Una roca sedimentaria química común
La selenita es un mineral sedimentario químico muy común. Es una roca evaporítica que constituye uno de los tres tipos de rocas sedimentarias químicas. Las otras dos se llaman rocas carbonatadas y rocas silíceas.
Las rocas evaporíticas se forman cuando las masas de agua se evaporan dejando atrás las sustancias químicas que estaban disueltas en ellas. Los lagos, los ríos, los océanos y las aguas subterráneas tienen productos químicos elementales disueltos en ellos.
La sal es un evaporado muy conocido. La mayor parte de la sal de mesa proviene de Utah. El Gran Lago Salado es lo que queda de un enorme mar interior que antaño cubría la mayor parte del oeste de Estados Unidos. Su tamaño se está reduciendo lentamente debido a la evaporación. A medida que el agua se evapora, el lago ya no puede contener la misma cantidad de sal. La sal se precipita y se deposita como halita cristalizada. La sal que se encuentra en su cocina es un ejemplo de esta roca evaporada.
La selenita se forma de esta misma manera. Es un mineral de sulfato con la fórmula química de sulfato de calcio dihidratado.
CaSo42H20
Es una forma de yeso. Hay muchas formas cristalinas de yeso. A veces se agrupan bajo el nombre de selenita. Cuando el yeso forma cristales claros e incoloros se llama selenita. Cuando es opaco y con textura fibrosa se denomina espato satinado. Los grupos de cristales tabulados se denominan rosa del desierto. Los cristales individuales aplanados recogen partículas de arena y se llaman selenita de reloj de arena por la forma distintiva creada por la arena. Las flores de yeso se forman a partir de largos cristales paralelos que a menudo parecen cuernos de carnero o colas de pez. Otra forma común de este mineral es el alabastro, que suele ser de color pastel y es muy popular como piedra decorativa para esculturas.
Este mineral recibe su nombre de la antigua palabra griega para luna o piedra lunar.
Es muy blando, sólo un 2 en la escala de dureza de Mo. Esto significa que todas las formas de yeso pueden rayarse con una uña. Se utiliza mucho en la fabricación de yeso y paneles de yeso. También se utiliza como fertilizante y acondicionador del suelo. Se extrae activamente en todo el mundo y es fácil de dividir en finas láminas. Esto se denomina clivaje.
Como evaporita, todas las formas de yeso se disuelven en agua con el tiempo.
Puede formar grandes yacimientos de cientos de metros de espesor que cubren muchos kilómetros cuadrados. White Sands, en Nuevo México, es uno de esos lugares.
La selenita puede formar los cristales más grandes del mundo. En las cuevas de Naica en Chihuahua, México, los cristales individuales pueden alcanzar una longitud de 33 pies y pesar más de 55 toneladas.
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