© Antílope sable © Graham Cooke
El Parque Nacional Kruger alberga muchas especies diferentes de animales, desde el eland hasta pequeños antílopes como el duiker y el steenbok. El impala es el antílope más común en el parque y el kudú es el segundo más común. Si tiene suerte, podrá ver antílopes raros como la marta y el eland, que son venerados en muchas culturas africanas.
Durante el celo, que tiene lugar entre abril y junio, los machos adultos de impala establecen territorios, que defienden ahuyentando a los machos rivales.Durante el día y la noche se oyen rugidos guturales seguidos de prolongados resoplidos, ya que el macho dominante defiende su territorio contra las intrusiones de los machos vecinos. Si las exhibiciones territoriales no son efectivas para ahuyentar a los rivales, los machos recurren a duelos de cuernos para determinar el dominio.
Una manada de impalas se acerca al agua. Para el impala, reunirse en manada tiene muchas ventajas: muchos pares de ojos y oídos están constantemente alerta ante el peligro, y las posibilidades de ser atrapado por un depredador se reducen considerablemente. En el Parque Kruger hay unas 10.000 manadas de impalas con un tamaño medio de 11 animales.
Los impalas se reúnen en un pozo de agua en una zona de acacias cerca de Lower Sabie. Tienen una marcada preferencia por las zonas donde hay un suministro regular de agua, hierba corta y densos matorrales de arbustos y árboles. Estas condiciones se encuentran normalmente cerca de los ríos, donde una concentración de animales más grandes, como elefantes y búfalos, mejora aún más el hábitat del impala. El impala es un prolífico reproductor y es el mamífero más abundante en Kruger, pero este antílope de tamaño medio bebe menos de una cuarta parte del agua que consumen los elefantes en el Parque Nacional Kruger.
El kudú es un cazador no selectivo y se alimenta de no menos de 150 especies de árboles y arbustos. Evitan los árboles con un alto contenido en taninos en sus hojas, y prefieren las especies de acacia y combretum.Aunque prefieren los mismos árboles que buscan las jirafas, la competencia entre ambas especies se minimiza al alimentarse a diferentes alturas. Este bello antílope de gran tamaño es la especie de antílope más ampliamente distribuida de las 20 existentes en el Parque Kruger, pero es más común en la región central, donde sus plantas alimenticias favoritas se encuentran en abundancia.
Aunque el kudú bebe cuando hay agua disponible, en épocas de sequía es más susceptible a la falta de ramoneo adecuado que a la falta de agua potable. La hembra pesa unos 160 kilogramos, pero los machos son mucho más grandes y pesan una media de 250 kilogramos.
Un toro kudú muestra los cuernos más largos de todos los antílopes que hay en Kruger. A la edad de nueve meses, el kudú macho presenta dos cuernos cortos, que empiezan a crecer y a curvarse con la edad para formar la forma de sacacorchos típica de los toros maduros. La longitud récord de 181 centímetros es más del doble de la registrada para un pariente cercano, el nyala. Se han observado varios casos de toros de kudu en competición que entrelazan sus cuernos en forma de espiral y son incapaces de desengancharse. Incapaces de desenredar sus cuernos o de huir, los impotentes contendientes pronto caen presa de los depredadores.
Las manadas de hembras de antílope acuático y sus crías ocupan un área de distribución que coincide con los territorios de varios machos.
En relación con el pequeño tamaño de su población, los leones matan a más antílopes en Kruger, y entre el 60 y el 80% de las muertes pueden atribuirse a estos depredadores. El antílope acuático es poco común en toda su área de distribución en Sudáfrica y actualmente cuenta con unos modestos 1.400 ejemplares en Kruger. De las 77 especies de antílopes africanos, sólo el antílope acuático tiene un distintivo anillo blanco alrededor de la grupa. Los pastos de alta calidad nutricional y el suministro regular de agua son requisitos esenciales del hábitat de estos animales. Las garzas bueyeras, los únicos miembros de su familia que no dependen estrechamente del agua, se alimentan de saltamontes y otros insectos molestados por los grandes antílopes.
La marta real, posiblemente el antílope más bello del Parque, tiene requisitos específicos de hábitat que incluyen pastizales altos y bosques abiertos.El aumento de los rebaños de cebras y la prolongada sequía han provocado una considerable disminución de marta en los últimos años. Los ñus azules prefieren los pastos cortos y necesitan beber menos que otros herbívoros como las cebras y los búfalos. Aunque los ñus dependen del agua, la grave sequía de 1992/93 apenas afectó a su población, estimada actualmente en unos 13.000 ejemplares.
Un toro de ñu azul mantiene su dominio mediante exhibiciones rituales destinadas a intimidar a cualquier intruso. Cuando otro toro se aproxima, el toro territorial se balancea como un caballo y agita la cola para disuadir a su competidor.
Si esta exhibición falla, el toro se arrodilla y participa en un combate de cuernos (abajo). No se producen lesiones en estos combates, ya que el impacto es absorbido por los sólidos cuernos del toro. Uno de los toros acaba rindiéndose y es expulsado del territorio por el vencedor. Los machos son territoriales e incluso cuando las manadas migran a largas distancias, se establecen territorios temporales.
En el Parque Kruger, los bushbuck están asociados a los densos matorrales fluviales, y la carretera entre Skukuza y Lower Sabie ofrece los mejores avistamientos. Son antílopes solitarios y ocupan áreas de distribución que a menudo se solapan. A diferencia de la mayoría de las especies de antílopes, los bushbuck son excepcionalmente tolerantes entre sí y los despliegues territoriales son un fenómeno raro.
El más pequeño de los antílopes que se ven con más frecuencia en Kruger, el steenbok muestra una marcada preferencia por las llanuras abiertas de la región oriental del Parque, formadas sobre basalto volcánico. Existe cierto dimorfismo sexual, ya que sólo los machos de steenbok tienen cuernos y las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
Un macho de nyala muestra las rayas y la forma de los cuernos típicos de esta familia de antílopes. El nyala se encuentra principalmente al norte del río Letaba, especialmente a lo largo de los ríos Shingwedzi y Luvuvhu. Sólo los machos tienen cuernos. Las hembras son de color ocre rojizo y pueden confundirse con los kudús jóvenes.
El antílope ruano está clasificado como especie en peligro de extinción en Sudáfrica. Tras la dura sequía de 1992/93, el antílope ruano estuvo a punto de extinguirse en el Parque, y la población pasó de 452 ejemplares en 1986 a 44. El Kruger contiene sobre todo hábitats marginales para sus necesidades, ya que los ruanos sobreviven mejor en las sabanas más húmedas. Sólo se encuentran en bosques abiertos con una cubierta de hierba alta bien desarrollada.Por Nigel Dennis & Michael Brett.