Abril es sinónimo de ansiedad para los solicitantes universitarios. Es el mes en que las oficinas de admisión envían las cartas de aceptación y rechazo. La ansiedad por las admisiones aumentó a principios de este año cuando, en marzo, los medios de comunicación nacionales se centraron en el escándalo Varsity Blues, en el que el FBI encontró pruebas de soborno y fraude en las admisiones en la Universidad de Georgetown, la Universidad de Stanford, la Universidad del Sur de California, la Universidad de Texas y la Universidad de Yale.
El atletismo fue la «puerta lateral» que consultores sin escrúpulos utilizaron para ayudar a crear falsas estrellas para conseguir la admisión en universidades de prestigio, especialmente en deportes caracterizados como de élite o privilegiados. El esquema se convirtió en la versión de admisiones del Gran Robo del Tren. Según The New York Times, «la artimaña era extrañamente sencilla. Dado que los entrenadores universitarios a menudo pueden recomendar al departamento de admisiones más atletas de los que un equipo necesita, ¿por qué no comprar algunas plazas a los entrenadores y venderlas a los padres desesperados por conseguir que sus hijos entren en las universidades más selectivas?»
La explicación de los reporteros del Times generó más calor que luz porque iba en contra de los usos y abusos habituales del atletismo en las admisiones universitarias. El escándalo tradicional era el de un entrenador ambicioso que intentaba matricular a un atleta con talento que no tenía las notas y los resultados adecuados en el instituto. Sin embargo, en los casos de los Varsity Blues, algunos entrenadores y funcionarios deportivos aceptaron sobornos para abogar por la admisión de un solicitante que ofrecía poco como atleta o como estudiante.
Para mostrar cómo este esquema contrasta con los procedimientos convencionales utilizados para controlar los aspectos académicos y deportivos en las admisiones, es útil observar una conferencia y sus universidades. Por ejemplo, la Ivy League y sus ocho miembros son un caso significativo porque juegan en la División I de la National Collegiate Athletic Association y sus estándares académicos para la admisión son elevados.
La estafa de las admisiones deportivas fue sorprendente porque pocos entrenadores universitarios, incluidos los de la Ivy League, se permiten el lujo de recomendar la admisión de más atletas de los que un equipo necesita. Suele ocurrir lo contrario: los entrenadores deben negociar un número de plazas. Esto puede estar determinado en parte por los límites de la NCAA en cuanto al tamaño de la plantilla o los límites de las ayudas permitidas y/o por una conferencia. La «acumulación» de admisiones deportivas adicionales para un equipo es poco frecuente porque significa que los entrenadores de otros deportes probablemente tengan que reducir su cuota de recomendaciones para las admisiones. En la Ivy League, cada deporte tiene un límite en el número de atletas reclutados que se le permite. El fútbol, por ejemplo, tiene permitido un promedio de 30 atletas por clase admitida.
En las universidades académicamente selectivas, los entrenadores se enfrentan a otro obstáculo interno. Deben persuadir al presidente, al rector, a los responsables de admisiones y al director deportivo de que su deporte en particular justifica las plazas de admisión. Cualquier plaza de admisión que se conceda a un entrenador restará plazas disponibles a otras actividades estudiantiles.
¿Por qué, por ejemplo, debería un entrenador de tenis recibir cinco plazas de admisión al año cuando los directores de artes escénicas también compiten por captar talentos? Se trata de una deliberación de alto riesgo y un juego de suma cero definido por los estrictos límites del tamaño de las clases de ingreso. Para complicar aún más las compensaciones, cada plaza de admisión dedicada a un estudiante deportista con talento podría significar una plaza menos para un admitido no meritorio, como un antiguo alumno o el hijo de un generoso donante.
Estas deliberaciones hacen que la admisión de estudiantes deportistas sea compleja y competitiva. Para la Ivy League, se trata de una partida de ajedrez tridimensional. Un documento crucial para definir las reglas del juego es el Índice Académico, comúnmente conocido como el «IA».
