B-17, también llamado Flying Fortress, bombardero pesado estadounidense utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. El B-17 fue diseñado por la Boeing Aircraft Company en respuesta a una especificación del Cuerpo Aéreo del Ejército de 1934 que pedía un bombardero con cuatro motores en una época en la que los dos motores eran la norma.
Cortesía de Boeing Co.
El bombardero estaba destinado desde el principio a atacar objetivos estratégicos mediante bombardeos de precisión a la luz del día, penetrando profundamente en el territorio enemigo al volar por encima del alcance efectivo de la artillería antiaérea. Los motores radiales turboalimentados (un desarrollo exclusivamente estadounidense) debían proporcionar el rendimiento necesario a gran altura, y el pesado armamento defensivo debía proporcionar protección contra los cazas atacantes. La precisión debía lograrse con el visor de bombardeo Norden, desarrollado y puesto en marcha en gran secreto durante la década de 1930. El Norden consistía en una mira telescópica estabilizada giroscópicamente acoplada a un ordenador electromecánico en el que el bombardero introducía datos sobre la altitud, las condiciones atmosféricas, la velocidad del aire, la velocidad del suelo y la deriva. Durante el lanzamiento de la bomba, la mira estaba subordinada al piloto automático para guiar el avión hasta el punto preciso de lanzamiento. En manos de un bombardero experto, el Norden era una mira extraordinariamente precisa.
Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea
El primer prototipo de bombardero voló a mediados de 1935, y el B-17 entró en producción a pequeña escala en 1937. Las primeras versiones demostraron ser más vulnerables a los ataques de los cazas de lo previsto, pero, cuando la versión B-17E empezó a entrar en servicio poco antes de que Estados Unidos entrara en guerra en 1941, el avión estaba equipado con torretas en la parte superior del fuselaje, el vientre y la cola. Todas las torretas, excepto la última, eran motorizadas y cada una montaba un par de ametralladoras del calibre 0,50 (12,7 mm). Esta mayor potencia de fuego convertía al B-17 en un oponente formidable para los cazas enemigos, especialmente cuando volaban en formaciones defensivas estrechamente apiladas para protegerse mutuamente. El elemento básico de una formación típica era una «caja» de escuadrón de 9 o 12 aviones; tres cajas de escuadrón escalonadas vertical y horizontalmente formaban un grupo, y tres grupos en cola formaban un ala de combate. En realidad, la necesidad de mantener formaciones defensivas tan cerradas sobre Europa comprometía la precisión del visor de bombas Norden, ya que no era posible realizar bombardeos individuales sin romper la formación. Formaciones enteras de bombas tenían que soltar sus cargas a la orden del bombardero principal, y las pequeñas diferencias inevitables en la sincronización y el rumbo llevaron a patrones de bombas dispersos.
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La versión definitiva del B-17 fue el modelo G, que entró en servicio en el verano de 1943. Armado con nada menos que 13 ametralladoras del calibre 0,50, incluidas dos en una nueva torreta «de barbilla» para defenderse de los ataques frontales, el B-17G estaba prácticamente erizado de ametralladoras. Era operado por una tripulación de 10 personas, incluyendo el piloto, el copiloto, el navegador-radiomán, el bombardero y los artilleros. El techo de servicio del avión, de 25.000 a 35.000 pies (7.500 a 10.500 metros), dependiendo de la carga de bombas, lo situaba por encima de lo peor de la artillería antiaérea alemana, pero, a pesar de la potencia de fuego, las formaciones de B-17 se mostraron incapaces de abrirse camino sin escolta hacia objetivos en el interior de Alemania ante la decidida oposición de los cazas sin incurrir en pérdidas excesivas. Las incursiones en profundidad se suspendieron a mediados de octubre de 1943 y no se reanudaron hasta febrero de 1944, cuando se dispuso de cazas de escolta de largo alcance como el P-51 Mustang. Una carga de bombas de 4.000 libras (1.800 kg) era típica para las misiones largas, aunque el B-17 podía llevar hasta 8.000 libras (3.600 kg) internamente para distancias más cortas a altitudes más bajas e incluso más en bastidores externos bajo las alas. Estas mayores cargas de bombas se utilizaron con buenos resultados en los ataques a las industrias aeronáuticas y petroleras alemanas antes de la invasión de Normandía en junio de 1944 y en las incursiones de «bombardeo en alfombra» que apoyaron la irrupción de los aliados en Gran Bretaña y el norte de Francia a finales de ese verano.
Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Compartiendo la producción con las compañías Douglas, Lockheed y Vega, Boeing supervisó la fabricación de unas 12.730 Fortalezas Volantes, casi todas ellas destinadas al bombardeo a gran altura sobre Europa. Aunque se fabricó en menor número que su compañero el B-24 Liberator, el B-17, con un rendimiento superior a gran altitud y una mayor resistencia a los daños de batalla, fue el pilar de la campaña de bombardeo estratégico. El B-17 tenía unas excelentes características de vuelo y, a diferencia del B-24, estaba casi universalmente bien considerado por quienes lo volaban. Rendido por el B-29 Superfortress, más grande y potente, el B-17 siguió funcionando después de la guerra en pequeñas cantidades como avión de búsqueda y rescate modificado para lanzar balsas salvavidas en paracaídas.