1. Dios ordenó: «Que se haga la luz», pero ésta no se produjo hasta casi medio millón de años. Ese es el tiempo que tardó el universo después del Big Bang en expandirse lo suficiente como para permitir que los fotones (partículas de luz) viajaran libremente.
2. Esos fotones aún andan sueltos, detectables como fondo cósmico de microondas, un resplandor de microondas de todas partes del cielo.
3. La luz se mueve a toda la «velocidad de la luz» -186.282,4 millas por segundo- sólo en el vacío. En la densa matriz de un diamante, se ralentiza a sólo 77.500 millas por segundo.
4. Los diamantes son el Afganistán de las piedras preciosas: Cualquier fotón que entre se atasca rápidamente. Tiene que ir de un lado a otro en una maraña de átomos de carbono para encontrar una salida. Esta acción es la que da a los diamantes su deslumbrante brillo.
5. Las gafas pueden corregir la visión porque la luz cambia de velocidad cuando pasa del aire a una lente de cristal o plástico; esto hace que los rayos se curven.
6. Platón creía que vemos disparando rayos de luz desde nuestros ojos.
7. El filósofo griego no estaba del todo equivocado. Como todos los seres vivos, los humanos somos bioluminiscentes: Brillamos. Nuestro brillo es mayor por la tarde, alrededor de los labios y las mejillas. La causa pueden ser reacciones químicas en las que intervienen fragmentos moleculares conocidos como radicales libres.
8. La bioluminiscencia es la mayor fuente de luz en los océanos; el 90 por ciento de todas las criaturas que viven por debajo de unos 1.500 pies son luminosas.
9. Los aviadores de la Segunda Guerra Mundial solían detectar los barcos por la bioluminiscencia de sus estelas. En 1954 Jim Lovell (más tarde piloto del Apolo 13) utilizó este truco para encontrar su oscuro portaaviones.
10. Las bombillas incandescentes sólo convierten en luz el 10% de la energía que consumen, por lo que Europa las prohibirá en 2012. La mayor parte de la electricidad se convierte en calor no deseado.
11. En el reducido espacio de un horno Easy-Bake, una bombilla de 100 vatios puede crear una temperatura de 325 grados Fahrenheit.
12. La luz no tiene masa, pero sí tiene impulso. A finales de este año, la Sociedad Planetaria lanzará LightSail-1, que intentará captar la presión de la luz solar del mismo modo que la vela de un barco recoge el viento.
13. Los rayos láser que rebotan en los espejos dejados por los astronautas del Apolo muestran que la Luna se aleja 2,5 centímetros de la Tierra cada año.
14. La luz visible constituye menos de una diez mil millonésima parte del espectro electromagnético, que abarca desde las ondas de radio hasta los rayos gamma.
15. Los peces de colores pueden ver la radiación infrarroja que es invisible para nosotros. Las abejas, los pájaros y los lagartos tienen ojos que captan el ultravioleta.
16. Fotografía significa «escribir con luz». El astrónomo inglés John Herschel, cuyo padre descubrió los infrarrojos, acuñó el término.
17. Dispara ahora: La «hora dorada», justo después del amanecer y antes del atardecer, produce las sombras y los colores más bonitos para las fotografías.
18. El día y la noche tienen la misma duración en el equinoccio de primavera, que este año se produce el 20 de marzo.
19. Las auroras iluminan el cielo nocturno cuando las partículas del viento solar excitan los átomos de la atmósfera superior. El oxígeno brilla sobre todo en verde; el nitrógeno contribuye con el azul y el rojo.
20. Pero para los inuits, las auroras son espíritus de los muertos que patean la cabeza de una morsa.