El IA y otras medidas de selectividad significan que los entrenadores suelen estar obligados a hacer recomendaciones para admitir a los atletas reclutados dentro de unas estrictas directrices académicas. En la Ivy League, un recluta debe estar dentro de las franjas de proximidad al perfil general de los estudiantes admitidos según las notas y las puntuaciones del SAT. Si no es así, el profesorado se queja de un exceso de énfasis. El entrenador y el comité de admisiones pueden pasar por debajo de las bandas, pero normalmente sólo en el caso de un deportista de gran talento y excepcional. Y cualquier excepción al índice compuesto debe compensarse con otros reclutas que estén por encima de las normas académicas. En el caso de la Ivy League, el escrutinio tiene lugar dentro de la institución y también se somete a la revisión de los entrenadores y representantes del profesorado de toda la conferencia.
Esta última disposición significa que la IA promueve el «honor entre ladrones» dentro de las filas de los entrenadores de la Ivy League. Todos conocen las listas y los datos de sus rivales y pueden plantear objeciones. El equipo de lucha de la Universidad de Princeton, por ejemplo, no puede tener una IA compuesta que no se corresponda con las normas de todos los estudiantes atletas de la conferencia o con el perfil de la clase de entrada de Princeton. El objetivo doble es construir un piso de elegibilidad académica de los atletas en todos los equipos en comparación con el perfil de las universidades miembros y, al mismo tiempo, disuadir a cualquier entrenador de ser un vagabundo que recluta crónicamente a los estudiantes atletas cuyos registros académicos son atrozmente inferior.
Otra complicación es que la Ivy League es distintivo entre las conferencias en la División I de la NCAA en que prohíbe las becas deportivas en la ayuda. Las becas sin préstamos son generosas, pero se basan en las necesidades y están abiertas a todos los solicitantes. No hay fondos especiales para los atletas reclutados. Consideremos una situación en la que el entrenador del equipo de fútbol femenino de la Universidad de Harvard compite con Stanford y la Universidad de Northwestern para reclutar a una estudiante de último año de secundaria que es una portera aclamada a nivel nacional. La portera tiene una alta puntuación en la prueba SAT y una media de 3,9 puntos, pero los ingresos de su familia indican que no tiene derecho a una ayuda financiera basada en las necesidades. Como las becas deportivas no se basan en las necesidades, Stanford y Northwestern pueden ofrecerle cada una una beca completa por valor de unos 65.000 dólares al año, mientras que Harvard y otras instituciones de la Ivy League no pueden concederle ninguna ayuda financiera.
Las peculiaridades de los deportes y las admisiones de la Ivy League salieron a la luz en otro artículo reciente de The New York Times, cuando los periodistas señalaron: «El escándalo ha planteado dudas sobre si esas preferencias deportivas son justas, o incluso necesarias». Esto llevó a un consejero de admisiones universitarias de alto nivel a decir a los reporteros: «La Ivy League y los deportes, para mí es un oxímoron».
Esta caracterización de la Ivy League y los deportes fue intrigante pero no convenció por mucho tiempo. En la edición del mismo día del Times, el titular de la sección de deportes era sobre el campeón estadounidense de patinaje artístico Nathan Chen, que es estudiante de Yale. En la tercera página de la misma sección de deportes, otro artículo del Times informaba de que Bella Alarie «se ha convertido en una jugadora imprescindible del equipo de baloncesto femenino de Princeton» y está «buscando dar un salto inusual desde la Ivy League» hacia una carrera prolongada en la WNBA.
A estos perfiles biográficos seleccionados de estudiantes deportistas se pueden añadir algunas estadísticas. Los libros de récords de los últimos años muestran a los equipos de la Ivy League ganando campeonatos nacionales en varios deportes, como el lacrosse masculino, el fútbol femenino, el hockey sobre hielo masculino, la tripulación masculina y la tripulación femenina. El equipo de lucha de la Universidad de Cornell se encuentra constantemente entre los más fuertes de la nación. Los estudiantes atletas de la Ivy League incluyen numerosos campeones individuales en varios deportes, incluyendo la lucha y la natación, junto con ex alumnos que se clasifican para competir en los equipos olímpicos.
En respuesta a la pregunta retórica de The New York Times sobre si las preferencias deportivas son justas o necesarias, la Ivy League representa un modelo deliberado para demostrar que el atletismo intercolegial es importante. La conferencia patrocina 35 deportes universitarios. Harvard, por ejemplo, ofrece 42 deportes universitarios, el mayor número de universidades de la NCAA. La confianza en el Índice Académico indica un enfoque con la intención de asegurar que este compromiso sustancial con los deportes se mantenga dentro de los límites académicos.
