La industria del juego es un gran negocio en Estados Unidos, ya que se calcula que aporta 240.000 millones de dólares a la economía cada año, al tiempo que genera 38.000 millones de dólares en ingresos fiscales y mantiene 17 millones de puestos de trabajo.
Lo que la gente no sabe es que las máquinas tragaperras, las de video póker y otros dispositivos electrónicos de juego constituyen la mayor parte de toda esa actividad económica. En los casinos de Iowa y Dakota del Sur, por ejemplo, estos dispositivos han aportado hasta el 89% de los ingresos anuales del juego.
Las tragaperras con carrete giratorio, en particular, son los gigantes de los beneficios para la mayoría de los casinos, superando a los juegos de mesa como el blackjack, las máquinas de video póker y otras formas de juego.
¿Qué tienen las máquinas tragaperras para ser tan fiables a la hora de hacer dinero? En parte, tiene algo que ver con la capacidad de los casinos para ocultar su verdadero precio incluso a los jugadores más avispados.
El precio de una tragaperras
Una importante teoría económica sostiene que cuando el precio de algo sube, la demanda tiende a caer.
Pero eso depende de la transparencia de los precios, que existe para la mayoría de las compras cotidianas que hacemos. Es decir, aparte de las visitas a la consulta del médico y posiblemente al mecánico de coches, conocemos el precio de la mayoría de los productos y servicios antes de decidirnos a pagarlos.
Las tragaperras pueden ser incluso peores que la consulta del médico, en el sentido de que la mayoría de nosotros nunca conocerá el verdadero precio de nuestras apuestas. Lo que significa que la ley de la oferta y la demanda se rompe.
Los operadores de los casinos suelen pensar en el precio en términos de lo que se conoce como la ventaja media o esperada de la casa en cada apuesta realizada por los jugadores. Básicamente, es la ventaja a largo plazo que se incorpora al juego. Para un jugador individual, su limitada interacción con el juego resultará en un «precio» que se ve muy diferente.
Por ejemplo, considere un juego con un 10 por ciento de ventaja de la casa – que es bastante típico. Esto significa que a largo plazo, el juego devolverá el 10 por ciento de todas las apuestas que acepte al casino que lo posee. Así, si acepta 1 millón de dólares en apuestas durante 2 millones de tiradas, se espera que pague 900.000 dólares, lo que supone una ganancia para el casino de 100.000 dólares. Así, desde la perspectiva de la dirección, el «precio» que cobra es el 10% que espera recaudar de los jugadores a lo largo del tiempo.
Los jugadores individuales, sin embargo, probablemente definirán el precio como el coste de la tirada. Por ejemplo, si un jugador apuesta 1 dólar, hace girar los rodillos y no recibe ningún pago, ese será el precio, no los 10 céntimos.
¿Entonces quién tiene razón? Ambos, en cierto modo. Mientras que el juego ha recaudado ciertamente 1 dólar del jugador, la administración sabe que eventualmente 90 centavos de eso serán dispensados a otros jugadores.
Sin embargo, un jugador nunca podría saber esto, dado que sólo estará jugando durante una o dos horas, durante las cuales puede esperar que un gran pago compense sus muchas pérdidas y algo más. Y a este ritmo de juego podrían pasar años jugando a una sola máquina tragaperras para que la ventaja del casino a largo plazo se haga evidente.
Corto plazo frente a largo plazo
Esta diferencia en la perspectiva del precio tiene su origen en la brecha existente entre la visión a corto plazo de los jugadores y la visión a largo plazo de la dirección. Esta es una de las lecciones que he aprendido en mis más de tres décadas en la industria del juego analizando el rendimiento de los juegos de casino y como investigador que los estudia.
Consideremos a George, que acaba de recibir su sueldo y se dirige al casino con 80 dólares para gastar durante una hora un martes por la noche. Hay básicamente tres resultados: Lo pierde todo, le toca un bote considerable y gana a lo grande, o gana o pierde un poco pero se las arregla para irse antes de que las probabilidades se vuelvan decididamente en su contra.
