Matt Flynn descubrió cómo hacer que el sodio no supiera salado.
El ex quarterback de LSU y campeón nacional de la BCS en 2007 pasó dos años buscando la respuesta.
Flynn consultó a dietistas deportivos. Contrató a nutricionistas y médicos para la investigación y el desarrollo. Entrevistó a trabajadores de laboratorios de alimentos. Leyó innumerables estudios sobre las papilas gustativas humanas.
Echó mano de sus ahorros -los millones que ganó como mariscal de campo profesional en siete equipos de la NFL- y financió a un fabricante hasta que consiguió elaborar un líquido denso y transparente con suficiente sodio que debía saber como un bocado de agua de mar.
Sólo que no lo hizo.
Satisfecho, Flynn hizo que le entregaran cuatro palés de madera, apilados con cajas llenas del nuevo producto, en la puerta de su casa del sur de Luisiana. Su desconcertada esposa, Lacey, le ayudó a llevar las cajas a la casa, metiéndolas en el armario bajo las escaleras, en los cubos vacíos de la despensa, en el armario de la habitación de invitados, en el armario de su dormitorio.
«Había producto por todas partes», dijo Flynn.
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No fue hasta el invierno pasado que la casa de Flynn fue finalmente despejada de cajas.
Hoy en día, hay 240 paletas de producto dentro de un almacén en el norte de Baton Rouge. Una voluminosa maquinaria se encuentra en el suelo de hormigón de otra sala, donde Flynn pronto producirá por su cuenta su creación llena de sodio.
¿Qué se trae entre manos este ex tigre de 34 años?
¿Por qué hacer que el sodio sea insípido es tan importante como completar un pase de touchdown a Demetrius Byrd en el último segundo para vencer a Auburn?
Bueno, quizás hayas visto el producto resultante de Flynn, MyHy, en una tienda de comestibles local o en la banda de un partido de fútbol de la escuela secundaria. Tal vez lo haya utilizado en una obra de construcción en Luisiana o trabajando al aire libre.
Es el aditivo para las bebidas deportivas o el agua que, según Flynn, utilizan entre 10 y 15 equipos de fútbol universitarios y profesionales para ayudar en los problemas de hidratación.
Es lo que el personal de entrenamiento atlético de LSU ha utilizado como complemento de sus bebidas deportivas desde 2017, una temporada en la que el equipo no tuvo que conectar a un solo jugador a la terapia intravenosa en ningún partido.
Es el proyecto financiado personalmente que ha alimentado la ventaja competitiva de Flynn durante una suave transición a la vida después del fútbol americano.
«Me ha hecho más y más apasionado», dijo Flynn, reclinado detrás de una mesa dentro del almacén de Baton Rouge. «Hasta el punto de que me emociona poner los pies en el suelo todas las mañanas para ver si puedo causar un mayor impacto hoy que ayer y así poder ayudar a más gente.»
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¿Qué tiene que ver todo eso con el sodio?
Esa es más o menos la misma pregunta que tenía Flynn cuando estaba con los Green Bay Packers en 2014, cuando la franquicia contrató a Adam Korzun, un dietista deportivo que había gestionado la hidratación de atletas olímpicos y de deportes extremos.
Flynn dijo que siempre había sido un gran empollador – incluso en el Lee High School en Tyler, Texas. Siempre bebía suficiente agua. Tomaba bebidas deportivas. Además, como mariscal de campo, no corría tanto como los corredores o los receptores.
Aún así, experimentaba calambres en todo el cuerpo después de las prácticas en la LSU o en los campos de entrenamiento de la NFL. Rutinariamente, le conectaban a sueros para reponer su cuerpo.
«Yo era uno de esos tipos», dijo Flynn. «Siempre me preguntaba por qué. ¿Por qué tengo calambres cuando nadie más los tiene?»
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Científicamente, no hay una respuesta firme.
Cuatro médicos realizaron un estudio de artículos de revistas entre 1955 y 2008 para Sports Health, y concluyeron que la verdadera causa de los calambres «sigue siendo desconocida».
