En el pasado he tenido algunas muestras de apoyo a la carrera bastante impresionantes, desde programas de animación diseñados por mis amigos y familiares hasta carteles caseros con recortes espeluznantes de mi cara.
Todo eso está muy bien, pero cuando se trata de mantener las piernas en movimiento en una larga subida, no hay nada que pueda compararse con la motivación de correr con un equipo. Tus seguidores no están al margen, sino que están corriendo contigo.
El problema es que, en la mayoría de los casos, correr puede ser un deporte bastante solitario. Excepción: las carreras de relevos, que han evolucionado bastante con respecto a lo que recuerdas de tus días de atletismo en la escuela secundaria.
En las carreras de relevos de hoy en día, eliges un equipo -que incluye de seis a doce personas- para completar una distancia total que nadie de tu equipo podría correr en solitario. La mayoría cubre cerca de 200 millas, normalmente con límites de tiempo de entre 24 y 36 horas. Cada persona corre un total de tres etapas, que varían en términos de kilometraje, gradación y dificultad general. Para algunos equipos, el objetivo es llegar primero. Para otros, se trata de ganar un premio de disfraces o simplemente pasar un buen rato o disfrutar de las vistas.
Los corredores se suben a una o dos furgonetas, y a medida que cada persona corre, la furgoneta se dirige al siguiente punto de intercambio. Choca los cinco con tu compañero de equipo, envíalo a su camino, vuelve a la furgoneta y empieza a animar, hasta que termine tu siguiente etapa. Hace que un deporte decididamente en solitario se convierta en un asunto de equipo.
«Lo que atrae a la gente en 2018 es la conexión social y algo que se puede hacer en equipo», dice Dan Floyd, director de operaciones del Hood to Coast Relay, quizá la madre de los relevos.
El crecimiento del Hood to Coast Relay refleja el de las carreras de relevos en general: Comenzó como un relevo de ocho equipos en 1982, y ahora, más de 1.000 equipos y 12.000 corredores completan la carrera de 200 millas cada año. Y ni siquiera está cerca de ser la única que existe: El inmensamente popular Ragnar Relay cuenta ahora con 20 relevos de 200 millas por carretera en Estados Unidos, Canadá y Europa.
Como corredor, he hecho de todo, desde una media maratón hasta la Red Bull 400 (subir a toda velocidad una pista de esquí olímpica). Lo que aún no había probado era un relevo, así que decidí intentarlo. Me inscribí en el Hāna Relay de Maui -un recorrido de 52 millas con 617 curvas (de horquilla), y muchas más colinas de subida y bajada que pude contar- en septiembre de 2018. Me imaginé que era un buen relevo para empezar, porque con un equipo de seis personas corriendo tres tramos de unas 2 a 4 millas cada uno, se sentía totalmente factible.
En las 8 horas y 13 minutos que nos llevó cruzar la línea de meta -más todo el sudor, chocar los cinco y bailar en nuestra ridícula y punzante furgoneta llamada Susan- me di cuenta de que los relevos proporcionaban lo que había faltado durante mucho tiempo en mi rutina de correr: la camaradería.
A los pocos días de hacer mi «única» carrera de relevos, me había apuntado a un equipo para otra: atravesar casi 200 millas por Arizona este invierno. Sabía que debía prepararme más seriamente para esta carrera, así que recurrí a algunos expertos en relevos para obtener algunos consejos sobre lo que debía saber de antemano.