Aunque más tarde lucharía con la naturaleza de su fama, así como con las expectativas del mercado, 50 Cent soportó obstáculos sustanciales a lo largo de su joven pero notablemente dramática vida antes de convertirse en la figura más discutida del rap, si no de la música pop en general, alrededor de 2003. Tras una infructuosa carrera a finales de los 90 (frustrada por un atentado contra su vida en 2000) y una exitosa carrera en el circuito de mixtapes de Nueva York (impulsada por su enfrentamiento con Ja Rule a principios de los 2000), Eminem firmó un contrato de siete cifras con 50 Cent en 2002 y dirigió su rápido ascenso hacia el éxito crossover en 2003. Fruto de un hogar desestructurado en el duro barrio de Jamaica, en Queens, y, a su vez, de las propias calles del famoso barrio, 50 Cent vivió todo aquello sobre lo que la mayoría de los raperos escriben rimas, pero no todos lo experimentan realmente: drogas, delitos, encarcelamientos, apuñalamientos y, lo más infame de todo, tiroteos. Por supuesto, estas experiencias se convirtieron en el material retórico de 50 Cent. Se deleitó con su pasado, denunció a los aspirantes a pandilleros y apareció en los titulares. Incluso tenía el aspecto ideal del rapero duro de la Costa Este: de grandes facciones, con bíceps, abdominales y tatuajes a menudo exhibidos, así como su característico chaleco antibalas, su pistola y su crucifijo helado. Pero lo más importante es que 50 Cent podía encajar en el molde de un rapero duro prototípico, pero también podía elaborar un gancho pegadizo. Como resultado, su música se trasladó al mercado del pop, atrayendo tanto a los que le gustaban sus posturas rudas y su historia de pobreza y riqueza como a los que les gustaba su habilidad para producir canciones de club traviesas y cantarlas. Además, 50 Cent no se olvidó de su pandilla. Ayudó a que su banda G-Unit se convirtiera en una franquicia de éxito, generando álbumes en solitario con ventas de platino para los miembros de su grupo, lucrativos contratos de licencia para el nombre de la marca y giras por estadios con todas las entradas vendidas para promocionar la franquicia a nivel internacional. Sin embargo, en la época de su tercer álbum (Curtis, 2007), 50 Cent se enfrentó a una formidable reacción, sobre todo entre los puristas del hip-hop, que estaban descontentos por su giro hacia el pop-rap crossover y, por tanto, lejos de la credibilidad de la calle.
Nacido como Curtis James Jackson III el 6 de julio de 1975, y criado en Southside Jamaica, Queens, Nueva York, 50 Cent creció en un hogar roto. Su madre, una estafadora, falleció cuando él sólo tenía ocho años, y su padre se marchó poco después, dejando a su abuela como madre. En su adolescencia, siguió el ejemplo de su madre y empezó a trabajar como chapero. El comercio de crack resultó lucrativo para 50 Cent, hasta que se topó con la ley y fue arrestado repetidamente en 1994. Fue entonces cuando cambió la delincuencia por el hip-hop. Su oportunidad llegó en 1996, cuando conoció a Jam Master Jay, de Run-D.M.C., que le dio una cinta de ritmos y le pidió que rapeara sobre ella. Impresionado por lo que escuchó, Jay fichó al aspirante a rapero para su sello JMJ Records. Sin embargo, el acuerdo no dio mucho resultado, y 50 Cent se afilió a Trackmasters, un dúo de productores neoyorquinos de gran éxito comercial conocido por su trabajo con artistas como Nas y Jay-Z. Trackmasters contrató al rapero en su subsello Columbia y comenzó a trabajar en su primer álbum, Power of the Dollar. Un trío de sencillos precedió a la propuesta de lanzamiento del álbum: «Your Life’s on the Line», «Thug Love» (con Destiny’s Child) y «How to Rob». Este último generó una gran expectación, atrayendo mucha atención por su letra de cebo, que detalla cómo 50 Cent robaría a determinados raperos de renombre.