La deshidratación, según el estudio, es una de las «teorías más discutidas» para los calambres, junto con la tensión muscular por sobrecarga y la fatiga, pero «faltan pruebas experimentales sólidas para cualquiera de las dos teorías.»
Aún así, Korzun hizo una prueba biológica a Flynn y descubrió que sudaba tres veces más sodio en un solo entrenamiento que todo lo que bebía le devolvía al cuerpo.
Teoría o no, era prudente desde el punto de vista médico reponer adecuadamente uno de los electrolitos clave del cuerpo.
Esa es una palabra de moda -electrolito- que probablemente has visto en negrita en los anuncios de televisión o desplegada en pequeñas botellas en los mostradores de las gasolineras. El sodio, junto con el potasio, el cloro y el calcio, son algunos de los minerales con carga eléctrica que producen energía en el sistema humano.
Korzun personalizó una bebida para Flynn. Colocó una botella en la taquilla del quarterback antes de cada entrenamiento.
Flynn dijo que «nunca se había sentido mejor».
«No fue sólo por los calambres o la sensación de agotamiento por el calor», dijo Flynn. «Era todo, desde la recuperación hasta la forma de dormir, pasando por los dolores de cabeza.»
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De hecho, los estudios médicos muestran que la deshidratación afecta a las funciones cognitivas como la visión, el tiempo de reacción y la coordinación mano-ojo.
El interés de Flynn se despertó.
Un año después, su contrato de un año terminó con los New Orleans Saints. Solicitó una sociedad de responsabilidad limitada, se trasladó a una oficina en el Traction Sportsplex de Baton Rouge y empezó a recetar bebidas personalizadas a los atletas del centro de entrenamiento utilizando la misma máquina de pruebas de sudor que Korzun utilizaba en Green Bay.
Esa era la idea inicial de Flynn: la personalización de la hidratación.
Pero a medida que sus clientes crecían en número, también lo hacían sus datos.
Después de probar a casi 500 personas, Flynn dijo que había notado una tendencia: No era necesario personalizar los electrolitos al miligramo exacto para que la bebida prescrita fuera eficaz. Sólo era necesario que las mediciones estuvieran cerca.
Comparó las notas con médicos atletas y científicos del deporte. La tendencia se confirmó.
Así que Flynn empezó a crear una fórmula que fuera suficiente para todos sus clientes.
Entró algo de sodio.
Al igual que algo de potasio.
Notablemente, nada de vitamina C o vitamina B12.
«Intencionadamente no añadí nada de esas cosas extra, porque no era lo que había en nuestro sudor», dijo Flynn. «Todo eso es orina cara. Simplemente lo vas a orinar. Eso es todo lo que realmente es.»
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Lo que resultó fue un líquido muy concentrado que coincidía con el ADN genético del sudor humano, dijo Flynn, «por lo que se asemeja más a lo que estás perdiendo, sin nada más».»
Cualquiera que haya probado su propio sudor sabe que su sabor salado no sería un cóctel muy popular.
Esto se debe, según descubrió Flynn, a que el 90 por ciento de los electrolitos que se pierden en una gota de sudor está compuesto por sodio. La proporción se refleja en MyHy: 320 mg de sodio por cada ocho onzas de líquido, que es más de tres veces la cantidad de la bebida deportiva estándar.
Y así comenzó la búsqueda ahabiana de Flynn para resolver el enigma salado.
«Lo hemos descubierto», dijo Flynn.
¿De verdad? ¿Cómo?
«No puedo contarte todos los secretos; ¿estás bromeando?» Dijo Flynn. «Sólo tienes que usar un poco de magia.»
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En las primeras etapas de la empresa, el «nosotros» de Flynn era sobre todo un nosotros real.
Cogía una caja de producto del armario bajo las escaleras y se dirigía a una franquicia local de instituto o universidad o profesional.
Cuando las ventas aumentaron, financió a un fabricante y se entregaron más cajas en su puerta.
Flynn dijo que los padres de los institutos empezaron a llamar: Mi hijo atrapó el pase de touchdown ganador al final del partido.