Pero el IA opera en la presunción de que un entrenador busca la admisión de estudiantes atletas que contribuirán a un equipo ganador y también serán académicamente adecuados dentro del campus. Como sugiere el escándalo de las últimas semanas, estas medidas no pueden evitar que un entrenador o funcionario deportivo que literalmente juega con reglas diferentes utilice actos ilegales para perseguir otros objetivos dudosos.
Un efecto secundario de los recientes escándalos ha sido la alusión al carácter privilegiado de muchos deportes que no generan ingresos, como la tripulación y el squash, que la Ivy League y otras conferencias ofrecen. Una reforma parcial para los deportes que se inclinan hacia los estudiantes acomodados podría ser seguir el ejemplo del Trinity College, una potencia universitaria del squash, que ha establecido un programa de desarrollo del squash y una liga para los estudiantes de primaria y secundaria de la comunidad, con la participación de todos los grupos de ingresos familiares. Esto ha llevado a numerosos participantes a recibir becas deportivas para jugar al squash.
Algunas de las críticas de los medios de comunicación sobre los deportes supuestamente de élite parecen equivocadas. Cuando la Universidad del Sur de California fue acusada de utilizar su equipo universitario de tripulación como un lugar conveniente para las admisiones fraudulentas, los remeros universitarios de otros lugares se sintieron traicionados y perplejos por las acciones de la USC. La cultura de la tripulación intercolegial es de dedicación y sacrificio, con pocas recompensas comerciales.
Además, los entrenadores de la tripulación universitaria, desde la Universidad de Washington y la Universidad de California, Berkeley, en la costa del Pacífico, hasta la Universidad de Wisconsin y Harvard, son ingeniosos en la identificación de talentos en bruto de las filas de los nadadores de la escuela secundaria y los jugadores de baloncesto que nunca han remado antes de inscribirse en la universidad. Se puede encontrar información al respecto en relatos como The Last Amateurs, de David Halberstam, o en The Boys in the Boat, de Daniel James Brown.
La decisión de la Ivy League de patrocinar un gran número de deportes universitarios incluye el compromiso de intentar cumplir la igualdad de género en las actividades estudiantiles. Muestra cómo una conferencia puede cambiar para aceptar la letra y el espíritu del Título IX, especialmente después de que una institución de la Ivy se enfrentara a un serio desafío legal en los tribunales cuando recortó algunos equipos universitarios femeninos.
La Ivy League no es la Big Ten, ni tampoco la Atlantic Coast Conference, la Pac-12 o la Southeastern Conference. Dentro de la NCAA, cada conferencia y universidad debe establecer su propia filosofía sobre cómo deben coexistir los aspectos académicos y deportivos. Como mínimo, los presidentes y los responsables de admisiones de la Ivy League han trabajado, y deberían seguir haciéndolo, con los entrenadores y los miembros del profesorado para poner en práctica sus ideas e ideales como parte de las altas apuestas de las admisiones universitarias selectivas.
Ni las estructuras ni las estrategias son estáticas. Como tales, están abiertas a la revisión y la reforma a medida que surgen nuevos problemas y perspectivas. Hace unos 10 años, los presidentes de varias universidades de la Ivy League consideraron la posibilidad de eliminar algunos deportes, como la lucha libre universitaria. Y, por supuesto, los presidentes de las universidades y todos los grupos pueden y deben debatir cuál es la asignación adecuada de las recomendaciones de admisión para los deportes universitarios como parte de la misión educativa.
Además, los administradores de la Ivy League pueden considerar medidas que impidan los tipos de abusos descubiertos el mes pasado que utilizaban el atletismo como un medio poco ético e ilegal para obtener ventajas de admisión. Pero tales preocupaciones deben ser tratadas en un foro informado y abierto, y en base a los objetivos y prioridades institucionales. Descartar los deportes universitarios y el Índice Académico como algo prescindible y arcaico es pasar por alto la herencia y la promesa de un sólido programa de atletas académicos como algo central, no periférico, de la experiencia de los estudiantes de la Ivy League.