El reclutamiento continuó, pero sin disturbios. Cuando por fin terminó la guerra, Tweed fue considerado durante mucho tiempo un reformista. Como senador estatal en Albany, cargado de dinero, luchó por el gobierno autónomo de la ciudad de Nueva York y lo consiguió. Al mismo tiempo, desde los primeros meses de la Guerra Civil, en la República era tiempo de canallas. Los patriotas respetables y bien educados ganaban inmensas sumas vendiendo rifles y municiones defectuosas a los ejércitos de la Unión, junto con comida podrida, uniformes de mala calidad y botas que se deshacían con la lluvia. Estos hábitos no terminaron en Appomattox. Es poco probable que esos hombres atacaran a Tweed por repartir bolsas de dinero desde su hotel en Albany. Y cuando Tweed habló más tarde de la necesidad de tomar las cosas como son, no estaba hablando sólo de Nueva York. Hablaba de Estados Unidos.
Al mismo tiempo, la popularidad de Tweed seguía creciendo, pues también hacía mucho bien, cuidando su base entre los pobres, principalmente irlandeses. No era una cuestión de ideología (aunque Tammany apoyaba la causa de los rebeldes fenianos en Irlanda y de los luchadores cubanos por la independencia de España). Tammany era populista pero no ideológico, y el estilo personal de Tweed siguió siendo esencialmente el mismo: el ejercicio del poder con un guiño conspirativo.
«Su ayuda adoptó muchas formas», escribe Ackerman, «dinero estatal para escuelas y hospitales, trozos de carbón en Navidad y trabajos de mecenazgo en la ciudad para poner el pan en las mesas de las familias.» Tweed cruzó la barrera entre la Iglesia y el Estado proporcionando dinero al emergente sistema de escuelas parroquiales católicas romanas (sin ninguna resbaladiza retórica religiosa). Pero hubo pocas protestas, excepto entre los fanáticos anticatólicos. La mayoría de los demás, incluidos los más beneficiados, asumieron que su generosidad se debía a los votos. Y así fue. Pero una cosa era cierta: Gracias a Tweed, Nueva York mejoró, incluso para los pobres.
La historia del ascenso y la caída de Tweed se cuenta de forma nítida y clara. Ackerman explica cómo Tammany se vio gravemente herido por los disturbios de Orange en Nueva York, batallas entre católicos irlandeses y protestantes irlandeses que dejaron 8 muertos en 1870 y 67 en 1871. El chanchullo era una cosa, el desorden otra, y los recuerdos de los disturbios del reclutamiento estaban todavía vivos. Ahora Tweed estaba bajo ataque directo, la acusación dirigida por el New York Times de George Jones y por Thomas Nast, el brillante caricaturista del Harper’s Weekly. Ackerman hace un excelente relato de la injusticia de ambos, pero es especialmente instructivo sobre Nast, que era virulentamente anticatólico. Nast -que había creado el elefante republicano, el burro demócrata y la imagen de Santa Claus- adoptó ese tigre de Bengala de los Seis Grandes como símbolo de un Tammany depredador. Ackerman también es persuasivo sobre la forma en que Nast inventó declaraciones para Tweed que ayudaron a derribarlo, siendo la más famosa: «Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto?» Tweed nunca lo dijo.
Pero hubo otro factor en la gran caída. Ackerman explica:
«El anillo sólo tenía un defecto fatal: su humanidad. Los seres humanos lo componían, gobernados por la codicia, la vanidad y el miedo. La avaricia acabó tomando el control; robaron demasiado y perdieron los nervios. La traición rompió el anillo más que cualquier fuerza externa.»
Los traidores derribaron al Jefe, llevando registros contables copiados a The Times y forzando la acción contra los conspiradores. El anillo se desmoronó rápidamente. Connolly y Sweeny huyeron a Canadá y Europa. El elegante Oakey Hall fue absuelto dos veces y se exilió en Londres. Sólo Tweed fue a la cárcel.
Ackerman vuelve a contar la historia de la fuga de Tweed en 1875, a Nueva Jersey, Florida, Cuba y, finalmente, a España, donde fue detenido y devuelto a la cárcel de Nueva York. Nunca más volvería a ser libre. Tweed pensó que tenía un acuerdo con el fiscal general del estado (e indirectamente con Tilden, ahora gobernador de Nueva York) para confesarlo todo, a cambio de la libertad. Confesó en 1877, y fue traicionado por los agentes de la ley y los políticos. Preso por impago de una sentencia civil de 6,3 millones de dólares (hoy más de 125 millones), Tweed murió a los 55 años en la cárcel civil de Ludlow Street el 12 de abril de 1878. Su propia fortuna había desaparecido hacía tiempo. Su esposa y la mayoría de sus hijos también habían desaparecido.