En la victoria de LSU en casa contra Auburn (27-23) en 2017, los Tigres no necesitaron conectar a ningún jugador a una vía intravenosa a pesar de jugar a unos sofocantes 92 grados en pleno octubre.
El entrenador jefe de atletismo de la LSU, Jack Marucci, dijo que el programa de fútbol americano ha reducido su cantidad de suero en cerca de un 70 por ciento desde que utiliza MyHy como complemento de sus bebidas deportivas.
Espera, dirás, ¿no es esto una versión moderna de las tabletas de sal que los entrenadores de fútbol solían repartir en la década de 1960?
«Estaban en el camino correcto», dijo Marucci. «Pero nunca les daban líquido con ella. No bebían agua con ella. Es algo contraproducente.»
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Esas pastillas de sal chupaban el agua del sistema del jugador, e incluso entonces, la inmensa proporción de sal era suficiente para causar problemas estomacales.
Flynn’s MyHy encontró el equilibrio, y el éxito y los comentarios pidieron una mayor inversión. Pero el mercado de las bebidas deportivas estaba repleto de grandes empresas.
«No sabía cómo negociar el espacio en las estanterías frente a todos los grandes», dijo Flynn. «No sabía cómo hacerlo. Parecía intimidante. Sonaba un poco atemorizante. Sonaba un poco caro».
Pero también había un mercado más amplio a la vista: el mundo de la industria/construcción.
Flynn sabía que el sur de Luisiana está lleno de empresas contratistas de petróleo y gas, empresas de construcción y corporaciones de jardinería. Sus amigos personales se encontraban entre las decenas de miles de personas que trabajan de 8 a 12 horas al aire libre cada día, con cascos, guantes, botas y respiradores.
«Una vez que empecé a visitar estos lugares y a asistir a estas reuniones de seguridad y a educar a la gente sobre la hidratación, se trataba de, hombre, estas personas son la columna vertebral», dijo Flynn. «Estos son los hombres y mujeres que mantienen las luces encendidas… Están en elementos peligrosos, y realmente puedo ayudarles.»
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Cada partido en casa el año pasado, los linieros ofensivos de LSU salían corriendo de los vestuarios del Tiger Stadium, miraban hacia arriba y veían a Ed Ingram.
Lee Russell, copropietario de la empresa Russell Pool Company, y un equipo de cuatro trabajadores instalaron las nuevas piscinas terapéuticas en el renovado edificio de operaciones de la LSU, valorado en 28 millones de dólares.
Russell dijo que, con el paso del tiempo, algunos trabajadores sufrieron un golpe de calor. En el caluroso sur de Luisiana, su equipo lleva una muda de ropa a la obra porque en los primeros 30 minutos, dijo Russell, «no podría estar más mojado a no ser que estuviera en una piscina».
Russell empezó a utilizar MyHy mientras trabajaba en la LSU. Desde entonces, afirma que ningún empleado ha enfermado a causa del calor.
La industria de las actividades al aire libre, además del interés de las organizaciones deportivas, ayudó a Flynn a conseguir un acuerdo de venta al por menor con Rouses, un supermercado con sede en la Costa del Golfo fundado en Thibodaux, el verano pasado.
En ese almacén del norte de Baton Rouge, el negocio de Flynn está empezando a crecer. Ya no es sólo él y su espacio en el armario. Tiene un jefe de control de calidad, un operario de almacén contratado y un director de oficina.
Con esta nueva inversión, Flynn podría decir que está «escalando», un término empresarial que ha aprendido a lo largo de este proceso desde que se retiró de la NFL.
«Mira, tengo un título en fútbol americano, ¿de acuerdo?». Flynn se rió. «No tengo un título en negocios. Es una curva de aprendizaje diaria. Llevo más de cuatro años en esto, y sé mucho más de lo que sabía cuando empecé, por supuesto. Pero sigo aprendiendo».
«He encontrado algo que me apasiona», añadió Flynn. «Estoy formando una familia. Empezamos a criar a nuestra familia aquí en Baton Rouge. Quiero formar parte de la comunidad y poner en marcha un negocio de éxito que ayude a la gente aquí mismo, en el sur de Luisiana».»
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