Sin embargo, esta voluntad de rapear de forma abierta y descarada y la atención que atrajo se volvieron en su contra. Su primer roce con la muerte tras el éxito se produjo poco después del lanzamiento de «How to Rob», cuando fue apuñalado en el estudio Hit Factory de la calle 54 Oeste de Manhattan. Poco después se produjo su incidente más histórico. El 24 de mayo de 2000, justo antes de que Columbia lanzara Power of the Dollar, un asesino intentó acabar con la vida de 50 Cent en la calle 161 de Jamaica, Queens (cerca de donde Jam Master Jay recibiría un disparo mortal dos años y medio más tarde), disparándole nueve veces con una pistola de 9 mm mientras el rapero estaba sentado indefenso en el asiento del copiloto de un coche. Un disparo le atravesó la mejilla, otro la mano y los siete restantes las piernas y los muslos, pero sobrevivió, a duras penas. Aun así, Columbia no quiso saber nada de 50 Cent cuando se enteró de la noticia, archivando Power of the Dollar y separándose del ahora controvertido rapero.
Durante los dos años siguientes, 50 Cent regresó al underground del rap donde empezó. Formó un colectivo (G-Unit, en el que también estaban Lloyd Banks y Tony Yayo), trabajó estrechamente con el productor Sha Money XL (que también había sido contratado por JMJ más o menos al mismo tiempo que 50 Cent), y empezó a producir mixtapes (selecciones de las cuales se recopilaron posteriormente en Guess Who’s Back? en 2002). Estas grabaciones de mixtapes (muchas de las cuales fueron presentadas por DJ Whoo Kid en CDs como No Mercy, No Fear y Automatic Gunfire), le valieron al rapero una estimada reputación en las calles de Nueva York. En algunas de ellas, 50 Cent y sus compañeros de la G-Unit rapeaban sobre ritmos populares, en otras se burlaban de raperos populares (sobre todo de Ja Rule, que se convirtió rápidamente en un archirrival), y en unas pocas se hablaba de sus disparos. Esta presencia constante en las mixtapes a lo largo de 2000-2002 atrajo la atención de la industria, así como la estima de la calle, especialmente cuando Eminem declaró en un programa de radio su admiración por 50 Cent. Se desató una guerra de ofertas que elevó el precio de la firma a más de un millón de dólares y que hizo que el rapero volviera a estar en el candelero a medida que se corría la voz.
A pesar de la guerra de ofertas, Eminem consiguió a su hombre, firmando con 50 Cent un acuerdo conjunto con Shady/Aftermath, la primera discográfica de Em y la segunda de Dr. Dre. Durante los meses sucesivos, 50 Cent trabajó estrechamente con Eminem y Dre, ambos acreditados como productores ejecutivos en su próximo debut, Get Rich or Die Tryin’, cada uno de ellos produciendo algunos temas para el esperadísimo álbum. Sin embargo, antes de Get Rich, Eminem hizo debutar a 50 Cent en la banda sonora de 8 Mile. La canción «Wanksta», publicada previamente en la mixtape No Mercy, No Fear, se convirtió en un éxito arrollador a finales de 2002, preparando el terreno para «In da Club», el single principal de Get Rich producido por Dre. Los dos sencillos se convirtieron en grandes éxitos cruzados -el primero alcanzó el número 13 en la lista Hot 100 de Billboard y el segundo el número uno- e Interscope (la empresa matriz de Shady/Aftermath) tuvo que adelantar la fecha de lanzamiento de Get Rich para combatir el contrabando.
En medio de todo esto, 50 Cent fue noticia en varias ocasiones. Sobre todo, se le relacionó con el tiroteo de Jam Master Jay en octubre de 2002, con la investigación del F.B.I. sobre la relación de Murder Inc con el antiguo traficante de drogas Kenneth «Supreme» McGriff y con un tiroteo en las oficinas de Violator Management. Además, fue objeto de más titulares cuando fue encarcelado en la Nochevieja de 2002 por posesión de armas. Los medios de comunicación relataron su vida hasta la saciedad, en especial su roce con la muerte, y no sólo los medios de comunicación esperados, como la MTV, sino que incluso publicaciones tan improbables como el New York Times publicaron artículos de fondo («En medio de una gran expectación, un rapero debuta»). Cuando Get Rich salió finalmente a la calle el 6 de febrero de 2003, 50 Cent se había convertido en la figura más discutida de la industria musical, y, con o sin contrabando, sus cifras de ventas iniciales lo reflejaban (un récord de 872.000 unidades vendidas en cinco días, el álbum de debut más vendido desde que SoundScan inició su sistema de seguimiento en mayo de 1991), al igual que su omnipresencia en los medios de comunicación. A finales de año, tras otra ronda de éxitos populares, «21 Questions» (que alcanzó el número uno en el Hot 100) y «P.I.M.P.» (número tres), 50 Cent hizo su debut como grupo con G-Unit, Beg for Mercy. El álbum llegó al número dos y generó un par de éxitos en el Top 15, «Stunt 101» y «Wanna Get to Know You».
