El equipo de Bin Gao utilizó carbón mejorado con hierro cocinado a partir de virutas de nogal, llamado biochar, para eliminar la toxina. Es profesor asociado del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias en ingeniería agrícola y biológica.
El arsénico es uno de los contaminantes ambientales más comunes, que se cuela en los suministros de agua potable a través de fuentes naturales o artificiales y afecta a millones de personas en todo el mundo. Se ha demostrado que causa cáncer y se necesitan urgentemente nuevos métodos para eliminar el arsénico del agua potable y de las aguas residuales.
«Como el biocarbón puede producirse a partir de diversos residuos de biomasa, incluidos los agrícolas, esta nueva tecnología ofrece una forma alternativa y rentable de eliminar el arsénico», dijo Gao.
En un estudio que se publicará en el número de enero de la revista Water Research, Gao y su equipo describen el proceso: Primero se molieron las astillas de madera y luego se calentaron en gas nitrógeno, pero no se quemaron. El biocarbón resultante, que tiene la consistencia del café molido, se trató después con un baño de agua salada para impregnarlo de hierro. Las pruebas mostraron que el biocarbón simple no tenía ningún efecto sobre el arsénico, pero el producto mejorado con hierro eliminaba eficazmente el veneno del agua.
Los métodos actuales para eliminar el arsénico incluyen la precipitación, la adición de cal o coagulantes al agua, el uso de membranas para filtrarlo o el uso de un proceso de intercambio de iones. Pero el uso de un filtro para la eliminación es uno de los métodos más utilizados debido a su facilidad de funcionamiento, su coste relativamente bajo y su alta eficacia.
Gao dijo que las plantas de tratamiento de agua podrían utilizar grandes filtros de biochar para extraer el arsénico. Los propietarios de viviendas podrían utilizar un pequeño filtro conectado a su grifo.
Todavía se necesitan investigaciones adicionales para optimizar el proceso y desarrollar filtros disponibles en el mercado, dijo. El estudio de Gao ha sido financiado en parte por la National Science Foundation.