Topos, Topos y Musarañas

Vol. 18 Número 3, Otoño 2013

Por Liam McGranaghan

Eh, es un ratón… o espera, ¿es un topillo o una musaraña? Hmm, ¿tal vez es una musaraña? Para mucha gente, la diferencia no importa. Estos pequeños animales parecidos a los roedores suelen considerarse plagas espeluznantes que hay que evitar o, mejor aún, exterminar. Con este fin, los propietarios estadounidenses gastan más de 100 millones de dólares al año para librarse de estos animales esenciales. Además, en su afán por eliminarlos, los propietarios también matan a otros animales silvestres por envenenamiento secundario. Y si bien es cierto que los ratones, sobre todo los domésticos (Mus musculus), pueden ser antihigiénicos y causar algunos daños en el hogar, los topos, los topillos y las musarañas suelen ser inofensivos y desempeñan un papel vital en la ecología del campo y el bosque. Son engranajes centrales del ciclo de la vida y, sin ellos, los ecosistemas se colapsarían. Al reconocerlos y comprender su historia natural, las personas pueden encontrar formas de convivir con ellos o proporcionar medios no letales para disuadirlos de nuestros patios y jardines.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre estos animales? A diferencia de los topillos, los topos y las musarañas no son roedores. Los topos y las musarañas pertenecen al orden de los insectívoros, un grupo de pequeños mamíferos entre los que se encuentran los murciélagos, que consumen invertebrados como insectos, larvas de insectos (especialmente larvas de escarabajos japoneses), gusanos, caracoles, babosas, arañas y otros pequeños animales. Al igual que las ardillas, las marmotas y los castores, los topillos son verdaderos roedores. Tienen incisivos roedores que siguen creciendo durante su vida. Sólo royendo se mantienen los dientes recortados.

Los topos

Aunque los topos, los topillos y las musarañas se parecen superficialmente con su pelo corto y gris, los topos tienden a ser mucho más grandes, a menudo hasta 6 u 8 pulgadas de longitud. Debido a los hombros musculosos de un topo, su circunferencia parece mucho más gruesa que la de una musaraña o un topillo. Hay dos especies de topos en nuestra zona, el topo oriental (Scalopus aquaticus) y el topo estrellado (Condylura cristata). Todos los topos tienen un alto metabolismo y deben comer casi su propio peso en comida cada día. Para sobrevivir, deben excavar mucho en el suelo en busca de sus presas. En condiciones adecuadas, los topos pueden hacer túneles de más de 30 metros al día en su interminable búsqueda de comida.

Los topos son fáciles de identificar porque tienen unas enormes patas delanteras en forma de pala que son una adaptación para cavar y llevar un estilo de vida fosorial, o de madriguera. Como la mayor parte de su vida transcurre bajo tierra, los topos tienen ojos pequeños y rudimentarios y son casi ciegos. No tienen signos visibles de orejas. Como no tienen necesidad de trepar, los topos carecen de una cola larga, que les proporciona equilibrio, pero en su lugar tienen una cola corta que equivale a una cuarta parte de la longitud de su cuerpo.

El topo oriental es el más común de los dos topos de nuestra zona, y aunque rara vez se ve, la evidencia de sus túneles es fácil de detectar. El otro topo de nuestra zona, el topo de nariz estrellada, es una criatura de aspecto extraño con 22 tentáculos carnosos de color rosa en el extremo de su hocico que se asemejan superficialmente a una estrella. Este singular apéndice es muy sensible a la presencia de larvas de insectos y otros invertebrados en el suelo y les ayuda a buscar comida. Los topos de nariz estrellada frecuentan los hábitats de praderas húmedas y riberas de arroyos, por lo que no suelen llamar la atención ni encontrarse con ellos. De todas las especies de topos, los de nariz estrellada tienden a ser los más gregarios, formando pequeños grupos sociales donde residen.

Sorprendentemente, los topos no suelen destruir la materia vegetal, pero pueden dañar inadvertidamente los bulbos de las flores al apartarlos en su búsqueda de insectos. Algunas personas consideran que sus túneles elevados son antiestéticos, mientras que otras los ven como una señal alentadora. Aunque los túneles pueden hablar de una infestación de larvas de insectos en las raíces del césped, también indican que los topos están atacando el problema y beneficiando al césped. Además, los túneles hechos por los topos airean el suelo y lo revuelven, haciéndolo más sano para las plantas de arriba. Los nutrientes se añaden en forma de excrementos, lo que beneficia aún más al césped. Es mejor sufrir una pequeña cantidad de daños en las plantas a causa de los topos que buscan presa que esparcir algún tipo de insecticida granulado en el césped para matar a los gusanos y cualquier otra cosa que pueda ser víctima del veneno.

