Thomas Edison no inventó la bombilla

Edison y la bombilla

Aunque muchos de ustedes pueden estar leyendo esto en una sala de estar o en un salón, o incluso si están sentados en un aula, lo más probable es que sobre ustedes cuelgue uno de los inventos más importantes de la historia: La bombilla.

Y mientras te permite seguir leyendo, haciendo crucigramas o estudiando, la mayoría no se da cuenta de que tiene una idea totalmente equivocada sobre quién la inventó, porque no fue Thomas Edison. Si no fue él, ¿quién inventó realmente la bombilla?

¿Quién inventó la bombilla?

«Bueno, es una pregunta complicada», dice Leonard DeGraaf, archivero del Parque Histórico Nacional Thomas Edison de Nueva Jersey. «No fue el primer inventor que trabajó en ese problema».

En realidad, cuando Edison empezó a trabajar en ella, la bombilla ya existía desde hacía tiempo, sólo que en una forma diferente, explicó DeGraaf. Unos 20 inventores de todo el mundo habían redactado varias patentes sobre ella.

En 1806, el inglés Humphrey Davy mostró su lámpara eléctrica a la Royal Society. Pero, la luz se quemó rápidamente y se inició la carrera para mejorarla. En 1841, el inventor británico Frederick DeMoleyns encerró su quemador en una bombilla de cristal. En 1845, el estadounidense J.W. Starr obtuvo una patente utilizando un vacío y un quemador de carbón.

Humphrey Davy

El químico inglés Joseph Swan comenzó entonces a experimentar con quemadores de diversos materiales, pero ninguno de ellos funcionó realmente durante mucho tiempo.

Lo que hizo Edison fue mejorar la idea existente. Estaba convencido de que podía desarrollar el primer sistema práctico de iluminación incandescente, y -con un equipo de inventores y personal- se propuso hacerlo.

«Si miramos sus escritos privados, inventó los demás componentes: generadores, sistemas de distribución, y organizó empresas para distribuirlos», dijo DeGraaf. «Decidió desarrollar un filamento que utilizara una ‘alta resistencia’ que lo encendiera sin destruirlo. Así podría utilizar materiales más baratos, lo que hizo más factible económicamente la creación de las bombillas».

La bombilla se exhibió en 1879.

Con el tiempo, Edison contrataría al físico de la Universidad de Princeton Francis Upton para su equipo en el laboratorio de Menlo Park. A finales de 1880, el equipo utilizaba unos largos quemadores de bambú llamados filamentos, que podían arder hasta 600 horas. Esto ayudaría a crear la visión de Edison de iluminar un barrio entero, o incluso una ciudad. En 1882, había creado la Edison Electrical Light Company, que proporcionaba luz eléctrica a la ciudad de Nueva York.

Así que, aunque Edison no haya inventado la bombilla, sí la perfeccionó, así como el sistema para iluminar grandes áreas. Pero, ¿por qué le atribuimos el dispositivo únicamente a él? DeGraaf dice que primero debemos saber más sobre quién era Edison como persona.

«Los inventos salían rápidamente en aquella época», dice DeGraaf. «La bombilla era un problema icónico. Incluso ahora, la bombilla representa tener una buena idea. Edison era muy bueno presentando su trabajo a los medios de comunicación y cultivando las relaciones con los periodistas. Era una buena persona y era accesible. Creo que eso ayudó. Comprendió que el hecho de que los medios de comunicación presentaran su trabajo de forma positiva sería, en última instancia, bueno para sus inversores. Y era un showman. A veces afirmaba haber resuelto un problema antes de hacerlo realmente».

Debido a su notoriedad y fama, se le asoció naturalmente con el mayor problema e invento de la época, la luz eléctrica.

Una de las exhibiciones de iluminación pública de Edison.

«Yo no vería el desarrollo de la tecnología como una carrera», dice DeGraaf. «Yo lo vería en términos de lo que estaba pasando en el mundo en ese momento. ¿Por qué todos estos inventores trabajan en este problema? ¿Por qué la sociedad les empuja a encontrar estas respuestas?»

La respuesta era obvia: la sociedad quería ver en la oscuridad.

Para la década de 1920, la sociedad tenía sus luces, y Edison era una figura icónica en la sociedad estadounidense. Durante el 50º aniversario de la luz eléctrica, se le rindió homenaje por su trabajo.

«No soy nadie para disminuir las contribuciones de Edison», dice DeGraaf. «Lanzó la creación de sistemas de iluminación eléctrica, que con el tiempo se fusionaron en Edison General Electric, y luego se convirtieron simplemente en General Electric, e hizo de la bombilla un producto comercialmente viable».

Es importante destacar otras dos contribuciones realizadas durante esta época, dice DeGraaf. Edison también debe ser recordado por dirigir lo que se conocería como investigación industrial en equipo, que utilizaba muchas mentes para resolver un problema, y por atraer el interés de inversores de capital para financiar su trabajo.

Es indiscutible que Edison estaba muy adelantado a su tiempo.

Sólo que no inventó la bombilla.

Por Ryan Clark, colaborador de Ripleys.com