Dne 29. dubna 1899 se ve Washingtonu narodil Edward Ellington, všeobecně známý jako „Duke“.Své studium rozdělil mezi hudbu a komerční umění a v roce 1918 si získal pověst kapelníka a agenta. V roce 1923 odešel do New Yorku a brzy se stal úspěšným kapelníkem. V roce 1927 získal významné angažmá v Cotton Clubu v Harlemu, kde zůstal (kromě příležitostných turné) až do roku 1932.
Ellingtonova kapela podnikla v roce 1932 první cestu do Evropy. Po druhé světové válce pravidelně cestovala po Evropě a podnikala výlety do Jižní Ameriky, na Dálný východ a do Austrálie. Vrcholným obdobím pro kapelu byly roky 1939 až 1942, kdy její výkony podle mnohých kritiků neměly konkurenci v žádném jiném jazzovém souboru.
Jako skladatel je Ellington zodpovědný za řadu skladeb, které dosáhly populárního úspěchu, některé napsal ve spolupráci se členy své kapely a se svým spoluaranžérem Billym Strayhornem. Dukeova nejvýznamnější hudba byla napsána speciálně pro jeho vlastní kapelu a sólisty. Ellington vždy citlivě vnímal tónové nuance svých sólistů, psal i črty pro jednotlivé sidemany a znalost jejich charakteristických zvuků využíval při komponování dalších skladeb. Jeho aranžmá dosahovala pozoruhodného spojení individuálního a ansámblového přínosu. Protože však většinu svých skladeb napsal pro vlastní kapelu, interpretace jinými interprety byly zřídkakdy uspokojivé.
S Creole Rhapsody (1931) a Reminiscing in Tempo (1935) Ellington jako první jazzový skladatel prolomil tříminutové časové omezení 78otáčkové gramofonové desky. Po roce 1940 se více soustředil na delší skladby, včetně několika suit vystavěných kolem ústředního tématu, často nějakého aspektu života Afroameričanů. Ellington, který byl vždy vynikajícím orchestrálním pianistou se stylem ovlivněným harlemskými stylisty 20. let, zůstával na většině svých raných nahrávek v pozadí. Po roce 1950 se projevil jako velmi nápaditý sólový klavírista.
Ellington byl v roce 1964 nominován na Pulitzerovu cenu. Město New York mu udělilo cenu a Yaleova univerzita mu v roce 1967 udělila titul doktora hudby; v tomtéž roce mu čestné tituly udělily také Morganova státní a Washingtonova univerzita. V den svých sedmdesátých narozenin byl Ellington vyznamenán prezidentem Richardem Nixonem na slavnostním ceremoniálu v Bílém domě a byla mu udělena Medaile svobody. V roce 1970 byl zvolen členem Národního institutu umění a literatury.
Ellington pokračoval v komponování a koncertování až do své smrti na rakovinu plic 24. května 1974 v New Yorku. Jeho kapela v čele se synem Mercerem ho přežila, ale jak napsal Phyl Garland v časopise Ebony, staršího Ellingtona si budeme navždy pamatovat pro „odvážné inovace, které poznamenaly jeho hudbu – podivné modulace postavené na bujných melodiích, které se rozbíhají na nečekaná místa, neortodoxní stavbu skladeb … ; odvážné používání disonancí v předstihu před dobou.“
.