Los propietarios que no están familiarizados con la historia de la vida de los topos pueden comprar trampas de acero que los ensartan en el suelo. Estas trampas deben evitarse por el daño que pueden causar a los usuarios descuidados y por el simple hecho de que no funcionan. Los túneles se hacen cuando los topos cazan gusanos y larvas y son un hecho puntual: los topos rara vez frecuentan los túneles superficiales más de una vez. Por lo tanto, las trampas colocadas en los túneles existentes no volverán a ser visitadas por los topos.

El uso de venenos para matar topos es mucho peor. Aunque las etiquetas sugieren que cuando se usan correctamente los cebos son seguros para la fauna, lo cierto es lo contrario. Dado que los topos buscan comida viva, no comerán fácilmente los cebos envenenados. En cambio, otros animales los descubrirán y se los comerán, lo que provocará un envenenamiento secundario. Las especies a las que no va dirigido el veneno, como ratones, ardillas, mofetas, zarigüeyas, mapaches e incluso perros y gatos, pueden encontrar y comer el cebo. Cada año, los venenos con cebo matan inadvertidamente a miles de animales domésticos. Para aumentar el daño, los topos envenenados y otros pequeños animales que han tomado el cebo se tambalean antes de morir. Su comportamiento errático atrae la atención de depredadores como halcones, búhos, zorrillos y zorros, que a su vez también morirán por comer los animales enfermos. La mejor solución es dejar a los topos en paz. Rápidamente se irán a pastos más verdes, por así decirlo, en su interminable búsqueda de comida. Pronto se olvidará de que han estado en su jardín.

M musarañas

Las musarañas son insectívoros muy pequeños e hiperactivos emparentados con los topos. Son activas tanto de día como de noche en un esfuerzo incansable por comer y mantener las exigencias de un metabolismo aún más alto que el de los topos. Para ello, consumen, y lo hacen, cualquier cosa que puedan superar. Arañas, grillos, gusanos y otros invertebrados constituyen la mayor parte de su dieta, pero se sabe que matan presas más grandes que ellos, como pequeñas serpientes y ratones. Las musarañas son mucho más pequeñas que los topos, ya que sólo miden unos 5 ó 6 centímetros. Como las musarañas no llevan un estilo de vida fosilizado, carecen de las grandes patas en forma de pala de los topos. Sin embargo, al igual que los topos, tienen cabezas alargadas, hocicos delgados y narices puntiagudas. Sus orejas son diminutas y pueden o no ser visibles dependiendo de la especie.

La mayoría de las musarañas tienen fuertes glándulas de olor que utilizan para identificar el territorio, atraer a sus parejas y disuadir a los depredadores. Curiosamente, algunas musarañas, como la musaraña de cola corta, tienen mordeduras venenosas que les ayudan a someter a sus presas. La mordedura, sin embargo, no daña a los humanos, aparte de una ligera molestia por la propia mordedura.

Las musarañas cazan bajo la hojarasca del suelo del bosque o en zonas de hierba, a menudo utilizando las correrías y madrigueras de los topillos y ocasionalmente de los topos. Las musarañas rara vez se ven vivas, pero a veces se encuentran muertas en un sendero del bosque o, más probablemente, llevadas a una casa por un gato de la familia. (Haga clic aquí para obtener más información sobre los gatos en el exterior). En ocasiones, la gente puede oír los agudos chillidos de las musarañas que emanan de la hojarasca cuando dos musarañas se encuentran o cuando un perro descubre una mientras olfatea en la hojarasca.

El condado de Loudoun alberga seis especies de musarañas que tienen prácticamente el mismo aspecto. Hace falta un experto para distinguirlas por la dentición de su mandíbula y el pelaje de su piel. Mientras que algunas musarañas son generalistas, otras están adaptadas a hábitats específicos. La musaraña de cola corta del norte (Blarina brevicauda) es una de nuestras musarañas más grandes, con casi 5 pulgadas de longitud. Vive en una gran variedad de hábitats, desde bosques hasta campos, y está muy extendida. La musaraña de cola corta del norte, junto con otra musaraña común del condado, la musaraña menor (Cryptotis parva), son las principales fuentes de alimento para diversos depredadores, como serpientes, búhos, halcones, comadrejas y zorros. La musaraña más intrigante de nuestra zona es la musaraña pigmea (Sorex hoyi), que se distingue por ser el mamífero más pequeño de Norteamérica. Con un peso de entre 2 y 4 gramos, esta musaraña pesa aproximadamente lo mismo que una moneda de diez centavos. Otras tres musarañas que se encuentran en el condado son la musaraña enmascarada, la musaraña ahumada y la musaraña del sureste.