Por supuesto, el primer resultado es mucho más común que los otros dos – tiene que serlo para que el casino mantenga su ventaja de la casa. Los fondos para pagar los grandes botes provienen de los perdedores frecuentes (que son eliminados). Sin todos estos perdedores, no puede haber grandes ganadores – que es por lo que tanta gente juega en primer lugar.
Específicamente, la suma de todas las pérdidas individuales se utiliza para financiar los grandes botes. Por lo tanto, para proporcionar botes tentadores, muchos jugadores deben perder todo su bankroll del martes por la noche.
Lo que es menos obvio para muchos es que la experiencia a largo plazo rara vez ocurre a nivel de los jugadores. Es decir, los jugadores rara vez pierden sus 80 dólares de manera uniforme (es decir, una tasa del 10 por ciento por giro). Si ésta fuera la experiencia típica de las tragaperras, sería previsiblemente decepcionante. Pero haría muy fácil para un jugador identificar el precio que está pagando.
Subiendo el precio
En última instancia, el casino está vendiendo emoción, que se compone de esperanza y varianza. Aunque una tragaperras pueda tener una modesta ventaja de la casa desde el punto de vista de la dirección, como el 4 por ciento, puede ganar, y a menudo lo hace, todos los fondos del martes por la noche de George en poco tiempo.
Esto se debe principalmente a la variación de la tabla de pagos de la máquina tragaperras, que enumera todas las combinaciones de símbolos ganadoras y el número de créditos otorgados por cada una. Mientras que la tabla de pagos es visible para el jugador, la probabilidad de producir cada combinación de símbolos ganadora permanece oculta. Por supuesto, estas probabilidades son un determinante crítico de la ventaja de la casa – es decir, el precio a largo plazo de la apuesta.
Esta rara capacidad de ocultar el precio de un bien o servicio ofrece una oportunidad a la dirección del casino para aumentar el precio sin notificarlo a los jugadores – si pueden salirse con la suya.
Los gerentes de los casinos están bajo una tremenda presión para maximizar sus importantísimos ingresos por las tragaperras, pero no quieren matar a la gallina de los huevos de oro subiendo demasiado el «precio». Si los jugadores son capaces de detectar estos aumentos de precio ocultos simplemente jugando a los juegos, entonces pueden optar por jugar en otro casino.
Esto aterra a los operadores de casinos, ya que es difícil y costoso recuperarse de la percepción de un producto de tragamonedas de alto precio.
Salirse con la suya
En consecuencia, muchos operadores se resisten a aumentar las ventajas de la casa en sus máquinas tragaperras, creyendo que los jugadores pueden detectar estos golpes de precio.
Nuestra nueva investigación, sin embargo, ha descubierto que los aumentos de la ventaja de la casa han producido ganancias significativas en los ingresos sin signos de detección incluso por parte de los jugadores expertos. En múltiples comparaciones de dos juegos de carrete por lo demás idénticos, los juegos de alto precio produjeron ingresos significativamente mayores para el casino. Estos resultados se confirmaron en un segundo estudio.
Un análisis más detallado no reveló ninguna evidencia de migración de juego de los juegos de alto precio, a pesar de que sus homólogos de bajo precio estaban situados a tan sólo un metro de distancia.
Lo más importante es que estos resultados se produjeron a pesar del enorme desincentivo económico que suponían los juegos de precio elevado. Es decir, las tablas de pago visibles eran idénticas en los juegos de alto y bajo precio, dentro de cada uno de los emparejamientos de dos juegos. La única diferencia eran las probabilidades ocultas de cada pago.
Con este conocimiento, la dirección puede estar más dispuesta a aumentar los precios. Y para los jugadores sensibles a los precios, las máquinas tragaperras de carrete pueden convertirse en algo a evitar.