají pacientovi tolerovat tlak a snižovat tekutinu v plicích.
Pokud problém přetrvává a je třeba zajistit dýchací cesty, záchranáři jsou vyškoleni a poučeni o tom, jak intubovat (zavést dýchací trubici do průdušnice), zatímco zdravotník záchranné služby může zavést dýchací cesty na úrovni základní podpory života (BLS), jako je Kingova trubice nebo zařízení i-gel. Intubace obvykle vyžaduje sedaci a paralytické léky, které usnadňují převzetí dýchacích cest pacienta, který selhává. Zdravotníci záchranné služby nejsou schopni tyto typy léků použít a budou muset zavést dýchací cesty, jakmile u pacienta vymizí dávicí reflex, obvykle když dojde k zástavě dechu nebo je dýchání minimální a není schopno udržet život.
Záchranáři jsou schopni po komplexním posouzení poskytnout složitější ošetření. Zdravotníci záchranné služby se mohou ujmout podobných případů, ale vzhledem k rozsahu své praxe mají omezené možnosti léčby.
V některých státech USA existují agentury EMS, které provozují sanitky s partnerem záchranářem a zdravotníkem, což lze přirovnat k dynamice Batmana a Robina. Zdravotníci EMT jsou schopni posoudit a zahájit zásahy BLS a paramedici přebírají léčbu, pokud je stav složitější nebo nespadá do výcviku EMT. Oba mají v záchranné službě důležité místo a odvádějí svou práci a starají se o nemocné a zraněné podle svých nejlepších schopností.