Los topillos

Los topillos son pequeños mamíferos parecidos a los ratones que se caracterizan por tener un cuerpo corto y grueso con orejas pequeñas y caras rechonchas. Sus colas cortas se deben a que viven en el suelo. La mayoría son semifosoriales, es decir, viven sobre o bajo el suelo. No trepan y no entran en casas o graneros. Al ser herbívoros, los topillos buscan material vegetal, como tallos de hierba y forraje en pastos, campos y praderas. Para ver sus correrías, junto con sus recortes de hierba, el buscador sólo tiene que ponerse a su nivel. Unas pocas especies, como el topillo del bosque (Microtus pinetorum) del oeste de Loudoun, hacen túneles bajo el suelo del bosque y se alimentan de raíces, tubérculos y setas.

El topillo de los prados (Microtus pennsylvannicus), también conocido como ratón de campo, es quizás el topillo más conocido de Norteamérica. Habita en todas las praderas y campos de hierba desde el Atlántico medio hasta partes de Canadá. Una forma fácil de encontrar un topillo de los prados es buscar debajo de cualquier tabla u objeto grande que descanse en el suelo en un campo cubierto de hierba. A menudo, dos o tres topillos correrán por debajo de la tabla asustados por la repentina invasión de luz solar.

Es importante reconocer que los topillos de los prados son los mamíferos más prolíficos del mundo. En condiciones cíclicas ideales, los topillos de los prados pueden alcanzar poblaciones de miles de ejemplares por hectárea, aunque lo más habitual es que haya entre 20 y 100 topillos de los prados por hectárea. Cada pocos años, cuando se producen estas altas concentraciones, atraen a los depredadores de cerca y de lejos, especialmente a las rapaces. Hace varios años se produjo una enorme explosión demográfica de topillos de los prados en los campos en barbecho de Montressor Road, al norte de Leesburg. Ese invierno se produjo una rara confluencia de halcones de patas rugosas, búhos de orejas cortas, aguiluchos norteños, así como halcones de hombros rojos y de cola roja, que recorrieron los campos y se aprovecharon de la abundancia. Era un espectáculo impresionante, y cuando se corrió la voz, a menudo había más observadores de aves aparcados a los lados de las carreteras que rapaces en los campos.

Desgraciadamente, cuando se producen grandes cantidades de topillos como estos en las zonas agrícolas, los topillos empiezan a comerse los cultivos y a perforar la corteza de los árboles frutales. En estas condiciones, los agricultores suelen recurrir a los rodenticidas para reducir las pérdidas de sus cultivos. Esto provoca la pérdida involuntaria de otros animales silvestres por envenenamiento secundario. Sin embargo, cada vez son más los agricultores que buscan alternativas más seguras y utilizan diversas prácticas de gestión integrada de plagas para proteger sus medios de vida.

Estos pequeños mamíferos – topos, topillos y musarañas- marcan la diferencia en el mundo natural y desempeñan un papel fundamental en sus ecosistemas. Mejoran las condiciones del suelo proporcionando servicios de aireación y fertilización. Son una fuente vital de alimento para otros animales. Sin embargo, su existencia depende de que las personas comprendan sus necesidades y los hábitats que necesitan. En lugar de asustarse o molestarse por su presencia, acéptela y acepte su papel en el tejido de la vida.

Kays, Roland y Don E. Wilson. Mammals of North America. Princeton, NJ: Princeton UP, 2002.

Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Rodentcides: www.epa.gov/rodenticides

Virginia Cooperative Extension. Gestión de los daños causados por la fauna salvaje: Moles: pubs.ext.vt.edu

Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia. Información sobre las especies: Meadow Vole: www.dgif.virginia.gov/wildlife

Webster, William David, James F. Parnell y Walter C. Biggs. Mammals of the Carolinas, Virginia, and Maryland. Chapel Hill: University of North Carolina, 1985.