En 2004, 50 Cent se mantuvo al margen en su mayor parte mientras los afiliados de G-Unit, Lloyd Banks y Young Buck, lanzaban populares álbumes en solitario. Otro afiliado de G-Unit, The Game, lanzó su debut en enero de 2005, y resultó ser el más exitoso de estos discos en solitario, en particular los sencillos «How We Do» y «Love It or Hate It», ambos éxitos del Top 5 en los que 50 Cent ocupó un lugar destacado. Sin embargo, cuando estos singles estaban en lo más alto de las listas, 50 Cent y The Game se pelearon y este último fue expulsado de G-Unit. También hubo disputas con Fat Joe y Jadakiss (instigadas por la canción «Piggy Bank») durante el período previo al lanzamiento en marzo de 2005 de The Massacre, el segundo álbum de 50 Cent. Casi tan popular como Get Rich or Die Tryin’, The Massacre debutó en el número uno, vendió millones (más de diez millones en todo el mundo) y generó una serie de éxitos rotundos («Disco Inferno», «Candy Shop», «Just a Lil Bit»).
A estas alturas, la fama de 50 Cent eclipsaba su música, con lo que se preveían problemas de credibilidad «callejera» que le perseguirían en los años siguientes. Por ejemplo, el despliegue de marketing de La Masacre se trasladó a empresas como el videojuego 50 Cent: Bulletproof, la película semiautobiográfica Get Rich or Die Tryin’ y la banda sonora de esa película, todos ellos lanzados en 2005, junto con otros productos. Las consecuencias de la sobreexposición de 50 Cent fueron evidentes a través de los singles de la banda sonora de la película («Hustler’s Ambition», «Window Shopper», «Best Friend», «Have a Party»), que no consiguieron ganar mucha tracción en el mercado, con unas listas modestas en comparación con los singles anteriores. Los siguientes lanzamientos en solitario de G-Unit (Thoughts of a Predicate Felon, de Tony Yayo, 2005; Blood Money, de Mobb Deep, 2005; Rotten Apple, de Lloyd Banks, 2006; Buck the World, de Young Buck, 2007) tampoco funcionaron bien comercialmente, y no fue del todo sorprendente que se archivaran los planes para otro, Behind Closed Doors, de Olivia. El sombrío panorama no auguraba nada bueno para el siguiente álbum de 50 Cent, que fue aplazado repetidamente y retitulado un par de veces.
El título final, Curtis, se inspiró en otra disputa, esta vez con Cam’ron, que se burló de 50 Cent, de forma un tanto extraña, dirigiéndose a él por su nombre de nacimiento. Después de que un par de singles principales, «Straight to the Bank» y «Amusement Park», no conectaran en el mercado, Curtis fue reelaborado una última vez y se retrasó la fecha de lanzamiento del verano a la del otoño (es decir, la memorable fecha del 11 de septiembre, que -para alegría de los observadores de la industria- enfrentó al álbum con Graduation de Kanye West). Una segunda tanda de singles, «I Get Money» y «Ayo Technology», se publicó en la segunda mitad del verano, mientras que el vídeo de un quinto single, «Follow My Lead», se filtró en Internet -para frustración de 50 Cent, que supuestamente maldijo a Interscope por poner en peligro las perspectivas comerciales de su álbum- más de un mes antes de la fecha de venta.
En 2012 dejó la discográfica por diferencias creativas, llevándose un álbum inédito, Street King Immortal. Aunque seguía teniendo la intención de publicar Immortal con el tiempo, recopiló un conjunto de temas nuevos y los lanzó como su quinto LP propiamente dicho, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. El álbum contó con apariciones de Trey Songz (en la canción «Smoke», producida por Dr. Dre), Yo Gotti, Jadakiss y Styles P, y Mr. Probz, y alcanzó el número cuatro en la lista de álbumes de Billboard y encabezó las listas independientes y de R&B/hip-hop. Días después del lanzamiento de Animal Ambition, se estrenó en televisión el primer episodio de la serie policíaca Power, producida y protagonizada por 50 Cent. Sin embargo, a pesar de este periodo tan ajetreado y aparentemente exitoso, se declararía en bancarrota el verano siguiente. A principios de 2017 -mientras seguía retocando Immortal- publicó Best of 50 Cent (BMG), que incluía sus mayores éxitos y un trío de cortes no relacionados con el álbum («Get Up», «I Get It In» y «How to Rob»).